第二章 その５ クロガネ、動かず
〈その５ クロガネ、動かず〉
「煙……集落の方？……ちょっと外れの方だな？」
ヤマの、クロガネの頭部から見る景色である。黒々とした煙が曇った空に昇る有様はこの上なくよく見える。
「監督！すまないけど僕んちの方向で火事だ。今日の仕事はここまでにする！」
大声で叫ぶジョーだ。あの煙のように、胸の奥に黒々とした何かが沸き起こる。先日のゴーレムの襲撃も頭に浮かぶ。もうイヤナヨカンしかしない。
「ジョー、今日の分だ。ボーナスも入れてある。もっていけ！」
監督が下から小袋を放る。そこそこ距離があるが見事なコントロールだ。ずっしりと重い。
「おっと……いいのかい？ありがとう！んじゃ」
用意がいい、そう思わないでもないジョーだが、悪い予感に駆られて確認する余裕はない。
「急いでくれ、クロガネ！」
黒い巨体は主の意志を受けて、歩みを早める。幾多のゴーレムや鉱夫をよけ、地盤の安定した場所を正確に進む最適のコースだ。
頭部の広いスキマに取り付けられた急ごしらえの手すりにしがみつき、命綱をきつく結わえなおすジョー。
「みんなに何もなければいいけど……」
自分の声が、なにやら空々しく響く。
「そうだよ。こんなモノをもらって、襲われたりもしたんだ。みんなにもっと気を付けてって、言ってりゃよかったんだ」
ここ数日の自分の行動のうかつさばかり思いだす。クロガネの上では時々指示を出す以外はやることがない。もっと言えば賢いクロガネは細かい指示を必要としない。カーナビどころかＡＩ自動運転である。だから、やることがないジョーは、次々とイヤな想像ばかりしてしまうことになる。
「無事でいて……ルミア、ミアル、クローナ……」
静かにつぶやくジョーとは裏腹に、クロガネは主を乗せて快調に歩みを続ける。
鉱山町を迂回すると、後は集落までの一本道。次第に大きくなる煙にジョーの悪い予感は増すばかりだ。遠くには火の手が見える。うめくような自分の声が遠くから聞こえるようだ。
「……随分燃え広がってる……」
あれでは周辺はただでは済まない。もちろん姉妹の小屋も。
ここ数日晴天でもなかったが雨もなかった。ふもとの雑木林は乾燥し燃えやすかったようだ。
「街道だ！急げ！クロガネ！」
山道から広い街道に出ると、クロガネの歩みはいっそう早まり、乗っているジョーの揺れは相当なものだ。急ごしらえとは言え取り付けた手すりや命綱が心強い。敷き詰めた絨毯も無駄な打ち身や擦り傷を防いでくれる。しかし、それに感謝できるかどうかは別だ。３人の無事を確認しなければそれどころではない……。
「ジョー！」
クロガネの足音に紛れて聞こえた自分を呼ぶ声にジョーは顔を綻ばせた。
「ミアル！？無事かい！」
クロガネは主の意を受けてか、指示の前にもう停止している。そして、その大きな足もとに力なく歩み寄るミアル。
「血だらけじゃないか！」
クロガネを膝をついた駐機姿勢にし、掌に乗って降りたジョーに、ミアルはしがみついた。
猫耳の片方が傷ついている。その血が普段は愛らしい顔を凄惨なものに変えている。そして左肩にも深い切り傷があり、その出血で半身が血まみれだ。思わず肩を抱こうとして、ジョーはその手を止め、背中を抱いた。
「どうしたんだ、何があった！？」
「ジョー！ゴメン……クローナ、守れなかった！さらわれちゃった。姉ちゃんも多分、まだ林の……家の近く。ゴメン、ゴメン。でも……助けて、二人を！」
ジョーは泣いて自分にしがみつくミアルを抱えながら、クロガネの頭部に急ぎ乗り込んだ。
しかし……
「どうしたの、ジョー？クロガネ、動かないよ？」
動こうとしないジョー。前をにらみ何かを叫ぼうとして……そして口をつぐむ。
「ジョー？」
ミアルが再び呼び掛けるが、やはりジョーは何も言わず、クロガネは動かない。
「ジョーってば！姉ちゃんを、クローナを助けたくないの！？」
ついに詰めよるミアル。しかし
「どっちに行けばいいんだ！？ここから離れたルミアか、居場所のわからないクローナか……どっちだ！？」
そう叫び返すジョー。
このまま街道を進んだら森にいるらしいルミアを助けに行ける。
クロガネから降りて街道から離れればクローナを捜しに行ける。
どちらに向かえばいいのか？今の彼にとって、それは単なる選択肢ではないのだ。その判断の重さ、それに二人を比べている後ろめたさが加わり、ジョーは迷う。
命の恩人でもあり、この３年間毎日懸命に尽くしたルミアか。
自分を主と慕い、離れることを極度に恐れているクローナか。
その両者を比べていいのか。ジョーの心は引き裂かれた。
だから、主の意志を正確に、正確過ぎるほどに受け止めるクロガネは、今、微動だにしない。
「動け、クロガネ！僕の行くべき方へ、進むんだ！」
自分の指示を待たずに判断することすらできるクロガネだ。その望みを込めて叫ぶジョー。しかしクロガネは動かなかった。
「動けぇ！……動いてくれよぉ……僕はどっちに行けばいいんだ！」
どちらを先に救えばいいんだ、その問いに応えることはクロガネにもミアルにもできなかった。いつしか前方の煙が更に大きくなり、炎はいよいよ近づいてきた。
それでも、立ちつくしたままのクロガネ…………。
ジョーが迷っている？ミアルには信じられない光景だ。器用で素直なだけのこの人族は、それでも姉の「言いつけ」をバカ正直に守ってどんな時でも即断実行するのが取り柄であった。そのジョーが……しかも姉の安全がかかっているこの場面で迷うなんて！
確かに、時には姉の言いつけの矛盾や相克に戸惑うことがあったジョーだが、まさかここでか、と思えば噛み殺したくなるのだ。
しかし、迷い苦しむジョーの顔を見たミアルは、一瞬で怒りを捨て去ってしまった。自分の胸もまた、強く痛むのだ。それは肩や耳の傷よりもはるかに痛い。
「……わかった！あたいが降りてクローナを捜す。連れ去られた場所を見つけて、後でジョーに……三角うさぎで待ってる。だからジョーは……先に姉ちゃんを助けて！ゼッタイだぞ！」
三角うさぎとは、この近くにある岩である。その形と位置から狩猟の時などの合流地点にされている。無言のまま、半ば茫然とミアルを見つめるジョー。そして自分の情けなさに唇をかんでいる。そして顔を下に伏せた。
「……バカ。だから、そんな顔すんな……急いでるんだけど、もう」
ミアルは背伸びして、右腕でうつむくジョーを抱きしめた。年上のくせに手間がかかる、こっちだって姉ちゃんが心配なのに、足跡やにおいが消える前に追わなければならない、殴ってやりたい……そう思いながらも、ミアルの腕はジョーの背中を優しく撫でる。それにジョーの腕も応え、小さな体をぎゅっと抱き締める。思わず緩んだミアルの口元が、かわいい。
「ゴメン」
妹のように思っている相手に慰められ、ジョーの声は落ち着きを取り戻していた。
しばしの間、ミアルの尻尾はピンと立って左右に小さく震えている。ミアルだってさっきまで追い詰められて、誰かに甘えたい気分ではあったのだ。さすがに傷ついた耳は動かないが。そしてとりあえず満足して体を離し、飛び出そうとするミアルを、ジョーは一旦止める。
「せめてこの傷くらいは手当させてよ。このままじゃ、ミアルまでいなくなっちゃうよ」
あわてて水と布、塗り薬を出して、血まみれの顔を拭き、耳と肩に手当てを始めた。不満を口にするわりには、ジョーになされるまま大人しいミアルだが。
「……気が多すぎるぞ！女ならだれでもいいのか？ジョーのくせに。でもその情けない顔じゃ、みんなに振られるね。姉ちゃんもあたいもまっぴらさ……クローナだって怪しいよ？」
自分ではできなかった決断を、ミアルに押し付けてしまった、悔恨。それが暗い影となってジョーの表情に出ている。そんな暗さを吹き飛ばそうとする甲高い声が彼を叩く。
「だから、迷うな！間違いを怖がるな！悩む暇があったら２回行動すればいいだろ！」
「……人族は言う。二兎追う者は一兎も得ず。されど……」
「「猫人は言う。一鼠を得たら、二鼠目を狙え！」」
二人で同時に猫人族のことわざを叫ぶ。楽天的な猫人族ならではのことわざだ。叫んだ二人のタイミングがばっちりで、それだけでミアルは機嫌をよくする。
「ハハハ。だから、あんたはクロガネで進んで、まず姉ちゃん。これで一鼠め！で、あたいがちゃんとクローナを見つけてあげる。そしたら合流して、二鼠めもゲット！」
元気よく一本、二本と指を突き出すミアルにつられ、ジョーも自分の屈託を吹き飛ばした。
「ああ！でも、ミアルもムリするな！」
ジョーはミアルに自分の毛布を掛けようとする。
「だから、バカ？邪魔よ。敵に気づかれちゃうし」
ミアルは、口ではそう言いながらも、結局毛布はそのまままとい、なぜか顔を隠した。
「じゃ、あんた……姉ちゃん助けなかったら、ひどいから！」
そのまま顔も見せずに、クロガネの手の上から飛び降り、街道脇の林に走る。その動きはケガをしているとは思えないほど俊敏で、ジョーはすぐに見失ってしまった。
「ホント、僕はバカで情けなくて、でも、必ずみんなを助けてみせる……いくぞ！クロガネ！」
今度こそ、その声にためらいはなく。
クロガネは再び前進を始めた。ズシイィィン、ズシイィィン……頼もしい足音を響かせる。
ジョーの声を聴く者は誰もいないはずだったが、猫人の聴力はその声を微かにとらえていた。片耳は包帯を巻かれているというのに。そして、くんくんと毛布の臭いをかいでいる。
「ホント。メンドくさいヤツ。しかも意外に浮気者」
その小さな影は一度振り向いて、木の合間から見える黒い巨影を目で追い……
「……ョー、……ううん…………ばって…‥」
微かなつぶやきを残して森の奥に消えた。毛布でしっかりと自分を覆ったまま。
