第三章 その５ 鼠巣に入らずば鼠を得ず
〈その５ 鼠巣に入らずば鼠を得ず〉
「ミズランド様！もう手を引きましょう！」
その豪華な内装は、辺境の地とは思えない。そんな一室で、アリエラは憔悴した面差しながらも、必死で雇い主を説得している。既に拠点の鉱山町にすら獣人どもの群れが迫っている。
「ここ数日の戦闘で、成果は皆無。いえ、あれを威力偵察と強弁するのであれば、あのゴーレムが異常な固体であることは骨身にしみてわかりました。ただ、そのために払った犠牲には到底見合いません！」
有能な部下、多くの人員、投入したゴーレム、そして……そのほとんどは失われてしまった。この地にめぐらせた組織の拠点すら、一晩で焼き尽くされた。それなのに、なぜミズランドは固執するのか。彼女が尊敬していた、機を見るに敏であり利害に聡い、有能過ぎる鉱山経営者であれば、事態がこうも悪化する前にこの件から手を引いたはずである。
にも関わらず、拠点が焼け落ちた後も、黒いゴーレムを確保する為、残った戦力を次々と投入するとは、その正気を疑ってしまう。そのために獣人どもが急速に結束を強めたというのに。
「……副支配人。キミの言いたいとこはわかる。しかし、あれは、いや、あれこそは私が求めていたモノのはずだ。もてる全てをつぎ込んでも、あれを手に入れることができるなら、惜しくはない」
異常に細い目を、もはやただのシワに域にまで細めるミズランドに、アリエラはしばし、言葉を失う。それは、もう切れ者と名高い妖艶な女性ではなく、疲れ切った中間管理職の姿であった。それでも、彼女の矜持がせめてもの進言を言わせしめる。
「……ならば、せめて人員の集中を。鉱山町はもはや維持できません。必要な人員・物資を全て避難させ、使えるものは集中するべきです。あの、獣人どもが押し寄せる前に！」
それにはヤマシもうなずく他なかった。そして、鉱山町から急ぎ引き上げることにするのだ。
「ここが鉱山町かぁ……四角い石の家にゃ。大きな建物がたくさんあるにゃあ！」
「危ないよ、ミアル、ちゃんと前を見て……あ、そこ、鉄くずが！」
会談から２週間ほど経った。生まれて初めて見る人族の町に、大興奮のミアルだ。好奇心旺盛な猫人としては正しい反応であろうが、なにしろ、住人の大半の人族が避難したおかげで、辺りはまだ、いろいろと散らばっていて、大通りであろうと足元が危うい。
「なんであたいだけ注意するのよ！ジョーのくせに」
「危ないのがあなただけだからですよ。みんな、あなたと違って落ち着いてますし」
王都で暮したルミアの身からすれば、こんな辺境の鉱山町は、かつてのぼろ小屋とさほど変わらないのであろう。もちろんヤマで働くジョーは言うまでもない。
ここは、飛竜岳の麓の鉱山町。珍しくクロガネから降りて歩く一行である。
「ボクはまえにきたからね。ミアルみたいにキョロキョロしなくていいんだ」
訂正。一行の中に歩いていない者が一人いる。それに気づき、思わず茶色い髪の上にある耳と細長い尻尾がピクンと動いてしまう正直さは、まだ幼い故であろうか。
「……クローナちゃん。なんでジョーにオンブされてるの」
それはまだ外で歩くことに慣れない彼女を、こんな不整地で歩かせまいと優しいジョーが気遣ったからである。先ほどはその気配りに感心した姉妹も、実際にこの光景を見たときには一気に不満そうになったのだが。それが今になって再びぶりかえしたミアルである。
「参事殿、ジョー殿。議長がお待ちです」
不穏な気配を察し、いち早く仲裁に入るのは、茶髪の犬人ドルクである。かれは同僚とともに、クロガネ一行との連絡係というストレス過剰な任務についている。獣人たちの集まりの中にあって、こんな重要かつ損な役回りが務まるのは、謹厳実直な者が多い犬人の中でも、このドルクくらいしかいないであろう。茶髪というチャラい印象とは大違いなのだ。
「そうにゃ。さっさとするにゃ。毎回痴話ゲンカなんて聞いてる身にもなって欲しいにゃ」
同じ役職につきながら、そのストレスは同僚に預けっぱなし、というより同僚のストレスの半分くらいは自分に原因があろうとは夢にも思わない自由さが、黒猫人ケルトナー持ち味である。その味が好みかどうかは、判断のわかれるところだが、ドルクは今、胃を押さえている。
「すみません。でも痴話ゲンカってなんですか？」
「……それ、イラっとするにゃ」
「ホントにゃ」
時々ジョーに対してケルトナーと同じリアクションをとってしまうミアルである。鈍いにもほどがある……いや、自分は対象外のハズなのだが。
もとは鉱山主ことヤマシの事務所だったが、現在は自称「獣人連合」の支部である。
その支配人室に、落ち着かないそぶりのグレイ・ゲインが待っていた。立派な作りの部屋は苦手なのである。一方、側近の金狼人ウーヴェインは、ドアを開けて一行を迎え入れた。こちらは、ドアマンとしては見栄えもいいし、振る舞いも優雅である。これで政治能力があったり事務処理に向いていれば、ゲインの負担も随分減るのであるが。
粗末な黒い作業着のまま二人掛けのソファに座るジョー。隣は赤いワンピースの人族らしい真っ白な少女が占拠した。向かいのソファには、もはや自分の右腕と言える猫人族の参事、そしてその妹がいる。ルミアはスカイブルーの、妹はライトグリーンの服を着て、異種族ながら美少女姉妹を賞賛してしまいたくなるゲインである。特に姉のルミアが、もしも狼人ならば、いや、犬人であっても間違いなく口説いている。
「……あの、議長？」
そんなもの欲しそうな視線が出てしまったか、ルミアに怪訝な声を向けられる。
「うむ……いや、早速本題に入ろうか。では側近のウーヴェインから、現状を参事殿たちに説明してもらう」
「はい。我が獣人連合は、無血での町の占領に見事成功しました！」
ちなみに、ヤマシ側に避難の時間をわざと与えるために、編成間もない友軍を訓練しながら着実に進軍させたのも、町の避難口の一方を開けて包囲したのも全てルミアの献策に基づいている。ここでウーヴェインがハナタカで言う要素は皆無なのだが、彼が言うと見栄えがいいし、なんとなく納得してしまう。イケメンは得なのである。ゲインとジョーは少々思うとことはあるのだが、少なくてもこの場の大勢を占める女性陣は特に気にしていない。ただし……
「あの、その後は？」
かわいらしく首をかしげるルミアの仕草は、ネコ属特有の愛らしさも相まって、全哺乳類系人族にとって陥落必定なレベルである。見とれるのはしかたない。
「あの……ですから、現状を……」
ルミアからすれば、自分たちがここにいる時点でそれはわかりきった過去のことである。「現状」というからには、次の段階に向けての確認作業なのである。
「おい、ウーヴ。ヤマはどうなっている？あと、逃げたヤマシや人族は？」
察したゲインが、ウーヴェインを促すと、ようやく彼は次の報告書をめくった。彼としてはもっと褒めて欲しかったのだが。
「はい……ヤマは、以前の山賊との戦いで消耗していますが、小型のゴーレム種が未だ健在で、人族労働者中心に立てこもっています。現在包囲のための部隊を向かわせているところです」
「戦いになるのかい！」
「ジョー殿、落ちついてください」
ジョーからすれば、顔見知り。一緒に働いた同僚が心配なのだ。一声かけたドルクだってヤマで働いたことがあり、仲間への想いが残っている。気持ちはわかる。
「戦闘前に降伏勧告を出しましょうか？」
それで戦って死ぬのは相手の勝手、と言わんばかりのウーヴェインだが、別段、悪人というわけではない。当たり前の反応である……が、ジョーはイヤだった。
「僕に行かせてくれ。立てこもられたら、攻める味方にだって犠牲が出るし、多分あの人たちも、ヤマシのために死ぬまで戦う義理はないはずだ。ちゃんと身の安全を保障してあげれば、降伏してくれるかもしれない」
そんなジョーの優しさはルミアにとっては好ましい。ただ、なぜジョーはこうも純粋なのか危うい気もする。ルミアにとって、家族以外のモノは、理想と利害の間で均衡させるべきなのだ。冷静にも見えるが、昔は人族に、今は同族に迫害された身であれば、まだ甘い方と言える。
「……そうですね。もし説得して味方になってもらえたら、小型ゴーレムや武器が手に入りますし……戦うのがイヤでも、このままヤマで働いてくれれば、貴重な発掘品が手に入ります」
また、ルミアの中のソロバンが、獣人連合には不足している知識も技術も物資も人員も、人族の中から協力者が増えれば、多少は補えるとはじきだした。３年前に人族への理想を捨てたルミアにとって、理想はあくまで利害と均衡しなければ成り立たない、そんな所が残ってる。
「……だが、飛竜岳の遺跡は封鎖する。これは獣人連合の立場だ。あそこは聖域に近過ぎる。ただ、今あそこにある物資は、いただくことにしよう。この町に残りたい者は歓迎するし、そうでない者の避難は認める」
ゲインとしては、これが精いっぱいの妥協点である。それで話がついた。戦闘を避けるために一刻を争う一行は、クロガネで早速ヤマに向かうことになった。
「ヤマシの動向については、また後日にしよう。では、気をつけてな。」
一行に向け、手を振りながら、なぜか尻尾も振ってしまうゲインである。ルミアの献策も貴重だが、ジョーという人族も機敏で判断力もなかなかなのである。その二つを欠いて、また当面は孤独に執務することになる。相談相手がいない。人材不足が深刻なのだ。そんなゲインに
「議長、このお茶葉、高級品らしいですよ。お菓子は『麩菓子』を暢達してきました」
とドヤ顔で話しかけるウーヴェインである。これが、気晴らしで言ってくれているのならまだしも、ただの素である。いや、悪いヤツでは決してないのだ。
結局逃げたヤマシや人族の動向は調査も不十分の上に、検討しないまま先送りとなった。
このことをゲインは悔やむことになる。
地表近くの、比較的新しい年代の遺跡。通称ヤマである。飛竜岳のヤマと鉱山町の間には主に二つの道が通っていた。
その一つ、以前黒布党の襲撃からジョーが逃げ出そうとした時に使った道は、ヤマから西にむかい進んだところで南に下る、最も傾斜が緩やかなルートであるが、あの日の落盤が原因で閉鎖し、未だ開通していない。
もう一つ、作業用大型ゴーレムの往来や物資の搬出入に使う道もある。クロガネを手に入れてからジョーも利用していた、ヤマから南に真っすぐ下り、そこから西に向かう一番広い道である。しかし、谷間を通るその道は
「ところが、今、封鎖されてるんでさ」
と聞かされた。黒布党襲撃以来の警備体制の強化もあり、更には鉱山町の脱出後の突貫工事の成果か、案内された狭い入り口には、関所のような木の塀や門、櫓が作られているのだ。
かなり物々しい様子で、先行した犬人たちも緊張感を高めていた。その中には、先日までヤマで働いていた犬人や猫人も交じってる。どうやら逃げ出してきたらしい。
「鉱山町から逃げて来た人族たちが、鉱夫たちを焚きつけやがって」
ヤマで働く人族たちは、獣人たちの暴動を恐れ、逆に暴行しようとしたらしい。
「危うくみんなリンチにあうとこだったんだけど、監督が逃がしてくれたんだ」
「ああ、監督を慕う人族もいて、そいつらが過激なヤツらを押さえてる間になんとか……」
ヤマで働く人々も、一枚岩ではなく、過激派と穏健派がもめている。街から逃げてきたヤツらが過激派を率いて、一方、穏健派の代表は監督のようだ。
「だけど……監督さんが、過激派と話し合いにいって、捕まっちまったらしい」
「なんだって！」
そう聞きつけたジョーは、慌ててクロガネに向かい、一人ヤマに行こうとする。
「ジョー、このままヤマに行くのは危険です。今、中がどうなってるかわからないのですよ！」
「そうだよ、いくらクロガネでもボクをおいていくなんて、ぜったいダメ！」
「相手だって殺気立ってるんだから、やめようよ！」
自分を案じてくれる三人には感謝の念しかない。しかし監督たちを助けたいというのは自分の私情だ。三人を危険にさらせない。だからジョーは一人で行くと決意した。どうやらヤマに立てこもっている人たちも追い詰められて殺気立っているらしい。このままでは獣人たちと戦いになり、多くが死んでしまうであろう。
「だって、監督が、僕の恩人があの中にいるんだ！」
雇い主のヤマシに不利になるかもしれない情報を自分に伝えてくれた恩人である。ヤマで働いてた時だって、随分と彼には世話になったのだ。今も獣人を逃がしたというではないか。
「ですが、いけません。危険すぎます！いくら恩人を助けるためとはいっても、あなたに何かあれば、わたしたちも連合も終わりなのですよ」
恩は必ず返すもの。かつて、そう言いつけたのはルミア本人だ。しかし、今ジョーを失えば、自分たちはどうすればいいのか、この少年はそれがわかっていない。なんでこうも優しくて勇敢であろうとするのか。少しは自分のことも考えて欲しい。３年前の己をひっかいてやりたくなるルミアである。「もっと自重しろ」って付け足したい。
「あの人は道理のわかった人族だ。味方になってくれたら心強いよ。それにボーナスの金貨をオマケしてくれたんだよ」
そう言われると、胸を押さえて動きが停まる、難儀なルミアである。「金貨……」とぶつぶつつぶやく声がする。代わって、必死な顔で立ちふさがるのはクローナである。
「ジョーいがいのヒトのことなんか、ボクにはかんけいないよ。いかせない！」
「君のことで最初は誤解してたけど、他人の君を心配したいい人なんだよ。無関係じゃない」
半裸の少女をあのシチュエーションで連れ歩けば、誰でも誤解する。それでも、その誤解で本気で怒るいい人なんだ、と言われればクローナも理解はする。しかし同意は決してしない。
「それでもボクはジョーのあんぜんがさいゆうせんなんだ」
その頑なさは、先天的な優先順位によるものだからだ。主の生命には代えられない。
「んじゃ、命令」
「ズルいよ！ジョー！！」
そして、信頼する主の命令には逆らえない。これも錬金術による被造物の悲しさなのであるが、この時のジョーは、深刻には考えなかった。良くも悪くもクローナをヒトと思っている。
「やれやれ。姉ちゃんもクローナちゃんも……でもダメ。行くなら、あたいもついて行くから！」
論敵ルミアと忠臣クローナから姑息にも逃れたジョーにとって、意外な大敵の出現である。
「ダメだよ。ミアルがついて来るなんて危ないよ」
クローナはクロガネの「生体部品」。ルミアは「獣人連合」の参事。二人と比べても、ミアルには同行する理由はないに等しい。ジョーにとっては意外過ぎる主張なのだ。
「あんたは危なくないの！？危なくても行くんでしょ、その人たちを救いたいから！なら、あたいも行くの！あんたが心配だから！文句ある！？」
しかし、そんなミアルの勢いに、ジョーは返す言葉を失った。一方ルミアとクローナはミアルの声に力を得た。動き出したジョーを止めるのはムリでも、同行するのは自分の覚悟。ジョーの正しさとその安全で迷うルミアも、優先順位と主命で揺れるクローナも、自分が同行することでジョーの危険を減らせるならばと、なんとか立ち直ったのだ。
そして三人で立ちふさがる。叫ぶ。
「わたしもついていきます！」
「ボクはジョーからはなれないよ！」
「一人じゃ行かせないから！」
なんでこうなった？ジョーはすでに茫然としているうちに、今度はむしろ三人に引きずられてしまう。 気づけば、クロガネの心臓部にクローナが、頭部のスキマには、ジョー、ルミア、ミアルが収まり、結局はいつもの戦闘態勢である。
そしてそれを下から見送る茶髪の犬人ドルクと黒猫人ケルトナー。
「恩人を助けるというのは理解できるが、なんで全員で向かうことになったのだ？」
義理堅いドルクだが、それでも危険なヤマに向かう一行には苦言を呈したものだ。
「それが心意気にゃあ。鼠巣に入らずば鼠を得ずにゃあ」
一方、情は薄いくせに冒険心は過剰なケルトナーである。むしろ自分もついて行きたがって、ドルクに抑えられたほどだ。そのドルクの必死の様は、思わず涙を誘うほどである。
「さあ、監督たちを助けに行きますよ」
「さっさとクロガネを動かしてよ、グズグズするな。ジョーのくせに」
「ジョー！ふたりにいってよ。クロガネはジョーのモノだからかってにめいれいするなって」
背中の左右と脳内に響く声。おそらくどれも自分を勇気づけているんだろう……ホントか？
「んじゃ、クロガネ、行くぞ」
その声で、クロガネは悠然と歩み始める。重厚な足音を響かせて。
そして、これは最後の罠。アリエラの必勝の策であった。
