第二章 その７ クロガネの逆襲
〈その７ クロガネの逆襲〉
暗い中、街道を進むクロガネだ。人族のジョーには見えない道も、クロガネは迷わない。合流地点の近くまでクロガネで向かい、そこからルミアが降りて三角ウサギを目指す。あっさりとミアルに合流して抱き合い、その後二人でクロガネに乗り込む。広い頭部は３人でも、まあまあ余裕だ。
「ジョー、姉ちゃん助けたんだね。ジョーのくせに頑張った！……なによ？その微妙な顔？」
言われてみれば「助けた」と胸を張れないジョーである。犬人なみに正直な彼なので、あからさまに困っている。ルミアは事情を察しくすくすと笑う。それで唇を尖らせるミアル。
「姉ちゃんまで？何があったのよ？」
「そうですね。まぁ助けられたことにしておきます。何より火事を鎮めたのですから、褒めてあげましょう……クロガネを」
がっくしなジョーである。
「ミアル。それより……」
「うん。クローナちゃんは……」
ズシイィィン……ズシイィィン……
隠す気もないし、隠せるモノでもない。クロガネは街道を大きく外れ、いつもの重厚な足音を響かせて山岳地帯の麓の平原を進む。足元には馬車が通った後の、轍が微かに残っている。
今は暗くて見えないが、このちょうど正面の山の中腹には、ヤマシことミズランドのヤマがあるはずだ。しかし目指すのは、轍が続いているはずの、ヤマの手前の低い丘。木はまばらであり、ゴーレムの出入りも可能であろう……そこに襲撃した奴らの隠しトリデがあるはずだ。
本来、ゴーレム、特に操縦型ではない音声指示型のゴーレムは夜戦は苦手である。敵の視認が困難な上、指示する自分がどこから狙われるか分かったものではない。しかしジョーはクローナを早く救いたかった。自分と離されることのストレスに、あの少女の姿をしたホムンクルスはどこまで耐えられるか未知数……一言に言えば心配で仕方がないのである。
「やれやれ、姉ちゃんが無事とわかれば節操なくクローナちゃんね。この浮気者。二股男」
「……でも、ミアルだって二鼠目って……」
「そんなこと言ったっけ？」
「二鼠目？……なるほど……ジョー！クローナさんをもっと大切にしなさい！あなたみたいな泣き虫にはもったいない一途な子ですよ！」
と、猫女子姉妹に散々脅されたジョーであった。まぁ、脅されようが脅されまいが、どっちにしても今さら助けに行くのをためらわないし、早く無事な顔を見たくてたまらない。
それでも自分がさっきルミアかクローナかで苦しんだことはミアルは黙ってくれている。それだけでもありがたい。命の恩人で３年も共に暮らしたルミアと、会って数日のクローナを比べる自分は浮気者なんだろうと思ってしまう。それは、少なくともミアルからすればその通りであるが。
そんな非生産的なことを考えていると、いきなり矢が飛んできて、ヘルメットに当たった。幸い弾かれたが……今さらでも姿勢を低くする。頭部のスキマを取り囲む壁の正面、ちょうど少し低くなっている場所から顔だけ出す中腰だ。手は結えた命綱と手すりをしっかり握る。
その後も矢は飛んできて、クロガネの頭部や周りの壁にはじかれ、数本はスキマの上に張った防水布に突き破る。おそらくは左右の林……その下生えの茂みから隠れての狙撃だろう。とは言え星明りの下で移動するクロガネのここを狙うのは難しい。ジョーは気にせずクロガネを進ませる。もっともつい独り言は出てしまう。
「余裕があったらもっとここの改造が必要だよなぁ。いつまでも『主殺し』のままじゃ……」
普通に猟師やヤマで発掘しているだけの人生なら不要だが、きっとそんな人生はもう望めない。姉妹と一緒に、貧しくても穏やかに暮す。そんな贅沢はもう許されないのだ。
もしも姉妹が……ルミアが……クロガネと一緒の危険な生活を「イヤだ」と言えば、別れることになるのだろう。ジョーにはルミアに逆らう蛮勇はないし、クローナを見捨ててまで自分の意志を貫く非情さもないのだから。実は先ほどの二択は、この後何度も訪れるかもしれない。
「……でも、それまでは……」
みんなといたい、ホントはいつまでも。記憶も、身寄りもない彼にとっては、うかつに口にできないほどのせつない願いだ。
突然、ガツン。ガガッ。クロガネが断続的な衝撃で揺れる。ジョーは慌てて周囲を見渡す。が急速にクロガネの歩みが遅くなる。ズズズズ～ッと嫌な響きも。そこに再び矢の雨。しかし今度は一斉射だ。動きが止まった分、先ほどより各段に精度が高い。何事かを見定める前に
「クロガネ！」
と、ジョーはその両腕で頭部を守ろうとする。が……
「腕が動かない！って、ウワッ！」
危うく頭を下げる。もっとも下げる前に矢はカツンと響いてヘルメットに突き刺さっていたが。あと５センチ下なら額に直撃……ただの幸運であった。
そんな断続的な矢雨の中、恐る恐るスキマから顔を出す。
「ゴーレム？……腕になんか巻き付いてるのか！」
実はジョーには見えないが、足にも、である。暗い林に潜んでいた数体のゴーレムが、クロガネの両手両足に鎖を投げ、巻きつけて、その動きを奪っていたのだ。ただしクロガネの馬力は、両足の動きは遅くはなったものの、そのゴーレムを引きずって歩み続けている。恐るべきパワーである。遅れて気づいたジョーは、半ば呆れ半ば感謝した。そして……
「くらえ！必殺ゴーレムハンマー！」
と景気よく叫んだ。
運悪くその叫びを耳にした襲撃班の班長は「何がハンマーだ？」と言いかけて絶句する。
クロガネの右手が鎖をつかみ、それを大きく振り回したのだ。その鎖を持つゴーレムごと！クロガネに振り回されたのは、ありきたりなウッド（木）のマン・マテリアル・ゴーレムであったが、よりにもよってアイアンの外付け装甲をつけている。それが、そのまま振り回され、周囲のゴーレムや木々を片っ端からなぎ倒すのである。
ブウウウウン！……ブウウウウウウウン！
ますますうなりを上げて勢いを増す「ゴーレムハンマー（仮称）」は、大いに威力を発揮した。ハンマーは二、三周ほど辺りを旋回して止まったが、それによって木々は倒れ、敵ゴーレムは砕け、その破片で周囲に伏せていた弓兵たちも一掃された。当然鎖を持っていたハンマー役のゴーレムは原形をとどめるどころか、気が付けば影も形ない。クロガネの手足を束縛していたゴーレムも消散か爆散か、四散か……要はただの粗大ごみ、いや、飛び散って小さくなって燃えないゴミであろうか。辺りはもはや林とは言えず、とんでもない自然破壊である。
ガチャ……つかんでいた鎖を手放し、再び歩き出すクロガネ。その重厚にして悠然たる動きに微塵も変化はない。あたり一面の惨状とは対照的だ。
「あんなバケモノ……どうすりゃいいんだよ」
今度は運よく生きのびた班長が、茫然と立ち尽していた。
「なによ、アレ？」
「しぃ。声が大きいですよ……」
クロガネを囮にして先行、隠しトリデに潜入したルミアとミアルだ。偽装された城壁もあっさり登攀し、誰にも気づかれなかった。いや、砦の兵もそれどころではなかろう。先ほど城壁からも見えた、あのクロガネの非常識な「ハンマー」攻撃は、姉妹ですら耳が震えて尻尾が痺れるほどの衝撃だ。夜目が効く二人には茫然自失となった人族たちが見える。そこから離れ、更に奥に進む。
岩の城壁の内部は、はしごで降りる。やや広い敷地があって、その奥には何棟かの平屋の建造物が窮屈そうに並んでいる。自然の要害に手を入れて、偽装した砦だ。ただ、ゴーレムはここには入れない。馬車の轍とは別に、大きな足跡がもっと麓に続いていたことを考えれば
「もっと広い場所に整備もできる場所があるんでしょう。だから中にゴーレムはないわ」
「へぇ～、姉ちゃんやはり頭いい」
「あなたが先に偵察してくれたからよ」
「でもさぁ、クローナちゃんはどの建物だろ？」
「おそらく一番立派な建物。わざわざ捕まえたんだもの。重要な情報をとるためにエラソーな人が直接尋問したがるわ。だから……でも念のため」
そう言ってルミアは、魔術杖を取り出し、「探知」の術式を唱えた。
一応は岩陰に入って、魔力の輝きが見えにくい位置取りはしている。
捜す相手の具体的で強いイメージがあれば、成功率は上がる。「あんな目立つ子、イッパツよ」と自信を持って行使した術式は見事、予想通りの一番大きな建物を示した。
「姉ちゃん……魔法使い？」
魔術杖の輝きが消え、ようやく声を出せたミアルだ。もともと大きな目が更に大きく見開かれ、猫の耳はピクピクしている。獣人族には「精霊使い」はいる。特に猫人族は精霊との相性が良く、適性が高い。しかし「魔術師」はいないはずなのだ。生まれ持った魔力と知能の高さ、根気強く学んだ知識に修練の、どれかが欠けても習得不可能な技だ。幼いころは集落随一の書庫で基礎を身に着け、長じてからは人族の王都で学んだルミア以外が学ぶ機会もありえない。が、
「こんなの、椅子の上にも三年です」
軽く言えるのが才能。教室で勉強すれば誰でもなれると言いたいのであろうが、いろいろ違う。
「へええ～じゃ、あたいも今度やってみよッと」
もっとも姉には素直な妹である。それであっさり納得した。しかし……
「あれ？クローナさんの位置が……移動していきます……」
いるはずの四角い建物の奥から外側に向かう気配がする。
「まさか、連れ出されてしまうのでしょうか？」
危険を感じて捕虜を別な場所に避難させる。ありそうではある。
「だったら……途中で取り返せます！追いますよ」
「うん」
ルミアの推測は、本来妥当なモノであったかもしれないが、残念ながら大きく違ってしまった。敵は……機密調査室長のマグダスという４０代の渋い男だが、情報も欲しいが何よりクロガネが欲しいのである。そして、その乗り手を調査した結果、彼なりに最も有効な手段をとるだけなのだ。猫人族のルミアには、知識としてはあったものの、本能的に避けている手段が。
