第三章 その３ 獣人連合の男たち
〈その３ 獣人連合の男たち〉
ここは猫人族の集落のやや南方。平原地帯と森林地帯の境界地域である。そこに切り倒した木材で急設された連合本部がある。連合と聞こえはいいが、今の獣人連合とは、狼人族とその傘下の犬人族を除けば、火事の際に集まった獣人たちを軸にしただけの寄せ集めしかいない。それでも、なぜか活気があった。
ほとんど個人主義の虎人ですら数家族集まっている。彼らは極端な孤立種族で、家族以上の集団をつくることは滅多にない。特に若い虎男子は家族からも離れて行動することが多く、その集団意識の希薄さは猫人族以上であり、それゆえ絶滅危惧種族とすら言われている。そんな虎人がここにいるのは、彼らなりに現状を憂いている……のであろう。特にここ２年余りの人族の森林・山岳地帯進出は大変なものだ。ただ、彼らが本当にそう思っているかは、なかなか言葉で語りたがらない面倒くさい部分もあって、わかりづらい。しかし、いろいろな不安材料があっても、その勇猛さと強悍さは味方にすれば心強いのである。
一方、獅子人族は皆無である。彼らの集落はもっと東の、山岳地帯を超えた大平原にある。ネコ属獣人にしては社会性に富む彼ら……ほとんど働き者の獅子女子の努力と陰口を言われている……は、かなり有力な種族なのだが、生息地が離れているために、普段から接点は少ない。あの獅子男子の威風堂々たる姿があれば、多くの獣人族が安心できるのだが。
意外に多いのが、兎人だ。その長い耳で遠方からも一目でそれとわかる。いざとなればその聴力と脚力は獣人随一。いかなる者の接近も許さない……のだが、基本的には非戦闘員である。ヤマが開発されて以来、その騒音や人害を恐れ、丘陵・山岳地帯から降りて生活する者が増えたが、もともとの生活圏から離れて苦労しているという。もともと極端に臆病でストレスに弱い彼らだ。ここでも、どこまで戦力になるかはわからない。
そして予想外に少ないのが猫人族である。もともと火事もその後の戦闘も彼らの集落内で発生したわけで、事実一番怒っているのは彼らである。しかし、どうも集まって何かするという意識に乏しく、しかも狼人や犬人に率いられて、となると集まらないのは当たり前であろう。個々で気炎を吐くものの、特段、種族として動きはない。
「あのにゃあにゃあ言うしか能のないネコどもめ。今やらないでいつやるんだ！」
ゲインが今さらどっかの講師のようなセリフを吐き捨てたくなるのも、また仕方のないことである。彼にしてみれば「お前らのトコの火事がきっかけなんだ」という意識があるのだ。
しかもその原因を突き止め、見事な「策」を与えてくれたのがその猫人ときている。異種族ながら、あの美しさと賢さには驚嘆したものなのに、同じ猫人族の連中の役に立たないこととなんと対照的か！？
獣人同士であっても異種族間では子孫は残せない。ゲインとしては、それがなければ相当のムリをしても求愛したいくらいである。もしそんなことをすれば、「灰色の変態狼」とか「種族を超えた色欲魔狼」とか散々言われただろうが。
もっとも獣人とひとくくりされながら、未だに各種族で割拠し対立している実情なのは、この異種族婚が不可能という障害もあるのだろう。政略結婚というカードは意外に使えるのだが、惜しいことだ・・・ゲインは頭を振って切り替えた。
「連合本部というには、ここは少々名前負けだな」
うそぶきながらも、その実「ここから始めてやるゼ」とワクワクしているゲインにとっては、ここは希望の地である。なにしろ次期狼人族長とみなされてはいても、現実には上に年寄りも多い。未だ脆弱であっても、ここでは自分の自由にできるのだ。
「ゲイン殿。兎人が、人族のスパイを見つけました！」
そこにやってきたのは腹心の金狼人ウーヴェインである。筋目もよく、金髪碧眼のイケメンだ。外見ではかなわないゲインは、実はひがんで、疎んじていたのだが、それにまったく気づかずに自分を崇拝し続ける天然さが、かえって気にいることになった。今では他の獣人にも慕われる、ほどよく鈍感で鷹揚な狼青年である。
「……はやくもサグリに来たか。素早いな。しかしお手柄だ。で捕まえたのは何人だ？」
「いえ。捕まえてません」
「は？」
このように不手際を堂々と答えるところもゲインは憎めないのである。呆れはするが。
「そんな恐ろしいことを兎人はしません。ただ、犬人にそう知らせただけです。」
「……う～ぬ……いや、ヤツらにしてはよく勇気を出して知らせてくれたというべきか」
そう自分に言い聞かせ、できるだけ公正公平に他種族を評価しようとするゲインだ。目つきは悪いが人はいいのである。
「玉ねぎでもくれてやれ。確かわざわざ人族から買ったバカがいるだろう」
別にイヌではない彼らは玉ねぎだってちゃんと食べられる。ただ好きじゃないだけである。かと言って生肉を好むわけでもない。ちゃんと料理した肉が一番好きなのだ。
「できれば案内させて、捕まえろ！」
「案内は難しいです。もう音を聞いただけで怖がって、地面をひたすら蹴とばしてます」
「ああ……スタンピングか。しかたない。場所だけ聞いて犬人に追跡させろ」
恐怖や強いストレスを感じたウサギは後足で地面をける行動をとる。これをスタンピングという。人族の亜種になっても、その習性は残ったらしい。
ゲインは他種族にも理解がある狼人である。それぞれの得手不得手を活かすのが彼の取柄といえる。彼がいなければ、このタイミングで獣人連合を復活するなど到底不可能であった。
狼人族、灰色の（グレイ）ゲインは、人族で言えば３０代半ばころの、長身でやせた男である。目つきが悪く損をすることが多い。そのせいか未だ独り身だ。それでも人族の街で犬人とともに飛脚で生活していたこともある。ちなみに従順で勤勉な犬人は、人族に比較的近く、ペットや奴隷以外でも、飛脚や勢子、牧童などの仕事をすることで人族社会でも暮せる者が少ないながら存在するが、犬人の上位に位置し、プライドが高い狼人ではかなり珍しい。
しかし異例の経歴が彼を成長させたのか、もともと団結心の強いイヌ属系獣人をより組織的にし、更に人族との関係にも、一勢力として外交を駆使するように変えていった。現在は次期族長候補であるが、実質的に族長代行であり、かつイヌ属系獣人の圧倒的な支持を受けている。その彼が悔やんだのが二年前の、山岳地帯へのヤマ、つまり遺跡発掘の一件である。
彼ら獣人たちがこの王国南東部に居住するようになって３００年ほどになる。その間、この地に大規模な遺跡は発見されなかった。それゆえに、聖地「御山」の発掘を諦めさせたなら、後はどうでもいいという獣人族の大勢にゲインすらも逆らわなかったのである。
ゲインは、ミズランドというヤマシが、代官の許可を得て、猫人族や兎人族にも生活圏内での発掘調査の承認を求めたというウワサを聞き流していた。何も見つかるまいと高をくくっていたのである。また、見つかったとしても自分たち狼人には影響がさほどないとも思っていた。
しかし実際には大規模な遺跡が発見され、多くのゴーレムが発掘された。その多くはヤマシの私兵や代官の軍にまわされて、この地の人族の支配は急速に強くなった。
その一方、人族の流入により治安が悪化して、盗賊や山賊が増え少数で暮らしている獣人族も被害に遭うことが出てきた。
ゲインはそのことを憂いて、狼人族として代官に盗賊の退治を依頼したことがある。しかし一向に返事もなく、無視されたのだ。人族にいっそうの不信をあらわにする同族をなだめながら、その理由を調べることにした。そして、懇意にしている犬人の下級役人から聞いたところ
「もともと獣人との連携はなかったし、正規の申請書ではなかった」という答えを得た。もちろん獣人族の集落よりも人族の街の警護を優先にしただけであろうが、その言い訳に「正規の手続き」というものが利用されたのである。そして彼が「正規の申請」を行おうとした矢先に、事件は立て続けに起こった。
まず「黒布党」という盗賊団が、ミズランドのヤマを襲撃した事件。人族同士の争いで終ればいいのだが、もしも盗賊が勝っていたら、より強力になってこの地を荒らしたであろう。幸いかろうじてヤマシの兵が勝ち、「黒布党」はほぼ壊滅した。しかし、ゲインは、戦いは「ゴーレム」が決するという事実を突きつけられた。
つまり獣人族が「ゴーレム」を有しない限り、人族に支配され続けるということである。しかもその支配は一方的な強者によるものになりかねないのだ。
そして、人族ミズランドの手下による森への放火だ。この一件は、人族が獣人の生活圏を尊重しないことをあらわにした。ゲインは、真剣に人族との関係を見直す時期に来たのではないか、と考えさせられたのである。そして……そこで出会った、ゴーレムを操る人族の少年と、自分に火事の真相とその証拠を託し、かつ善後策まで与えてくれた猫人族の少女。
ゲインはあの出会いに天啓すら感じた。そして自然消滅していた獣人連合を再組織したのだ。
