第二章 その８ 赤い暴走
〈その８ 赤い暴走〉
星明りの下、トリデに続く坂をゆっくりと、しかし確実に進むクロガネだ。次第に岩の城壁が近づいて来る。念のため左腕で頭部をガードしながら、隙間から正面をにらむジョー。
そこに、ボワッと城壁の上にかがり火がともされる。
「今さら灯り？」
狙撃するにしても大きなクロガネ相手なら暗くても狙いがつくし、城壁を明るくするということは、自分の位置を知らせ、却って危険だろう。そう一瞬で判断したジョーは、
「罠か？……何を企んでいる？」
警戒しながら、その場で止まり城壁を見上げる。とは言え、クロガネの頭部から見れば、傾斜を考えてもかがり火までさほど離れてる気がしない。急がせればもはや数秒であろう。
しかし、相手側からすればその数秒で充分だったのだ。
「そこのゴーレム。動くなよ」
かがり火の周りには、弩弓を構えた兵が数人。そして身なりのよい中年が一人、さらに
「クローナ！」
かなり厳重に手足を拘束され……ほとんどスマキ状態……口には猿轡をはめられている。
「ンン～、ンン～ン！」
それでもジョーを見つけ、暴れるクローナ。太い縄がきしんで周りの兵は気が気ではない。
「お前ら……その子にこれ以上何かしてみろ……皆殺しにするぞ！」
日ごろの穏やかさを投げ捨てて、ジョーは心底から怒気に満ちた声を発する。皆殺し。この３年間思いもしなかった言葉が自然に出た。
兵たちはいっそう怯え、弩弓の狙いも定まらない。汚れ仕事に慣れてるつもりのマグダスですら、思わず一歩下がった。それほどの怒りと殺気がこもっていた。
それでも彼の「プロ」としての矜持が勝った。更に、襲撃班の失態はもはや見逃せないレベルである。ここでこの件を解決しなければ、大変な損害だ。自分も、上司のアリエラ、いや、雇い主ミズランド自身から見放されるだろう。
「ジョーとか言ったな。随分ありきたりな名前だが、キミの今までの幸運はありきたりじゃなかった……ただ、それもここまでだ。そのゴーレムを渡してもらおう。降りたまえ」
マグダスはそう言って、動けぬクローナの首に青龍刀をあてた。
「なに、キミ自身には興味がない。そのまま逃げてくれて結構だ」
「クローナは？」
マグダスは、拳を握り全身を震わせるだけで動けぬジョーを見た。そしてようやく勝ち誇る。
「この娘には聞きたいことがあるのでね……まぁ、そう言うことだ。安心したまえ、そのゴーレムもこの娘も、われわれが大事に扱ってやるさ」
「クローナちゃん！？」
「ミアル、しっ……」
城壁の外れにたどり着いた姉妹は、クロガネの上のジョーが歯ぎしりする音までも聞き取っている。そしてさっきの、あのジョーにあるまじき恐ろしい言葉。
「みなごろし……ウソ。ジョーがそんなことできるわけ……ねえ、姉ちゃん？」
「…………」
ミアルが怯えるのはジョーの怒りと殺気を感じてしまったからである。そしてルミアが答えられないのは、彼女自身の怒りからだ。
「人質……だから人族は！あの人でなしの欠陥種族は！！」
仮にも同族に見える少女を拘束し、それをやはり同族の少年相手に「脅しの種」に使う悪辣さ！３年前の惨劇を起こした連中とまるで同じ！
自身のトラウマにとらわれ怒りに目がくらんだルミアは、術式を唱えるべきタイミングを逸することになる。
ギシリ……かすかに身じろぎをしたクロガネに、この場の全員が、ジョー自身も戦慄した。
マグダスたちは「まさか」、ルミアは「やめて」、ミアルは「イヤ」とそれぞれの心の中で叫んだ。しかしジョーは……
「落ち着いて、クロガネ」
クロガネと言いながら、実は自分に言い聞かせている。そう、自分にクローナを見捨てられるわけがない。そんなの「ルミアの言いつけ」にも背いてる……。そう己の怒りを抑えた。
「わかった。僕はクロガネから降りる。だが、その子に何かしたら、必ず……僕は一人でも必ずお前らを皆殺しにしてやる！」
再び殺気を向けられ、怯える兵士たち。が、マグダスはかろうじて踏み留まり
「では降りたまえ」
と冷静さを装って告げる。もう大丈夫。こいつには娘を見殺しにできない。できるはずがない。しかし生かして帰すには恐ろしい。ここで始末すると決める。そして小声で兵に命じた。
「あいつがゴーレムから降りたら、一斉に狙撃しろ」
その声は、猫人族の姉妹の耳に捕えられた。ルミアは
「ジョー、降りちゃダメ！」
そう叫ぼうとした。しかしその前に動いた者がいる。
もう一人。マグダスのすぐそばにいて、その言葉を聞いていた者。
その者は何よりもジョーの命を最優先にしていた。そして……
「クローナ！やめろ！」
クローナは、縛られたままの足で、思いっきりジャンプした。城壁の下へ。のどに当てられていた青龍刀は、反射的にその首を切り裂き、しかしクローナは勢いを止めずにそのまま城壁の下にゴロゴロと転がり落ちた。ちぎれてほどけた縄と、大量の血をふり巻きながら。
ぐしゃあ。
その音をルミアとミアルは目を閉じたまま聞いていた。見ていられなかった。
そしてジョーは…‥恐る恐る足元を見た。そこにある、半ば首がちぎれ、手足がありえない方向にねじ曲がったクローナを。それは薄暗いはずの星明りの元、異常に鮮明にジョーの目に、心に焼き付いた。
ド……ク……ン…………
辺りを一瞬の静寂が過ぎていった。
ド……ク……ン…………ド……ク……ン……
人質が自殺した。この失態にマグダスですら思考が停止した。
ドク……ン……………ドク……ン……………ドク……ン……………
ルミアは余りのことに声すら出せかった。
ドク……ン…………ドク……ン…………ドク……ン…………ドク……ン…………
ミアルは泣いた。その場で泣き崩れた。
ドクン………ドクン………ドクン………ドクン………ドクン………ドクン………
ジョーは……何も反応しない。ただ、眼下のクローナを見つめている。まるで彼自身が命亡き彫像と化したかのように。
ドク……ドク……ドク……ドク……ドク……ドク……ドク……ドク……ドク……
そしてクロガネ。
その頭部の中央にある、黒曜石でできた目が、淡く、微かに赤く光り始めた。
その光は、目から頭部、胸部、腹部、腕部、腰部、そして脚部に広がる。
ついに光は全身を覆った。
クロガネは今、血のように赤い光を放つ。
赤光に包まれて、辺りを不気味に照らしたのだ。
ドッ……ドッ……ドッ……ドッ……ドッ……ドッ……ドッ……ドッ……ドッ……
「なんだ？この耳障りな音は！それに……あの黒いゴーレムが赤く……」
そううめくマグダスの声に、しかし誰もが反応できずにいる。
ドドッ……ドドッ……ドドッ……ドドッ……ドドッ……ドドッ……ドドッ……
「……何の音か？教えてやろう。お前たちにも」
ドドッ、ドドッ、ドドッ、ドドッ、ドドッ、ドドッ、ドドッ、ドドッ、ドドッ、ドドッ
「ジョー？」
「ウソ……ジョーが……あんなのジョーの声じゃないよ」
怨嗟にまみれて低く、地底から聞こえるような声を聴いたミアルは更に泣きじゃくった。
「いやぁ……こんなのジョーじゃない……」
ルミアはそんな妹を抱きしめる。しかしその目は迷わずジョーに向けられる。
ドドドドド、ドドドドド、ドドドドド、ドドドドド、ドドドドド、ドドドドド、ドドドドド、
「これは……大切な心を失った、僕とクロガネの心臓の鼓動だよ」
ドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドド
「言ったよね。お前ら…………皆殺しさ」
ド・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
そして音は止み、辺りは一瞬だけの、静寂に包まれた。
続く惨劇を迎えるための、それだけのための静寂に。
クロガネはその動きをとり戻している。
いや、もはや別のモノのように、生きているかのような自然な動きで、腕を前に伸ばし。
固まって動けないマグダスを両手でつかみ、太い指で器用に頭をつまんだ。
そのままウソのようにあっさり、その首はねじられて。
壊れたオモチャを捨てるようにポイッと無造作に放り投げられた。
その一連の動きは、ゴーレムらしからぬ滑らかさでありながら、全く生き物らしい感情が感じられなかった。
しかし、それは見ている者にとって何の救いにもならない。
「うわあああ」
「やめてくれええ」
「ぐっわああっ」
その傍らでやはり動けない兵士たちも、順番に、一人一人、首をねじ切られていく。
それはまるで人形を壊すように容易で、ためらいのない動作だった。
城壁にいた兵士たちが全員動かない物体になると、クロガネは無造作に城壁をつかんだ。城壁は次の一瞬で赤い蒸気となってその形を失い、星に向かって一筋の煙を伸ばしていった。
その向こうにあった建造物が露出する。
「ふん」
それはクロガネへの指示なのか、ただの嘲笑交じりの吐息であったか。
クロガネの目から伸びる赤い光線が、周辺を焼いていった。
辺りは建物が焼ける音と、悲鳴に包まれる。
その全てが消失するまでの、わずかな間。ルミアはミアルの手をひいて融けた城壁の下に逃れていた。暗闇の中、しかし砦のあった場所に、赤い光の中のクロガネが浮かびあがる。
その姿は、彼女が学んだ膨大な記憶の一部を強く刺激した。
「あれは……あの赤い光は……まさか……古代文明を滅ぼしたという……」
「姉ちゃん！逃げようよ！もうイヤだよ！ココにいるのも、クローナちゃんの死体のそばにいるのも、あんなジョーを見るのも……イヤァ！」
泣きながら自分の手を引くミアルに、しかしルミアは決然と告げる。
「……だめよ。わたしたちがジョーを見捨てたら、あの子も、あのままのジョーもかわいそうすぎる」
「あの子って……クローナちゃん？」
「そうよ！あの子はジョーのために自分から……でも、そのためにジョーがあのままなんかじゃ、報われないわ！クローナさんが！ジョーだって！わたしたちのジョーなのに！」
ミアルは動きを止めて、姉を見た。まだ涙は止まらない。しかし一瞬で覚悟はできた。
「そうだね……絶対あんなジョーのままにしないよ！ジョーとクローナちゃんのために！」
二人はぎこちなくそれでも確かに微笑みあった。この３年間、家族として暮らした優しい少年と、彼を慕った一途な少女の為に、できることを捜し始める……その時
「……ョ……」
姉妹の猫人としての聴力が、ホンの微かな物音を拾った。二人は再び顔を見合わせ、一度うなずき合った。そして手をつなぎ、その方向に駆けて行く。微かな可能性に期待しながら。
砦の外も中も焼き尽くしたクロガネは、来た道を戻り始める。言葉の指示はないが、ジョーの意志は明快である。「皆殺し」。クロガネはヤマシがいる鉱山町を目指しているのだ。
ズシイィィン……ズシイィィン……ズシイィィン……
その足音だけは、かつてのクロガネと変わらず、しかしその赤光に包まれた不気味な姿は、既にその面影を失っていた。その勇壮さも、悠然とした趣も、重厚さすら失って見えるソレは、禍々しく血の臭いをまき散らす不吉で巨大な殺戮と破壊の魔神。
頭部に張られた防水布もどこかにいってしまい、そこから、大きく揺れる中全く揺らがず立っているジョーの姿が見える。そして、その胸元からは赤い輝きが漏れていた。
「待って！ジョー、このまま町に行っちゃダメ！」
足元を素早い影が駆け抜け、クロガネの進む道を塞ぐ。しかしその小ささでは、全く妨げになろうはずもない。それでも彼女は両手を広げ、一歩も引かない意志を見せた。
「ダメよ！今のままじゃ、町の人も巻き込んじゃう。わかるでしょ！ジョーなら！」
ルミアはあらん限りの声で叫ぶ。少しでもクロガネをこの場にとどめようと必死なのだ。
「お願い！もう止めて！もとの……わたしたちのジョーに戻って！人族でありながら、わたしたちと共に暮らしていた、優しいあなたに」
ズシイィィン…………。
「ルミア……？」
ようやくそれがだれか認識した彼は、クロガネを止める。しかしその表情は変わらない。
「そこをよけて。ルミアは大丈夫。安全だ。君はこのままどこかに行って平和に暮らして……でも、他のヤツらはダメだ。ヤマシも、その手下も。……いや、僕はずっと我慢してたんだ。威張りくさってる人族も、キミたちに冷たかった猫人族も……みんな……許せない。だから
皆殺しだ」
そう言って、再びクロガネを歩ませようとする。その声は驚くほど冷淡で、少年の心は既に凍り付いてしまったのかと、ルミアは悲しくなった。怒りや憎しみをぶつけられた方がどれほどマシか。それはうれしくはないけれど、心がなくなるよりはよっぽどヒトらしい。
迫るクロガネの巨体。もう自分を見てみくれないジョー。しかしルミアは動かない。
「バカ！人族にだって優しい人はいたわ、あなたや隊長さんみたいに。猫人にだって親切な人はいた。イヤなヒトがいて、キライなヤツがいたからって、みんな殺しちゃうなんておかしいよ！ダメだよ！」
ルミアの声、いや、その中に込められた何かが少年の氷の壁を破った。いや、少年は表面の氷の壁一枚で、焦熱に耐えていたのだ。その氷はもはや一撃で崩れるほどもろかっただけだ。
内側では、飛び降りたクローナを見るしかない自分、猫ヤングに殴られる自分が浮かんでる。
「でも……じゃあ、僕はどうすればいいんだよ！許せないんだ！何もかもが！みんな壊してやりたいんだ！僕はいつも無力で、負けてばかりで、やっとクロガネが手に入っても……くっ。」
その怒りを受け止めながら、ルミアは思う。ジョーが一番許せないのは、クローナを救えなかった無力なジョー自身。だからいくらなにかを壊しても彼は救われないのだ、と。そして言葉に出しては、こう言うのだ。その、微かに残っているであろう、少年らしさに届けるために。
「そんなの、ただの八つ当たりよ！あなたが乗り越えればいいだけじゃない！！」
そう。人族全てを憎み嫌ったあの時の自分も、傷ついた人族を救い共に暮らすことで許せるようになっていた。だから本当に救われたのは、どっちだったんだろう？人を許すことは、自分を救うことでもあったのだ。全てを憎む、そんな生き方は、自分を嫌いになるだけ。
それはぜったいいけないことだから。この世の全てが憎まれるべきものじゃないんだから。
「だから乗り越えて！そうじゃないと、わたしも、また人族を許せなくなってしまう。信頼できる、大好きな人族がこんなんじゃ……やっぱり人族なんて滅んじゃえって、思っちゃうよ！そんなのイヤ。ジョーが教えてくれたことを、ジョーに裏切られるのは絶対イヤ！」
最後は無茶苦茶な説得だ。猫人族はおろか、王都でも屈指の秀才と謳われた自分の言葉とは到底思えない。それでも、ヒトに訴えるのは、最後は理屈じゃないとルミアは信じている。
クロガネは赤光を放ったまま動かない。ジョーもその光の一部かのように赤く輝き動かない。そんなジョーをルミアはにらんだ。願いながら、にらんだ。祈る思いでにらみ続けた。それだけが、この破壊衝動に飲み込まれそうな少年を救う唯一の行為と信じて。
「ジョー！姉ちゃん！間に合った！」
星明りの下、何かを背負ったミアルがやってきた。できるだけ急ぎはしたが、なにしろ背負っているものは大切過ぎた。
「ジョー！クローナちゃん、まだ生きてるよ！」
その一言で、ジョーの表情が動いた。
「クローナが！？ホントに！？」
そう言いながらもジョーは駐機姿勢をとらせようとする。しかしクロガネは動かない。
「ゲホ……もう……」
クローナはミアルの背中で、血を吐きながら上を、クロガネを見上げる。
すると、ようやくクロガネの光が消えていき、もとの黒い鋼の地金をさらす。
「クローナかい！」
駐機姿勢を取り始めるクロガネを待ちきれず、半ば飛び降りるジョー。ミアルは慎重に背中からクローナを降ろし、横たえる。大きく裂けた首には布が巻かれ、手足には添え木が当てられている。しかしその布には血が滲み、時々端から赤い泡がもれている。
「……ョー……」
「クローナ！」
思わず泣きながらその手をつかむ。が、クローナの顔が歪む。
「バカ、手足、あちこち折れてるんだから！もっと優しく！」
「ゴメン！」
ミアルに怒鳴られながら、本当に大事そうにその手を握りなおす。だが言葉が出ない。何を話せばいいのか？バカなことをしたと怒りたいのか、僕のせいでって謝りたいのか、死なないでって叫べばいいのか……思いが強くて、多過ぎて、ジョーはひたすらクローナを見つめるだけだ。
クローナは、そんなジョーを不思議そうに見つめる。何かを告げようとするが、その度に赤い泡がゴボゴボこぼれる。
「何も言わないで、クローナ！」
ルミアとミアルも側で二人を見守るだけだ。おそらくは、これが最後の二人。助けはしたものの、やはり生きてるのが不思議なほど……。
そんな周りの想いを知ってか知らずか。クローナはゆっくりとジョーの手を握り返した。そして、もう片方の腕を動かそうとする。
「どうしたいの？何かしたいの？」
一度上がったクローナの腕は、力なくその胸に落ちた。
「ハ……ト……ボ…………は、…………ト」
「ハート？そうだよ。君は僕のハートだ。」
「ク………‥ネの……」
切れ切れの言葉を必死で紡ぐクローナ、それを一音も聞き逃すまいとするジョー。
「ああ。そしてクロガネのハートさ。君がいないと僕もクロガネも大暴走さ」
もはや泣き笑いだ。
「だ……ら、……そ……に」
「そこに？心臓部に入りたい？そういうことかな？」
クローナはかすかに、それでもうれしそうに微笑んだ。
服というか、身にまとっていた赤い布切れをはがされ、クローナはジョーに抱かれている。クロガネの掌に乗って上がっていく二人を、下で見送る二人。
「姉ちゃん……ジョー達、このまま二人でどっかに行っちゃわないよね？」
「……きっと大丈夫。それに……もしかしたら……」
妹を元気づけようとその手を握る。
クロガネの胸部装甲がゆっくり開かれる。そして現われる透明な膜。ジョーはそこに向けてクローナを、ゆっくりと送り出した。不思議な膜はグニャっという手ごたえを伝えながら、クローナを迎え入れた。その内部はゼリー状の物質に満たされており、クローナは中に漂う。そして静かに目を閉じた。
その数秒後……。
「あ～あ、ホントにいたかった。これでやっとちりょうにはいれるよ。」
なんて、ジョーの頭の中には場違い場ほど、ひたすら明るい思念が響く。
「ん？なんだいジョー。キミはホントにちゃんとソウテンよんだのかい。ボクはこうみえてりっぱなホムンクルスだから、これくらいじゃしなないし、あたまがあればきおくをもったまま『修復』もできるさ。『再生』じゃないから、キミが『禁止』してる『廃棄』にはならないし、ざっとあすのあさまでにはなおるとおもうんだけど。」
呆気にとられ、そしてうつむいたジョーだが、それにも気づかずクローナの思念は能天気なくらい無邪気に続いた。
「だいたいキミはボクにかほごすぎだよ。そりゃなれない『外』だからかぜをひいたりあしがいたくなったりはするけど、そんなんでみくびっちゃあこまるね。なんたって『魔法生物』だよ？もっとキミの『生体部品』をしんらいしてよ。それに、そもそもホムンクルスのみがわりにクロガネをおりるなんて、なにかんがえてるんだい！ジョーになにかあったらボクはどうせ『自主廃棄』するにきまってるだろ！すこしはジブンのイノチをだいじに………あれ？」
そこでようやく、自分を見つめてくれないジョーの姿に気づいたクローナだ。
「どうしたんだい？だまりこくっちゃって……なんかおこってる？んじゃ……やっぱりボクを『廃棄』したくなった？……いまのボクは……ジョー、きにいらない……の？ボクは、クローナは、キミのハートにはふさわしくないの！？……ねえ、ジョー！？」
取り乱したクローナは、訴えるような思念をジョーに送りだし、まだちぎれかけの首のまま透明な膜に勢いよく顔をつけた。
するとジョーはそんなクローナにゆっくりと近づいた。そして。
「ンンッ……ン？……なんだい、ジョー？いきなりまくごしに……なんかかさななったみたいだったね。ふしぎなかんじ。なんだろ？くっついてもいないのに？」
不自由なはずの両手で唇を押さえるクローナ。いつもは真っ白なはずの頬がピンク色だ。
「早く元気になって。僕のハート、クローナ……」
そう言ってジョーは下に降りて行った。姉妹になんて説明しようか、そう悩みながら。
「姉ちゃん、今チューしたよ！ジョーのヤツ、やっぱり浮気者！」
「……これが最後かもしれないのです。アレくらい当たり前ですヨ」
「痛いよ！姉ちゃん！あたいの手がつぶれちゃうよぉ！」
下から聞こえる声は、危険信号である。このままクロガネに乗って朝まで逃げた方が身の安全だろう。どういってごまかそうか……だけど……「むやみにウソをついてはいけません」。この場合は「むやみ」に該当しそうである。いくら自分の「命」がかかっていそうとはいえ。
ジョーは悲壮な覚悟を決めて、クロガネから降りて行った。
