第三章 その４ テーブルの向こうは戦場
〈その４ テーブルの向こうは戦場〉
獣人連合を名乗るものの、主要な獣人族からは正式な参加どころか支持表明もない。ゲインたちが作り始めているこの土地は、よくて雑居地、悪ければ吹き溜まりであろう。しかし、街道を通るクロガネが近づいても、怯える気配もなく、むしろ物見高く集まってくる。
「それなりに活気があるんだな」
「そうですね……家族で集まっているようです。新しい集落をつくるつもりなのでしょう」
住民と周辺の建物を観察したルミアは、この地を中心に獣人族をまとめようとしている意図に気づく。ここは平原と森林の境界付近。であればその双方にいる獣人族にとっては、今までは緩衝地帯だったが、これからは交流の地になりうるのだ。あるいは統治の要にも。
「クローナ、クロガネで待機していて。ミアルもね」
「イヤ！」
「そうよ、今更じゃない！」
あっさり無視されて面子丸つぶれのジョーの肩に、ルミアは優しく手を乗せる。
「ジョー、いいではありませんか。二人にとっても大事な話になるのですから」
たった４人の、今は家族。ルミアにすればもうそんな意識がある。
「そうかな？なんか、いつもみたいに飽きたり寝たりでもされたら恥ずかしいよ」
一方、幼い言動の二人にいつも振り回されるジョーにとっては、当然の危惧なのだが。
「あたいはクローナちゃんとジョーがイチャイチャしないかの方が心配だよ」
「イチャイチャなんかしてないよ」
もう説得力皆無である。ここ最近のジョーは、この件での姉妹からの信頼が極めて低い。
恐ろしいことにその自覚もない。だからルミアがその肩に置いていた手をギュウッと握り、「いて、痛いよ、ルミア」という悲鳴を上げることになる。見かけは華奢なルミアだが、握力もジョーよりはるかに強い。
クローナは例によって、そんな３人の言動を不思議そうに聞いている。いつも一人心臓部にいるのだから、ジョーの聴覚を通して自分に伝わる会話は、彼女にとっては、電話でもあるし、ちょっとしたラジオドラマや、自分が参加しないチャットみたいなものかもしれない。
「久しぶりだ。灰色狼人のゲインという。この前はゆっくり話もできず、今日こうして話せることを喜ばしく思う」
グレイ・ゲインは一行にそうあいさつし、笑顔を浮かべた。大きな丸太小屋の粗末な部屋だが、ここでは一番いい部屋で、きれいな絨毯に、巨木から切り出したテーブルと椅子がある。
改めて見るゲインはルミアから見ても不思議な狼人である。まず狼人族の次期族長で獣人連合の立案者、とりあえずの統率者にしては、服装はありきたりの麻の服だ。端的に言ってエラそうではない。ジョーに新しく買ってもらった服を着ている自分たちの方がエラそうに見えるかもしれない。
しかし、その野性的でありながらも……目つきが悪いとも言う……引き付けられる容貌と、低い男性的な声は魅力的だ。顔だけなら横に控える金狼人族の青年のほうがいいけれど。
一方ジョーは、ゲインに大人の風格を感じた。未だルミアより低い自分の身長が恥ずかしくなる。それに、落ち着いた声。自分の中途半端な、まだ大人になり切っていない声も気恥ずかしい。ヤマでは監督という大人を相手にしていたが、その時には感じなかった劣等感である。ふと横目で見たルミアは、ゲインとウーヴェインという狼人に好意をもったように思えた。
ゲインが４人に、特にルミアとジョーに語った内容は、ルミアが予測していたとおりである。つまり、ルミアとジョーに獣人連合の傘下に入ってもらいたい、ということである。二人とクロガネは、「人族と獣人族」の在り方を見つめなおす意味で、獣人族にも人族にとっても象徴的で、ゴーレムは貴重な戦力である。その意図はもちろん、ゲインの構想はほぼルミアに予測されていた。最終目的である、王国に対する獣人たちの自治権を獲得するまで。
「驚いたな……説明しなくても、もうこっちの考えは見透かされていたってことか。さすが猫人族、いや、獣人族一の天才児として王都に留学していただけのことは」
「やめてください！」
「……っと、すまない。何か気にさわったようだ」
「ルミア？」
「姉ちゃん……」
ゲインの言葉を遮ったルミア。ゲインはすかさず謝罪した。それに対し、その語気の強さにジョーとミアルは思わずルミアを凝視した。
「……わたしは、猫人族、いえ、獣人族の期待を背負って王都で学びました。それは人族の知識や技術を学び、獣人族に伝えるためです。それなのにその役割を放棄して、結局、何の役にも立てませんでした。周りがわたしを非難するのは当然のことです。それを今さら」
日頃、奥底に秘めていた想いを話す彼女の両拳は、強く握られ白くなっていた。
そっとその手の上に重ねられたのはジョーの手。
「でも、それは気にすることじゃない。いや、ルミアは真面目だから気にしちゃうけど、でも昔と今の状況が君のせいってわけじゃない」
「ジョー？」
「だいたい君が王都から帰ってくれたから、僕は君に助けられたんだし、僕がいなかったら、クロガネも眠ったまま、下手したら黒布党に奪われて、クローナだって廃棄されてたかもしれないし、そしたらヤマのゴーレムも全部黒布党のモノになってて、今より相当ひどいことになってたかもしれないんだよ……何より、君の言いつけがなかったら僕は自分の生き方すら見つけられなかった」
「ジョー……」
ルミアの手がピクッと動く。が
「そうなの？よくわかんないけど、ルミアがジョーをたすけたから、ボクはこうしてジョーと、ルミアと、ミアルといっしょにいるんだね！」
ジョーの手を握り返そうとしたルミアの行動は、クローナがジョーに抱きついたので中断された。ルミアの拳が不自然に強く握られる。
「クローナちゃん、お話し中はダメだって言ったでしょ」
「だって、うれしいじゃないか。ボクがみんなといっしょにいるりゆうがわかったんだから。ようするにルミアのおかげで、ジョーのおかげ」
「……あたいは？」
「ん？ミアルはルミアはいもうとだから、ルミアのおかげじゃなくてルミアのおまけ」
「クローナちゃ～ん……ふにゃあああ！」
「やめなさいミアル」
「クローナもだから人前で僕に抱きつかないで」
「ジョー！人前でなきゃいいのか！スケベ」
「だからジョーは……この…………の……です」
真面目な会談どころか、卓上の茶も茶菓子も大変なことになりそうだ。ウーヴェインはとっさに茶菓子を守った。これで一仕事終えたつもりでちょっとハナタカなのが、ひときわ彼の残念ぶりをはっきりみせてしまうのだが。
「ええっと……それでどうしましょう？ゲイン殿」
この騒ぎでは会談再開のめどすら危うい。卓の向こう側は混沌たる戦場である。もっともその被害は少年一人に集中しているが。困惑する彼の黄金の尻尾がゆっくり左右に揺れている。
「そこで俺に振るから、お前は頼りにならんのだ」
そう言いながらも、ゲインは自分の茶碗を確保している。そしてゆっくり茶をすする。こんな時でもなければ淹れない、ちゃんとした茶葉を使った高級品である。そう思えばこの騒動もなかなかにいいお茶のアテであろう。
しかし……少女３人に対してこの少年の立ち位置はどうなっているのか？うらやましくもあり、同情したくもあった。
「本当に申し訳ありません。お忙しい中、わざわざお時間を割いていただいたのにこんな……」
こんな修羅場をさらして、である。ルミアはもう耳もペッタンコ、細長く優美な尻尾も今は垂れて、ほとんど泣き顔だ。となりでジョーが「だからあの二人はいらないって言ったのに……」と男らしくもなく愚痴っている。ようやく年少組を追い出して戻ってきたところだ。両頬にある二種類のひっかき傷は、ゲインからすれば勲章がわりに見える。
「いや、もともと頼みごとをするこちらが、キミたちに来てもらっている。気にしないでくれ」
ゲインは大人の余裕を誇示している。少女と少年の目を意識していないと言えばウソになる。なにしろこの二人を……さっきの二人はともかく……引き込まなくては自分の構想が実現しないのだ。子どもと言っては言いすぎだが、少々の幼さゆえ失態は許せる度量が必要であろう。
ウーヴェインが片付けてきれいになった部屋に、今度は絨毯に車座になって話しを続ける。テーブルや椅子は、場合によっては凶器になる。なにしろ、そんな悪い前例の直後でもある。
「さて……胸襟を開かせてもらえば、獣人連合と言っても、以前結成されたモノとはいろんな意味で別組織だ」
まず、族長たちの参加がない。支持もない。現時点では、狼人族とその傘下の犬人族の一部が協力してはいるが、近年の人族の侵入と先日の火事に危機感をもった有志というのが最大限好意的な表現である。現状、山火事難民と言われても効果的な反論が難しく、同じなのは名前だけ。張子の虎、狼の皮をかぶった羊、要はハッタリである。
「それでも、獣人の意識がまだまとまっていないからといって、人族にやりたい放題を許している現状を何とかしなくてはいけない。もちろん最終的には、王国南東部のこの地域を獣人族の自治区にしたい」
ゲインの表情は柔和で、口調は穏やかだ。にもかかわらず、ジョーはいづらさを感じてしまう。それに気づかないウーヴェインが
「そうです！人族など、この地から一人残らず追放してやりましょう！」
などとほざけば、さらに身を縮めてしまうのは必然である。
「・・・それでは、わたしはみなさんにご協力できません」
ルミアが顔を上げ決然と言い始めると、ゲインは察してウーヴェインにケリをいれる。壁にまで飛ばされ、うめく金狼人族の金髪イケメンを無視して、彼はルミアとジョーに向きあった。
「すまんな。場を読めないヤツで。俺としては、共存を希望する人族とまで戦うつもりはない。人でなしの人族の中にも良識的なヒトがいることを望んでいる」
現実的な判断として、それでなくても異種族連合のこちらとしては、人族がみな反獣人で結束されれば、さらに勝ち目がないのである。引き込める人族は引き込みたい。
そんなゲインの言葉を聞いたルミアは、一度目を閉じて話し出した。
「わたしの両親は全ての種族との共存を望んでいたお人よしでした。そんな両親のもとで育ったわたしも、人族との共存を望み、またその進んだ知識や制度を学ぶことで獣人族の力になれると思っていました。ですが、人族の中で暮した王都での生活は、とてもつらかったのです。わたしは……生意気なペットでしかなかったのですから。人族は同族でも争う欠陥種族ですし」
そして、あの日。人族への憧れは全て捨てて、自分は王都から帰ったのである。
淡々と話すルミアだが、その両の拳は強く握られている。ジョーは……その手を握ろうとしてためらった。自分に、人族の自分にその資格はあるのか、と。記憶がないジョーにとっては、一緒に暮らしたことのない人族なぞに同胞意識はない。ただ、自分以外のものは自分を人族と見なすのだ。でも……ルミアとミアルは違うはず。だから、つばを飲んで、ルミアの拳に手を、その上からそっと握った。ルミアの拳が緩み、肩の力も抜ける。
「でも……そんな王都にもわたしを助けてくれた人たちも確かにいたのです。騎馬衛兵隊の人たち、一部の教官方。あの人たちのように……。そして、今だって、わたしを、わたしたち姉妹を支えてくれる人族がいます」
一族の期待に応えられなかった悔いもある。だけど、そんな自分を支えてくれたヒトたちもいる。今にして思えば、それこそがあの時中断した彼女に残された両親の願いを今まで捨てきれずにいた理由なのだろう。何より……期待に応えられずに帰ってきた自分を、両親は何も言わずに死ぬまでルミアを守ってくれた。そして、今は。
ルミアはジョーを見て微笑んだ。ジョーも、ルミアに不器用な微笑みを返す。これで覚悟が決まったか、ルミアは静かにゲインに告げるのだ。
「わたしでよければ」
もともと、半ば以上覚悟していた結論である。自分たちが生きていく上でも。とは言え、それでも直接話さなければ決められない。
ルミアはゲインと話して、引き込まれることにした。猫人を始め獣人族にとって今は重大な局面で、役立たずのはずの自分が役に立てると言ってもらえたのだから。でも
「ジョーは本当にそれでいいのですか？」
獣人族の問題に関わらず、クローナと二人で暮らす生き方がある。自分たちと離れて……。
そう言いたかった。ジョーは人族で、自分は猫人族。その未来は、明るくない。
でも言えなかった。側にいる彼がヒトの理想を見せてくれなければ、人族との共存は難しい。
「前に言った通りさ。今までも、これからも僕は君たちと一緒に居たい」
ジョーはいつも通り、明るく答えた。その瞳に迷いはなく、その言葉にウソはない。両頬の爪の跡さえなければ、なかなかいい場面であったのだが。
「ありがとう、お二人さん。では、今日からあなたは連合の参事、君はその親衛隊長……」
「僕は僕だ。肩書なんかいらない。僕はクロガネのジョー。それでいい」
もっとも、獣人が保有する唯一のゴーレムを持つからには、一兵士ではすまないのだが。
「そうか、人族の君が参加してくれることは大きな意味がある。ただ……それでも目の前の敵は倒さなくてはならい。この地の代官とヤマシには責任をとってもらわないとな」
現在のこの地の政情不安は、ヤマシの私兵による放火・騒動と、それを放置している代官の無責任にある。獣人たちが王国からの自治を目指すにしても、この両者の排斥、または打倒は避けては通れまい。それはルミアにも理解できたのである。
