第三章 その６ アリエラの罠
〈その６ アリエラの罠〉
「副支配人……俺たちをどうするつもりだ！」
昨日のことである。精鋭のみを連れたアリエラが、このヤマにやってきた。鉱山町にいた部下たちは、ほぼ全員を囮として森の外にある人の町…‥通称ヤマシの城……まで逃げるよう指示してある。ここまで来たら、もう物量ではあのゴーレムには敵わない。ならば、敵をおびき寄せるまでである。
「監督さん。あなた……随分あの坊やに肩入れしてたわね」
クロガネと呼ばれる、黒いゴーレムは無敵である。また、うかつに手を出しては、惨事を繰り返しかねない。あの老練なマグダスが起こしてしまったように。ならば、乗り手だけを殺せばいい。そこは躊躇なく、一撃で、確実に。
「あの、人がいいとしか褒めようがない坊やも、世話になったあなたを見捨てることなんてできないでしょう」
坊やと一緒の猫姉妹や見知らぬ少女を捕らえるのも、もはや不可能。しかし、報告書からすれば、あの坊やが世話になった監督を見捨てることもできないだろう。
「まさか……あんた、あの若いのを殺すために、わざわざこのヤマにきて……俺たちを囮にしようってのか！」
ヤマで働いていた人族たちは、やってきたアリエラによって、その多くはそそのかされ、或いは脅され、残った少数は拘束された。
「違うわよ」
だが、その答えは、殺すことの否定では決してない。安心しかけた監督にこう、付け加える。
「だって、それはただの手段なんだから。目的はゴーレムの確保なのよ」
昔日の妖艶さをわずかに取り戻し、アリエラは微笑んだ。
「ここには、支配人の部下が大勢残ってるんだぞ。まだ発掘中の遺跡だって」
「どうせもう獣人どもに奪われちゃうのよ。ならその前にせいぜい大事に使わせてもらうわ」
「あんた……仲間をなんだと思ってるんだ！」
「仲間？仕事の同僚や部下だから、同じ人族だからって、仲間とは言わないのよ。使える物は、道具でも資源でも大事に使わないとね」
「……俺たちは、仲間じゃなくて道具だってのか！」
「そう言ってるんだけど、伝わらなかったかしら？頭の悪い人を相手にするのはムダね」
公平に言えば、この監督は鉱山の現場を任せるには有能な男である。しかし今は別の使い道が優先するだけなのだ。そして、人望が厚いというのは、この使い道には有効であっても自分の話し相手としては無用なのである。
アリエラは叫ぶ監督に興味を失い、すぐに監禁するよう、部下に指示した。
「さて……坊や。のこのこやって来てくれるかしら」
最初に会った時も、手ひどい目に遇っている今ですら、あの少年自身には全く見るべきものを感じていない。ゴーレムから降りれば、ただのお人よし。
そんな相手に追い詰められた自分自身の屈辱を、どう晴らしてやるべきか考え、あきらめる。捕まえて殺すまでのわずかな時間では、その解消は難しそうである。ジョーの殺害はあくまでも手段、目的ではないのだから。
谷間の道を塞ぐ急ごしらえの板門がすんなり開く。警備をしていたヤマの連中が妙な顔をしているのは、「脳なし」に乗り込んでる獣人連合代表ご一行が変わりすぎているからだろう。
獣人連合の参事とやらはようやく成人したての猫女子で、同行するのは更に幼い猫女子である。ゴーレムの乗り手に至っては、同年代の少年。しかもどう見ても人族だ。
「よくも怪しまれなかったものですね。しかも案内と称して見張りもつけないなんて」
それでもたいして待たされず、クロガネごとヤマに入ることができたのである。そのままヤマに向かうよう許可された。一本道で案内は不要、とうより同行させる人出が足りないようだ。
「そうかな、あたいは充分怪しまれてたとは思うけどね。あの顔……何しに来たって感じ」
クロガネの耳役を買って出たミアルには、姉と自分に向けられた下品な批評に交じって不審な声も聞こえていたのである。「あんなガキども、いくら上の指示でも入れていいのかよ」。
そんな姉妹の会話を聞いて、ジョーは考える。
「じゃあ……僕たちがアヤシイって見えたけど、それでもさっさと中に入れたってこと？」
その時、ジョーの背中を見ていたルミアは、ふと胸騒ぎと覚えたのだ。
緩やかな坂道を上り続け、ヤマに到着するクロガネである。
道を出てしばらく進むと、クロガネ頭部のジョーの視界に、ヤマの奥に見慣れぬ石壁が見え始める。発掘の際に出た岩などを急遽積み上げた程度の粗末なものではあるが。
「……トリデかよ？」
これではもしも獣人たちが攻め込んでも、谷でふさがれた挙句、攻城兵器もゴーレムもないからにはお手上げであろう。包囲して兵糧攻めが精々というところだが、下手すれば物資不足の包囲側が先に音を上げかねない。
その石壁の上でジョーを迎えたのはただ一人。
「遅かったわね」
あれから何日経ったんだろう。ジョーから見て、あの時会った人は、もっと知的で品がいい大人の女性だった。もちろん顔も胸も見入ってしまうほど魅力的で、彼女の提示したうまい話に乗らなかったのは奇跡であった。
しかし、何度かのヤマシの襲撃やその後の獣人連合に与しての戦いを経て、それでも三週間も経っていない。今では
「ええっと、アリアラさんでしたよね……随分……印象が変わっちゃいましたね」
「……そうね。ずいぶんとスリムになったわよ。それに少し大人びたかもしれないわね」
やせこけて老けて見える、という自覚はアリエラにとって痛恨であった。石壁の上に立つアリエラは、今ではヨソ行きの言葉をやめ、素で一人、ジョーと話すことを選んだ。見るべきものもない平凡な坊やと思った相手が、本当に自分たちをここまで追い込んだ張本人なのか、もう一度見定めたいと思ったのだ。
それが、この最後の時間、彼女に力を与える。
「この責任、どう取ってくれるかしら？」
アリエラは、両足を踏みしめ、クロガネに乗るジョーを勢いよく指さした。
「責任？僕のせいじゃないでしょう。あなたたちが僕たちを何度も襲ってきたから、仕方なく僕は戦った。大切な人たちを巻き込まれて、森に火を放たれて、クローナが死にそうになって……それを責任だって？」
「そうよ。あなたがさっさとそのゴーレムを返してくれれば、何も起きなかったの」
ジョーの顔が強張る。それは一面の真実である。もしも自分がクロガネを返していれば、今もルミアとミアルの姉妹と共に過ごす穏やかな日々だったのであろう。だが、それもほんの一瞬。自分とリンクしたままの少女に語り掛ける。
「安心して、クローナ。僕はキミと過ごした日々を決して後悔していない」
クロガネを返す。それはジョーの意志で自主廃棄を諦めたホムンクルスを見捨てることである。それはジョーには決してできないことであった。
「うん！ジョー！」
ジョーの決意は同調中のクローナにそのまま伝わり、喜びの感情とともに跳ね返る。
「そんな詭弁でごまかされるもんか。もともとあんたらが、ここに来なければ何も起きなかった。あんたらが汚い手を使わなければこんな戦いが長引くこともなかった。あんたらが森に火をつけなかったら獣人たちが結束することもなかった……」
あんたら。それがヤマシたちをさすのか、それとも人族一般をさすのか、ジョーにも分からなくなってきた。しかし、その怒りは伝わったようだ。
「……なるほど。坊やのくせに、割り切ってるじゃない」
うわべの正義感や同情心なんかで動く相手ではない。まして一時の感情で敵対したわけでもない。その知識も技術も未熟だろうが、本質をつかむ心根と覚悟はあるようだ。それなりに「できる」相手。どうやら見誤っていたのは自分であった。ゴーレムだけが頼りの、未熟で世間知らずな相手に追い詰められたわけではないと知り、少しだけ安心するアリエラである。
「なら、良しとするわ……クロガネのジョーを歓迎します。残る私たちの全力を持って！」
これが戦闘の合図であった。次の瞬間、足元の岩盤が怪しく茶色に光ったと思うや、ぐにゃりと揺らいだのだ。
「ジョー！？クロガネのあし、ぬまにはまってる！」
「沼？どこにそんなものが……って、うわっ、前、前！」
また、石壁の奥に隠れていた射手たちがあらわれ、一斉に弩を放ったのだ。クローナはとっさに両腕を交差して射線を塞ごうとするが、足元が不安定な中、クロガネの反応は鈍い。ムリをすればクロガネは転倒してしまうだろう。
そのスキを縫っての斉射である。
度重なる改修で、頭部を鉄板で覆い、幾分防御力を増しているが、この奇襲である。かろうじて頭をさげたものの、弩矢が次々とジョーの頭上をかすめる。いや、その弩矢に括り付けられたのは……陶器の瓶？
「危ない！」
とっさにジョーは自ら頭部より飛び出した。
「クローナ！」
ジョーが飛び出した後方で、弩矢に括り付けられた陶器が割れて、中から煙がモクモク漏れている。一応はこの世界には火薬はない設定なので、おそらくは煙幕か毒ガスであろう。いずれにしても頭部にジョーが残っていれば、よくて目や鼻は塞がれ、最悪、意識をなくするところであった。
しかし、クロガネから飛び降りるのも自殺であろう？
と思いきや、クローナの操作でクロガネは右手を掌を上にしてジョーを着地させ、左腕はそれに密着する形で地面までの斜面をつくる。そのまま地面に滑り降りて命綱を外すジョーである。
「ありがとう、クローナ！」
「どんなもんだい！」
息の合った動きで最初のピンチを切り抜けた主従である。しかし、今度は足がぬかるむ。見た目は岩盤だが、まるで泥沼にはまったかのようだ。これではクロガネともども動けないまま。見ると石壁の上では、黒ずくめの男たちが足を使って弩弓の弦をひき、第二射の用意である。第二のピンチ、ともいうが、このまま一巻の終わりでないという保証もない。
「ジョー、ここに隠れて！」
クローナはクロガネを歩かせるのをいったん諦めた。勢いよくクロガネを倒し、そのまま地面に腕をつかせる。その衝撃でジョーが頭部にとりつけた備品はだいたい吹っ飛んだが、両手を組んで、その中にジョーを招くクロガネである。再起動から三週間程度とは思えない機転の利きようだ。ジョーもその意図を察して素早く……と言うにはぬかるむ地面が邪魔してるが……なんとか隠れることができた。クロガネの手に弾かれた弩矢の音が辺りにキンキン響く。かろうじて間に合ったのだ。
「ふ～っ……助かったよ、クローナ」
「あたりまえじゃないか、ジョーをまもるのは『生体部品』のぎむだ」
クロガネの胸部の奥で、ゼリーに漂いながら、まだ厚みの足りない胸をはるクローナである。
どっかあああん！
そこに爆音と衝撃、少し遅れて大量の土砂が舞う。いやはや、火薬はないと言った手前、これが爆薬の類いであれば作者の面目が丸つぶれになる所であるが、幸いそうではない。ビーチボールサイズの火の玉が飛んできて、クロガネの手に命中し爆発。「火球」が着弾したのだ。続けて飛来するのはバリバリ火花を散らす「雷撃」である。
これは魔法攻撃なのだ。ヤマシ配下の魔術師らは、全員ここに集められている。その手には、正規の魔術師ならば手にするはずの魔術宝杖や魔術杖がない。ヤマシに雇われている違法魔術師、または魔術師見習いたちである。
彼らは、危険を避けるために、トリデからやや離れた位置に隠れて分散し、合図とともに一斉に指示された魔術を唱えたのだ。
まずは「眠り」を行使してジョーを眠らせようとした。それなら一発でケリがつく。そのため複数の魔術師たちが魔法をかけた。しかし、これはなぜか全く効果がなかった。
続いて「沼変成」を行使してクロガネの足元の岩盤を泥沼に変え、その足を止める。多くの魔術師がこれに加わり、こちらは見事クロガネの動きを封じることに成功した。
そして、最後は比較的上級者たちが威力の高い攻撃魔術でとどめをさす……段取りであった。
幸い、クローナの好判断でジョーは一時助かった。しかし、クロガネの動きが封じられた今、トリデから人を出して包囲すれば時間の問題であろう。
ここまではアリエラ苦心の必勝の策の内である、と言っても過言ではない。
