第三章 その２ ガペイからの使者
〈その２ ガペイからの使者〉
さて、目覚めた後。
用意した朝食を仲良く食べながら……ルミアは当然まだ寝ぼけているが……ここ数日のことを確認し、今日の計画を立てる。それが４人の日課だ。もっとも主にジョーの、と言った方が正確ではある。全てジョーに任せるクローナも、目の前に何かがなければ無関心な典型的猫女子ミアルもほぼ不参加。ルミアが食事を終え、顔を洗ってようやくしっかりしてくればジョーと話し始める、という流れである。
ルミアは３人が食事をしているのを眺めながら、ぼんやりと数日前の会話を思い出している。
そう、クロガネが鎮まった後のことだ。
「あれでは……まるで伝説のクラウンです……」
あの夜、ルミアがつぶやいた一言は、無論ジョーも聞いていた。
「クラウン！？ルミア、何か知ってるのかい？こいつはもともとクラウンって名前だったんだ」
「やはり……」
互いに驚き、知っていることを話し合う。
「古代文明の一つに帝政シリウスというものがあったのです。それが滅ぶきっかけとなったのがゴーレム戦争。クラウンとは、それを起こしたと言われるゴーレムの名です」
ルミアが王都時代に学んだ知識によれば、古代にはいくつかの文明が発達していた。その中でも最も魔術と錬金術が発達し、栄えたのが帝政シリウスという文明だという。
「クラウンとは、帝王が搭乗するブレインというユニットを、その頭部に収めることからつけられた名、と聞いています。つまり王者の『王冠』である、と。しかし、一方ではクラウンには『道化師』の意味があった、とも伝えられていて…‥」
「王冠と道化師？なんだいそりゃ？」
「その姿が世に出た時……世界は必ず混乱の渦に巻き込まれるが故に、と」
あの時、自分を駆り立てた狂おしいまでの衝動。そして自分が振るった力。それを思い出し、ジョーは慄然とした。
「じゃあ……こいつに乗らない方がいい、ってことかい？」
「わかりません。クラウンが混乱を起こすのではなく、周りが勝手に引き起こしている中に出現するのかもしれません。詳しくは『賢士アルデウスの書史』に書かれていたと思うのですが。わたしが学んだリュイディルジェンク校の図書房なら。でも火事で焼かれてしまったし……」
「王都辺りにでも行かなきゃわかんないってことか」
元気になったらクローナにも聞いてみよう。ジョーはそう思う一方、自分の「トリセツ」をざっと思い起こす。しかし、特別気になる記述はない……いや？
どうも自分の脳内に刻まれた「トリセツ」とクローナが語る「ソウテン」の内容が時々かみ合っていないような気がするのだ。今までは単に自分の理解不足だと思っていたのだが。
「ジョー。クラウンは、ゴーレム戦争の後、それを終息させた王祖様が封じたとも聞いています。或いは魔術的な封印や機械的な制御など、何らかの処置が施されたのかもしれません」
「僕の『トリセツ』が古いかもしれないってことか……」
「くちゅん、くちゅん……姉ちゃん、ジョー、もう遅いし、寒いよ。早く寝ようよぉ」
二人の話に退屈していたミアルが、ついにガマンしきれなくなったのだ。思わずルミアとジョーは顔を見合わせ、微笑んだ。クロガネの足元で焚火を焚いているが、確かに寒い。後は明日でも……だけど
「ミアルちゃん。あと少しだけ」
「今更『ちゃん』づけ？なんか今日になってやっと「ちゃん」がとれたのに、また戻る気？」
「はいはい。では、なんでございますか、ミアル『様』……ウソウソ！ミアル！」
急に機嫌を損ねた様子に気づき、慌てて言いなおすジョーである。
「ふん。バ～カ」
それでも機嫌を直したミアルは、毛布にくるまり大人しく待つことにした。
妹とジョーの様子を見て、つい笑ってしまうルミア。最近では、以前にもまして、まるで兄妹のように仲がいい。ミアルの、自由に怒ったり甘えたりする仕草は自分では真似ができない……少しうらやましいくらいだ。しかしジョーが真剣な顔になったことに気づく。
「どうしたのですか？」
「……ちゃんと謝ろうと思って」
「謝る？」
「二人を危険な目に合わせた。僕のせいだ……本当にごめんなさい！」
たまたま人質になったのがクローナだったが、姉妹も標的にされていた。加えて、あの時のジョーが二人をまきこまなかったのは奇跡と言える。
それを怒ってはいないが、一瞬どう応えるべきか、反応に困ったルミアだ。しかし
「そうだぞ、ジョー。あたいたち危なかったんだから！バツとして、フルス十個貢ぎなさい。いいわね……あと、焼けちゃった服の代わり！急がないけど、ちゃんと新しい服を買ってね」
毛布の中から、一応プンプンと怒った顔で、ミアルは言う。怒ってもかわいい顔、ともいう。
「そんなんでいいの？それで本当に……」
かなりの虐待を覚悟をしていたジョーは、それをあっさりかわされ、困った。力が抜けそうだ。だがルミアの声に遮られ、再び緊張する。
「そうです！そんなものでは許されません！」
ジョーは目を閉じ、うつむいて再び覚悟を決めた。が、続く言葉がまたも覚悟を裏切る。
「……ですから、わたしにももう一度服を買ってください。前と同じ服がいいです。あのスカイブルーの、とてもきれいな」
そんなルミアの穏やかで優しい声が。
「あたいも前とおんなじ色がいいな。ジョーのくせによくわかってるって感心したんだぞ」
続いてミアルの元気で明るい声が。
うつむき、怯えていたジョーの心に、染み入っていって……
「……って、なんだよ、こいつ。うずくまっちゃって。せっかく褒めてんのに……」
あきれる無邪気な声。だが、そんな少しからかう響きには愛情がこもっている。
「……だって……だって……僕は……もう二人といられないかもって……」
泣きじゃくりながら切れ切れに話す声。でも必死に何かを伝えようとしている。
「……ふう。またですか。ホントに今日は昔のあなたに逆戻りですね」
微笑む静かな声。たしなめながらも、そこから相手を気遣う想いにあふれている。
そして、３人の声が絡み合い、交じり合って暗闇に広がっていった。
「あれ？……泣いてるの？久しぶり～泣き虫ジョー。や～い、や～い」
「……うるさい！……泣いてない！」
「はいはい。ミアルもその辺でやめなさい。でもジョー、恋人さんと二人きりの生活じゃなくて本当にいいんですか？」
「クローナは恋人じゃないよ」
……朝食を食べ終わり、ようやく本調子に戻ったルミアは、ジョーにベッタリなクローナを見る。なんだかんだ言って、やはりあの日からジョーはクローナに甘い。
「恋人じゃない？どこがですか……。ジョー、そろそろ本題に入りますよ」
「ああ……ルミア。クローナ、少し離れてて。頼むから！」
気を利かせたミアルが水浴び兼水くみに連れて行く。「臭いとジョーに嫌われるよぉ」って。本当はホムンクルスのせいか、クローナは「ヒト」より体臭が薄いのだが。
「やれやれ……えっと。それでクローナから聞いたんだけど……」
確かにクロガネ……機体名クラウン……とクローナの製造年には誤差があった。つまりジョーが受け取った「トリセツ」が機体から来ていたのに対し、使い手が代わる度に更新されるホムンクルスの「ソウテン」では情報の「新しさ」が違う、とも考えられる。バージョンアップというやつであろう。あるいはハードとソフトの違いなのかもしれない。
ただ、どこがどう違うかとなると、いちいち更新情報もなく、一つ一つ突き合せるのしかない。今はホムンクルスの管理・保守点検に関することで精いっぱいで、当分かかりそうだ。毎日少なくない時間をクローナとのつき合せに費やしているが、そのせいか姉妹は「さすがは恋人さんね」とか「またいちゃいちゃして」とか言ってくる。主に思念でのやり取りなのだが。
「それで、わかったことがいくつかある。ホムンクルス……つまりクローナだけど、廃棄されず定期的に心臓部にいれば、理屈では半永久的に活動できるみたいだ」
「不老不死ってことですか！？それは現代の錬金術の常識を大きく覆します！」
あの美しさ、かわいらしさが永遠のモノ……ルミアは「にゃぅ」と唸りそうになった。加えてホムンクルスという「魔法生物」であれ、不老不死を実現したとは、錬金術の目指す大いなる真理に手が届こうとしていたのではないだろうか……捨てたはずの探求心をうずかせてしまう。
「ところが、基本的に彼女たちは使い手が代わる際に廃棄され、次の使い手の細胞を使って『再生』されることになっている。だから、まず実証不能だね」
ジョーはなぜクローナを廃棄しなかったのか、ルミアにとって不満ではないが疑問ではあった。どうせルミアの言いつけ「女の子を守りなさい」に従ったのではあろうが。そしてクローナがジョーにべったりなことにも疑問はあった。ホムンクルスからずれば不自然な形で仕える「主」である。混乱しているがゆえに依存心が強いのではないか、そう推測はできる。しかし疑問は減っても、なぜか納得できないのは、それが疑問ではなく不満だからなのだが、本人にその自覚がない。
「で、今気になっているのは、僕の『トリセツ』ではクロガネの動力は魔力炉で、使い手とホムンクルスの双方から魔力が供給されることになっている。でもクローナの『ソウテン』だと、使い手の魔力は『操縦ユニット』……ブレイン？……を通さないと供給されないはずなんだ」
「でも、クロガネはクローナさんなしで何日も動いていました。それに、あの異常な力……」
ルミアは考えこんだ。鋭い牙で爪をガリガリ削り始める。彼女にしては珍しい仕草だ。
「そう。それで聞いたんだけど……実はクロガネの記憶巣には、新しい情報が書き込まれているんだって。だからクローナの知らないこともそこにあるらしい」
「では……それを読み込めば！」
勢い込むルミアに、珍しくジョーが思いっきりイヤな顔をして告げた。
「ダメなんだ。それ、次のホムンクルス用の記憶に書き込まれるはずの情報だってさ」
・・・・・・・・・・・・
「……だから、ジョーが『生体部品』を……『廃棄』して、あたらしい『生体部品』を『再生』すれば……そのじょうほうはしぜんにわかるよ……うん！」
その時、そう言ったクローナの笑顔は、ジョーの目には今までの「廃棄」を迫った時のモノとは全く違って見えてしまった。笑ってはいるのに、どこか寂しそうで。
「ジョー？どうしたの？……ボク、なにかわるいこといった？おこってるの？」
「怒ってないよ、バカ」
「あ！？ジョー？……んんっ……？んぅ……ん」
・・・・・・・・・・・・
「ジョー？どうしたのですか？……ジョー？」
ルミアの声でようやく我の返ったジョーである。その顔が赤いのを、不審に思うルミア。
「ゴメン。とにかく、それはナシ。その情報を手に入れるためにクローナを「廃棄」するなんて、絶対しないから！」
本来であれば、今のホムンクルスに知らされるべき情報が、ジョーの優しさによって、わからない……それでもルミアはジョーを責める気にはならない。いや、原因は自分がジョーに「言いつけた」ことのせいかもしれない。
いずれにしても、自分たちは猫人族と人族。いつまでも一緒にいることができない不自然な関係だ。いつか自分たちから離れていくであろうジョーのために、彼の側にいてくれるクローナを失うわけにはいかない。恩なんてとっくに返されて、むしろこっちが救われているのだ。この件が終わったら、彼を自分たちの世話係から解放してあげなくてはいけないと思う。
「ジョー。わたしもクローナさんを廃棄なんてしたくないです。あなたがそんなことをいったらひっかいていました」
「うへえ」
奇声を上げて自分の頬を抑えるジョーを、言葉とは裏腹にルミアは微笑ましく見つめる。
「それはなによりだったよ……もう、いろんな意味でさ」
「姉ちゃん、ジョー。お客さんだよ。」
そこにミアルが連れて来たのは、ジョーとルミアにも面識がある茶髪の犬人ドルクと黒猫人のケルトナーである。二人は使者としてクロガネ一行を探していたのだ。しかし、ようやく見つけても、接触するタイミングが最悪であった。
「ジョー！」
「うわっ、クローナ！また人前でなんて恰好だい！？」
「ああ！もうクローナちゃん、ちゃんと服着てよ！……ジョー、それに二人も、向こう向いてて。こっちの準備ができるまで、お行儀よく待っててよ」
ドルクもケルトナーも不機嫌ながら、そこは一応使者としての礼儀もある。クルリと背を向け、気配を消して待つしかない。もっともそのお許しがなかなか出ず、待たされることになる。
「イヤだね。そんなダサいふくなんてきるもんか。イヤイヤきるにしても、せめてかわいいふくじゃなきゃイヤ。ね、ジョー」
姉妹の持っている生なりの貫頭衣は、クローナの気に入らないようだ。ま、当然であろう。
「なにが、ね、だよ。僕が困るから、抱きつく前にちゃんと服を着てよ」
「は～い」
「………………」
「……へぇ、そう～？抱きつくのはいいんだぁ」
「え！？あ、いや、ミアル、そう言う意味じゃなくてね……ねぇ。ルミア？」
「……わたしに何を言えと？素直に抱っこしておあげなさい……人前ではいくらあなたでも最後まではしないでしょうし」
「ぶっ！」
「サイゴ？サイゴってなぁに？」
無邪気な質問を返されて、ルミアは自爆した。真っ赤になってその場を走り去る。朝日に向かっているのは偶然である。もちろんクローナは「サイゴ」という言葉の暗喩がわからないだけで、その行為そのものは「ソウテン」で知っている。自称「オンナじゃないけどオンナのキノウはある」のである。ただ、周りがそのことを深く追求しないだけなのだ。
「姉ちゃん、ウブすぎ。猫女子きっての嫁き遅れなだけあるにゃ」
これは過大表現である。ジ〇ロに訴えられそうである。一般に猫人は人族よりは早熟で、特に性的に進んでいるし、特定の相手にこだわったり婚姻関係を結んだりすることは少ない。ただし、ネコではなく人族の亜種でもあり、人それぞれというか、中には潔癖な猫男子もいるし、貞操観念が発達した猫女子もいる。特に姉妹の両親こそはそっちの典型みたいなもので、猫人には珍しい、仲睦まじく家庭生活を営んでいた猫人夫婦であった。だから「嫁き遅れ」は正解だが、「猫女子きって」とは証明不能であろう。
ちなみにミアル自身も両親や姉の影響は受けている。姉ほどではないものの、猫女子にしては身持ちが固いのだ。その境遇もあってではあるが、未だに交際経験なしで、詳しいのはうわさ話による知識だけだ。
「あれ？ルミアとミアルって、ジョーとけっこんしてないの？」
だから現代知識にも乙女の機微にも大いに欠けたクローナの爆弾発言に、ミアルの羞恥心は直撃を受けて貫通、すぐに轟沈した。この貫通力であれば徹甲弾発言と言うべきであろうか？
「けけけけけけけぇっこぉぉぉんんんっ！？ふぎゃああ！」
そしてミアルは意味不明の奇声を発し、地平線に向かって走り出すのである。
残されたジョーは「やれやれ」と独りつぶやいた後、できる限り正確に自分と猫女子姉妹の関係をクローナに話そうとした。が……
「いつまで待てばいいのだ？」
茶髪の犬人ドルクである。黒猫人のケルトナーもいる。二人は大切な用件があってここにやってきたのだが、ミアルに「ちょっと待ってて」と言われ待っているのだ。一向に許可が下りないまま、相手が半分に減ってしまった。困るのは当たり前である。つい許可が出ないまま話し出してしまった。それでもここまで待っていたのは律儀な犬人ならではであろう。ケルトナーが帰ろうとするのを陰で必死で押しとどめていたのも涙ぐましいものがあった。
「獣人連合？正式につくったんですね。え？わたしたちに……獣人連合に協力してほしい？」
そもそも今回の獣人連合は自分が提案したが、自分たちが参加することは……狼人ゲインからの書状を読んだルミアは、眉を顰める。ジョーも同様だ。ちなみにミアルとクローナは無関心で、ドルクの手土産のロースハムを焚火で焼いている。辺りに肉の焼けるいい臭いが漂う。
「はい。獣人連合の本部に来ていただいて、そこでお話したいと……詳しくはこちらに」
「ホントはこっちから来るべきだけど、忙しいにゃ。だからそっちから来いってさ」
「おい、ケルトナー。仮にも頼み事している相手だ。もっと丁寧に話せ」
「どうせ断られるんだにゃ。だったらまともに言うだけムダだにゃ」
「おまえ、それでも猫人代表の使いか！」
「猫人を代表するからこそ、猫女子が引き受けるわけにゃいって思うにゃ！」
にらみあう二人を見て、ルミアとジョーは顔を見合わせ、ついで頭を抱えた。
「獣人連合……まさにガペイですね」
画餅。描けたところで食えやしないというところであろう。描けばと言った張本人も呆れてる。
「たった二人の、しかも種族を代表する使いがこのサマじゃあな」
が、ジョーがあえて露骨に言い放った言葉が、ドルクに自制心を取り戻させた。
「すまない。醜態をお見せしてしまった」
「にゃ？なんだ、やらないのかにゃ！？」
「……お前も一応は猫人族がわの使い。たしなめるにしても言い様があった。すまない」
そう言って相手の顔まで立てたドルクを、ルミアは見直し、ジョーは感心した。
「わかったならいいにゃ」
一方ころっと機嫌を直したケルトナーを見て、ミルアは同族として恥ずかしく思い、ジョーはこれはこれで、わかりやすいと再び感心した。苦労の八、いや、九割は犬人族だが、もめごとの後を引かないと言う部分では悪くない関係性が期待できる。気を取り直したドルクは、あらためて説得を続ける。
「我々としては、今の人族の支配に危機感を覚えています。」
「そこは同感だにゃ」
ケルトナーも、早くも復活、すかさず援護である。機嫌がよければいい仲間かもしれぬ。
「あなた方の一件も含め、昨今の火事しかり、ヤマの発掘しかり、盗賊団の横行しかり……」
「いい加減にしてほしいにゃあ。人族が入ってからろくなことがないにゃあ」
「ですが、今のわれわれが集ったところで、王国軍に立ち向かうには……いえ、それ以前に結束することそのものが難しいのです」
「そこでお前らにゃあ」
再び顔を顔を見合わせるルミアとジョー。
「あなた方には、まずあのゴーレムがあり、それを操って人族から猫人を守るヒトがいる」
ジョーを指さすルミアと自分を指さすジョーである。
「そんなもの好きなヒトがいれば、人族のことを学んだ出戻りネコもいるにゃあ」
自分を指さすルミアにルミアを指さすジョーである。
「先日のルミア嬢の献策に書状の件も、狼人族の次期族長ゲインがいたく感服しました」
火事を鎮めた後、ゲインに直接監督の手紙を預けたルミアである。ゲインは後でルミアのことを猫人族に聞きまくったらしい。
「それに、ここ数日でヤマシのゴーレムを随分壊してくれたにゃ。すごいゴーレムにゃ」
ケルトナーはジョーに向かって言った。猫人族の暮す地域での戦闘が続き、その様子は噂になっているのだ。なにしろヤマシとの戦いは連日に及び、クロガネが撃破したゴーレムは軽く１０体を超えている。黒布党との戦いから数えれば、２０すら超えるだろう。
「それにしても……」
少々どころではない飛躍ぶりだ。しかし、純粋に理屈の上ではゲインの懇願を理解してしまうルミアである。「人族と獣人族」の在り方を問う戦いを始めるならば、特に獣人族にはわかりやすい「象徴」が必要であろう、自分たち、そしてクロガネという「象徴」が。単に人族への反発や憎しみで戦いを始めると、逆に統制もとれず収拾もつかないということになりかねない。
「お断りになるとしても、ゲイン殿にもう一度会っていただきたいのです」
「それくらいならいいにゃ？お礼ははずむにゃ」
律儀に筋を通す犬人ドルクと、実利をわきまえた猫人ケルトナー。組んでしまえばなかなかな息の合ったコンビぶりである。
ルミアはこの場で即答することはできず、結局はジョーに同意を求め、近日中にゲインへの面会を約束することになった。もっとも決め手なったのは
「お礼！？なになに？会いに行くだけでもらえるなら行こうよ、姉ちゃん、ジョー！」
このいかにも猫女子らしい現金な一言であったが。
