第二章 その６ 獣人たちは山火事に集う
〈その６ 獣人たちは山火事に集う〉
雑木林には、集落の猫人族に、比較的近くにいる虎人族や犬人族まで集まり、消火を始めていた。日頃縄張りやらをめぐって仲がいいとは言えないが、「火事」については別らしい。「村八分」の残り二分みたいなものであろうか。自分たちの生活圏を守ろうと必死である。
その中にあって、ある狼人が犬人の群れを指揮している。灰色の髪をしたゲインという狼人は、これでも次期族長候補の一人である。３０代の精悍な男だ。頭の上のとがった大きな耳と、ふさふさした平べったい尻尾が種族的特徴である。目つきが悪いのは彼個人の特徴であるが。
「そこの犬人たち……あの辺りの木は全部切り倒せ！」
「ああ……風向きを考えると、それしかないか」
「お前らも手伝ってくれ」
斧を持った犬人たちが木を切り倒して、これ以上火が燃え広がらないようにしている。とっさに見事な判断であり素早い連携を見せる、イヌ属系獣人の組織力と従順さである。
一方、集団行動が苦手なネコ属系の獣人はあまり役に立っていない。
「ええっと、水、水……川まで遠いな、ちょっと行ってくる」
「手ぶらで何しに行ったんだ、あのバカ」
「そこらへん、土をかけるぞ」
「あの勢いの火にか？」
「やらないよりマシだろ……アチチ、火の粉が飛んできやがった」
「ぬぉ～誰だ、火なんてつけたのは！」
「そこの虎人さん、犯人捜しより、ちょっとは手伝ってよ」
多種多様な獣人族がこのように奮闘（？）している中。
「……そろそろ人目が……」
「なんで獣人ども、こんなに集まって来るんだ！」
成果が見えない班長は、いら立ちを隠せない。
「やはり火をつけたのは……」
そう言いかけて口をつぐむ副長。上司の怒りの矛先が自分に向きそうな気配である。班長は先日の黒いゴーレム襲撃失敗で相当上からにらまれていた。続けての失敗は許されないと思っての「非常措置」だったが見事に大外れである。部下としては、次期「前班長」から無用な怒りを買わずに、かつ傷口を広げず撤収したい。
「幸い、別動隊が一人確保したと報告があります。まずは捕虜から情報を得るべきでは？」
「……」
「それともこのままで粘って、獣人たちに目撃されますか？ま、もう手遅れかもしれませんが」
「……撤収する。捕虜を連行しろ」
その後、あわただしく本隊、別動隊の撤収が始まった。しかし、ともに相当数の負傷者が出ており、それは静謐さを大いに欠くものとなってしまうのだ。
「はなせぇ～」
こちらは、不覚にも疲労困憊中につかまり、縛られてしまったクローナである。ワンピースの裾がめくれ、乙女であればかなりの危機的状態なのだが、ご存じの通り羞恥心皆無の彼女は気にしない。縛られたまま、輸送中の馬車の中でジタバタと暴れ始めた。ようやく呼吸が整ったらしい。
「騒がれると厄介だ」
という定番の展開で、猿轡をかまされそうになるが、うかつに近寄った者は蹴飛ばされて馬車の幌を突き破り、少し離れた大木に激突、気絶した。捕まえる時が楽だったので甘く見過ぎたのであろう。また、外見だけならこの捕虜は、異常な白さこそ気になるが、はかなげで絶世の美少女ではある。なので
「ドジめ、油断しやがって」
と言って近づいた二人目も大同小異の目に遇う。小さな違いとは、蹴とばされた方向が違うくらいで、その結果、御者の背中に衝突し、驚いた馬が暴走を始めたということ……いや、これはけっこう大きな違いかもしれぬ。
街道を暴走する馬車は、火事現場に駆け付ける獣人たちとすれ違い、とても怪しまれることになる。その後、馬車に乗っていた別動隊の者たちがなんとか事態を収拾し、捕虜を取り押さえるのだが、その間の目立つこと目立つこと。こんな極秘任務ではありえない大失態だ。おかげで、追跡するミアルは容易に彼らの「隠れ家」にたどり着くことができるのである。
ズシイィィン……ズシイィィン……ズシイィィン……
獣人たちの聴力からすれば、その足音はかなり遠くから聞こえている。手すきの者が様子見に行ってご報告である。そこで、一度、各種族の主だった者たちが集まった。
「ゴーレムだ。大きくて真っ黒いゴーレムがこっちに来る！」
「なんだぁ、こんな時に。モノ好きな人族が火事場見物か」
基本的にゴーレムの所有は人族に限られてはいるが
「まさか。お前ら猫人じゃあるまいし」
というイヌ属系獣人の反応はもっともであろう。
「なんだとぉ……ってそう言えばこの先のぼろ小屋の姉妹んトコに最近ゴーレムが……」
「ああ、あの『忠犬』が『ゴーレム持ち』になったって……ホントなんだ？」
猫人族も好奇心は旺盛で噂話は大好きだ。ジョーのクロガネのこともとっくに集落中に知られている。
「お前ら……この辺りに同じ猫人族の娘がいるのか？薄情だな、心配じゃねえのかよ？」
団結心と友誼に厚い犬人からすれば不思議であるが、もともと互助の精神は薄い猫人だ。
「ああん？何で心配なんか。あの姉妹、訳ありでな。どっちもかわいいんだけどなぁ……特に姉の方なんか、もうすこぶるつきで……」
「でも、その姉が、なぁ？」
その姉こと「出戻りルミア」は、猫人族の中では一種の禁忌に近い。誇りある猫人族がわざわざ人族を見習いに行って、しかしそれを放り出し途中で帰ってきたのである。それゆえ幼い姉妹が両親を失っても、助けるどころかむしろ足蹴にするような対応だった。
「それでも……火事はさすがに助けなきゃダメだろ？」
「ま、さすがに火事だしな……お前、ちょっと見てこいや」
「ってか、あの『忠犬』に火事だから探せって言ってやれば？」
ちなみに「忠犬」という言葉が出る度に、犬人や狼人や尻尾をピクピク振って不愉快という反応を示すのだが、猫人はまったく気がつかない。
「逆だ。こっちに向かってるんだから、火事は知ってるはずだ。むしろその姉妹をお前ら猫人で探してやって、代わりにあのゴーレムに消火活動を手伝ってもらえばいいじゃないか」
はっきりと「お前らは消火の役には立たない。それこそ猫の手程も」と言いたいのだが、狼人のゲインは自重した。とっとと別な仕事に追いやって、むしろあのゴーレムで消火を進めるほうが組織的で能率的である。目つきは悪いが頭はいいのだ。
結局、狼人ゲインの意見が通り、猫人たちはルミア・ミアル姉妹の捜索に出向くことになった。なし崩しに全体の消火活動も狼人ゲインが指揮することになり、能率はますます上がった。ちなみに虎人たちは、話し合いに全く加わらず、各自黙々と気の向くままにしていた。
まったく何しに来たんだか。狂暴な虎人相手に、思ってもだれも言わないけれど。
クロガネの前に、ヤマで一緒に働いたこともある犬人がやってきた。茶髪のドルクという。
「危ないぞ。僕は急いでいる！」
いざ動き出すとルミアが心配で仕方ないジョーである。クロガネもその意志を受けて全く速度を落とさず、そのくせ器用に犬人を避けて急ぐ。
「待ってくれ、あんた、ジョーだな！猫人族の姉妹と一緒に暮らしてる？」
ズシイィィン……。猫人族の姉妹。その言葉を聞いた途端。クロガネは停止する。現金過ぎるくらいな反応ではあるが、全てジョーの意志そのままである。
「何か用かい？姉妹のことを知ってるのか！？」
「今、猫人たちが探してる。だからすぐにわかる。だからあんたには、火事の消火を手伝ってほしいのだ！」
そう叫ぶ犬人ドルクの懇願は
「イヤだ。僕はルミアを捜す！それが最優先だ！」
瞬息で却下される。そう、「ルミアが最優先」。なぜさっきはできかったのか、自分でも不思議で仕方がない。もちろん「ルミアの言いつけ」には、「困ってるヒトには親切にしてね」というのもあるのだが、最優先はルミアなのだ。
なので、ジョーは再びクロガネを急がせる。
「ウソだろ……人族のくせに猫人なみにわがままだな……一緒に住んでるだけはある」
呆れたドルクは、それでもイヌ属らしい執拗さでクロガネを追いかける。これは逃げる相手は追ってしまうという追跡型狩猟種族の本能であろうか。
「では見つかったらでいいのだ、なあ、人の子よ……聞いているか、って聞いてないだろ！？」
果たして彼の努力は報われるのか、作者もかわいそうになるくらいの不遇さである。
そんな奇妙な追跡劇の最中だ。
「おい、お前、ルミアんとこの人族にゃあ！」
猫人族の一人がやってきた。こちらはジョーと似た黒髪の、黒猫人である。そのせいか猫人には珍しく、ジョーに多少の親近感を持っている。
ちなみに本来、猫人には黒猫人などという分類はない。黒猫が人族に迫害されている場面に出くわしたケルトナーが、クロネコの味方黒猫人と自称しただけである。
この一件でお分かりと思うが、ケルトナーは多くの猫人がもつ自尊心と好奇心に加え、若者特有の義侠心と冒険心を過剰に持ち合わせ、ほどよくバランスをとっている。いや、結局は猫人らしく気分屋で、とれていないとも言う。
「ルミアを見つけたにゃあ！こっちだにゃあ。」
そのケルトナーは自ら役目を買って出て、案内を始めた。猫人たちも、さすがに勝手知ったる森林、個人個人で同族を捜すのであれば、きわめて有能だ。すぐに見つけたらしい。が……
「今、精霊使いが手当てしてるにゃあ。ヤケドがひどかったにゃあ。しかし火事くらいでヤケドするなんて、猫人族の名折れ……んぎゃああ！ごめんにゃああ！もう言わないにゃああ！」
空気を読めない猫人は、あわやクロガネに踏まれそうになった。いや、実は尻尾にかすっている。クロガネはジョーの意志を実に正確に反映しているのである。もっとも
「すまない。ゴーレムの足が滑った」
声に出さない命令であるから、しゃあしゃあとウソをつくジョーである。なお、「むやみにウソをついてはいけません」という「ルミアの言いつけ」はちゃんと守っている。ルミアの悪口に対する制裁に「むやみ」は適用されないのである。
「次は胴体が滑るかも」
猫人には珍しくケルトナーは沈黙を守った。並走する犬人ドルクもノーコメントである。呆れているのか巻き込まれるのがイヤなのかは、簿妙なところだ。
しばらく無言のまま、それでも感心なことに当初の目的を忘れず、猫人は案内を続けた。
「ルミア！……」
その辺りは木を切り倒して、比較的安全なスペースになっている。わざわざ運んでくれたらしい。そこに案内されたジョーは、包帯がわりの布に巻かれたルミアを見つけた。
横たわっているルミアの隣に膝をつき手を握る。近くには猫老人がいた。治療してくれた精霊使いであろう。年老いた猫人は霊力が急速に増す。中には尻尾が二股になる者がいる。そういう猫人が集落の精霊使いになることは少なくない。更に一部の者は年をとらなくなったり若返ったりするそうであるが、この猫老人はそこまでではないようだ。
「ありがとう。手当まで……本当に……ありがとう」
「なんの。すぐに目を覚ます。精霊の祝福にゃろ～」
「これでいいか。では、消火をテツ……」
続いて気ぜわしくそう言いかけた犬人ドルクが、猫老人に「野暮にゃろ～」と言われながら連れて行かれる。仕事熱心な犬人と個人優先の猫人の個性が垣間見える。が、結局ドルクも、待つことにした。今話しかけても逆効果と言い聞かされ、納得したのだ。犬人は基本的に素直なのである。
「……ジョー？よかった……クローナさんは？ミアルはどうしたの？」
目を開けるや、すぐに話しかける気丈なルミアだった。しかしジョーが一瞬言いよどむ。それでおおよそのことをつかんでしまう勘のいいルミアでもある。すぐに跳ね起きた。幸いヤケドは、猫老人の精霊術で治りかけている……古いヤケド跡以外は。
「こんな場合じゃないのね？急いで二人を捜しに行かなきゃ！」
と言いながらも、まだ残る痛みに「にゃん」と悲鳴を上げ、よろめくルミア。尻尾まで包帯まみれでもあり、バランスを崩したらしい。ジョーは慌てて体を支え
「まだ寝てなきゃ……ミアルはケガしてたけど、今は……連れて行かれたクローナを追いかけている。後で待ち合わせる予定だよ。だから焦らないで……お願いだから……ねえ……」
そう言って、そのまま走りだそうとするルミアを抱きしめる。しばらく暴れるルミアだったが、自分を抱く少年に負けて、つい動きを止めてしまった。いや、その顔を見てしまったのだ。
「ジョー？……泣いてるのですか？」
さっきまでの焦燥が急速に冷めて、いつもの優しく穏やかな口調に戻っている。
「泣いてない！……だけど……ルミアが生きててよかった……遅れてゴメンよ、ゴメン……」
一方、自分が迷ったがためにルミアにケガをさせた、そう思ったジョーは情けない自分を責めている。
「もう……子どもじゃないんだから……相変わらずですね」
ルミアは、まだ自分より背の低い少年の黒髪を、そっと撫でる。
「年上なんて、やはりウソ」
そう胸の奥でつぶやいてしまう。記憶もない癖に、年齢についてだけはジョーも不自然なほど頑固で譲らなかった。どっちが年上かと言い出せばケンカになるだけなのだ。
そして目覚めたころのジョーは泣き虫だった。ルミアはそれを思い出し、人でなしの人族のくせに、あの非道な欠陥種族の一人なのに、ホントに世話が焼ける、と散々心中で罵ってはついに諦め、結局、ジョーが泣き止むまで大人しく抱きしめられることにした。泣かれると弱いのである。が、妹と同様、油断すると口元が少し緩む。しかも、気が付けば、自分の尻尾がジョーの腕に巻き付いている。真っ赤になって慌てて戻すルミアだ。幸いジョーに気づかれずに済んだのだが。
ジョーもようやく落ち着き、ルミアを横にして休ませる。ルミアは顔を隠したままだったが。
「あのぅ……」
ここで、ようやくタイミングを見計らった犬人ドルクだ。今を逃すと、いつになるかわからないと思い、彼なりに必死なのである。
「ジョー。その方が御用なのでは？」
その後、用件を聞いたルミアが、豹変し、大剣幕でジョーに消火活動に走らせることになる。
豹も猫も、どちらも毛の生え変りは大変なのだ。もちろん猫人は人族と同じで体毛はほぼないのだが、感情的な落差が激しいこと、普段は落ち着いているルミアですら、実は例外ではない。
「火事の消火は最優先なのですよ！わたしなんかに関わってる場合じゃないでしょう！」
まさに君子豹変、女子猫変なのだ。まして、獣人族ならば、森や山の火事は、それこそ家族の消息すら上回る重大事なのである。
もっとも、ジョーも珍しく言い返した。それでもその論拠は彼らしく、この程度なのだが。
「僕にとってはルミアが最優先だ！今でもそうだ！」
ジョーにとっては金科玉条を上回る「ルミアの言いつけ」であり、ルミアその人である。
しばらく言い争って、結局、クロガネの頭に仲良く二人で乗って、消火作業と相成った。
こうして犬人ドルクの苦労はギリギリで報われた。また、多くの獣人たちの努力も。
クロガネがその力をふるい出すと、雑木林の一部をごっそりなぎ倒して延焼を防ぐまで、さほどの時間を要しなかったのである。狼人ゲインはクロガネの力と操作性に舌を巻いた。
「ジョー？この小袋はなんですか？」
作業終って一息をつく二人。クロガネの頭部は物置小屋くらいの床面積があるが、クッション代わりに敷き詰めたフカフカ絨毯は、寒がりのルミアには心地よい。
「ああ。それはヤマの日給……そう言えば、今日はゴーレムを発掘してボーナスが出たんだ。なんと金貨１０枚だよ！すごいだろ」
「まあ、金貨１０枚！！」
ルミアにとって、一瞬とは言え、すべてを忘れさせてくれる黄金色の夢である。悪いビョーキとも言えるが、少なくても健康被害はない。
すぐに袋の中を取り出して一つ一つ見ては、ニマニマにゃあにゃあとご満悦……だったのだが。一枚の紙片が彼女を夢から覚ました。
「ジョー！これを読んでください！」
それは、ヤマの監督からの手紙だった。内容はごく短いものだが、ジョーに
「ヤマシの部下が、お前のゴーレムを取り戻そうと、襲ってるらしい。とっとと売っ払った方がいいんだが。事情があるんなら、早く逃げな。今日もなんかヤバイ感じだ」
という警告である。彼の立場からすればありえないほどの好意だが、ヒトのよい監督は悩みに悩んでこうせざるを得なかったのかもしれない。約束の金貨１０枚は、よく見ると２０枚になっている。彼なりの詫びのつもりであろう。
「わたしたちを襲ったのは、黒づくめで覆面をした人族の集団でした」
覆面をしても種族はだいたいのシルエットと臭いでバレるものである。尻尾が見えず、耳が頭の上にないだけで人族とは知れる。ちなみに3大モロバレ獣人にあげられるのは、長耳の兎人やヒゲもじゃの獅子男子、デカ尻尾のトカゲ人である。ここら辺にはいないけれど。
「……やはりこのゴーレムには何かあるのですね。こんなに狙われるなんて」
「もう火事は大丈夫だろ。だったら、急いで二鼠目を追いに行くよ」
「二鼠目？」
かわいく首をかしげるルミア。その愛らしさにジョーは頬が緩みかけ、危うくこらえた。
「でも、この書きつけは大切な証拠です……あの狼人に預けましょう」
彼女は目ざとく消火活動のリーダーを見極め、託すことにした。この火事の事情も話す。残念なことに、こういう一件には信用できない同族たちである。それよりも、よほど頼れそうだ。
呼ばれたのは、灰色狼族・ゲインである。彼も破壊消火の礼を言いに来たのだが
「すみません。急ぎますので、失礼ですが用件だけ言わせてください……」
いきなり猫人族の少女に機先を制せられたゲインは、無言のまま幅広い尻尾を揺らす。
「この火事はヤマシの手の者によるものです。これは間接的な証拠ですが……」
ルミアはそのまま、ヤマの監督からジョーに渡された手紙を預け、かつ自分たちがこの数日で体験したことを、大急ぎで書きつけた書状も手渡す。
「とは言え、このままヤマシや代官に訴えても、聞いてはもらえないでしょう……」
そこで、２年前に自然消滅した「獣人連合」の名前を使い、正式な書状で代官および王都に訴えるべきである、と告げた。
「どうせ人族は獣人連合についての現状の把握はできていませんし、有力な……あなたは狼人族ですし、その族長にでも議長役をかっていただければ、充分根拠があると思われるでしょう」
ゲインは、猫人族の娘から、かくも道理と権謀を兼ね備えた知見を聞かされ固まったままだ。
「……いずれにしても、この一件を、あなた方が、ただわたしたちの私闘と切り捨てるか、獣人族と人族の今後に関わる大事と捉えるか、それ次第なのです。なので、後はお任せします」
「すみません、一方的に話してしまって。ですが、僕たち本当に急ぐんです」
ジョーはルミアの手を引いて、命綱を手繰りながら、急いでクロガネの頭部に昇る。
重い足音を立て、悠然と進む黒い巨体を、茫然と見送るゲイン。しかし、その目は次第に力ある光を宿していった。目つきの悪い狼人は、その印象を裏切らない人の悪い笑顔になる。
「面白くなってきたぞ。獣人連合か！」
