第二章 その４ 襲撃
〈その４ 襲撃〉
翌日。今日も、ここ数日の曇りがちな天気のままだ。
ヤマに行ったジョーは、曇天の発掘場で、久しぶりに監督を見つけ、話しかけたのである。
「へえ……監督、今度は北の鉱山に行くんだ？」
「ああ。向こうは金山で、ここといろいろ違うが、仲間やゴーレムの扱い方を認められてな」
ウソではない。監督の評価自体は高いのである。ただし転勤の事情はもう少し複雑だ。
「若いの……ジョーだったか？」
「ああ。僕はクロガネのジョーだ」
今は、記憶がない自分でも、自分の名乗りにいくばくかの誇らしさが交じる。
「クロガネ。あのゴーレムか。いい名だ……大事にしろよ」
監督は、妙に深刻に言って、その場から立ち去った。彼の立場ではこれ以上何もできないのだ。後には、首をひねり、しかし何も言えずに見送るジョーが残された。
その日もクロガネは快調で、まるで地面の状態と搭乗者への振動をおもんばかるような滑らかな歩き方である。ズシイィィンと響く足音は、重量感を感じさせるが充分安定してもいる。そしていざ発掘作業に入ると、ゴーレム用の巨大なつるはしをふるい、大きな穴をあける。今日はなんと未発掘のゴーレムを見つけた。ボーナスに金貨１０枚だ。お土産について考えると悩むところだが、いつも控えめなルミアがつい我を忘れて喜ぶ顔が浮かんでニヤついてしまう。ミアルも、最近ではクローナもお土産を心待ちにしている。帰って来るといつも自分に飛びついてくるクローナは、ちょっと困るけど本当にかわいいと思う。自分はひょっとして気が多いんだろうか？そう言えばお土産目当てとは言え、ミアルもかわいい笑顔を向けてくれる……。
しかし、同じころ。
「姉ちゃん……」
「はい。ミアル……クローナさんを連れて先に行きなさい！」
「え？なに？」
クローナの五感だか六感だかが猫人族に優るのは、クロガネかジョーに関する時だけらしい。今のやりとりがチンプンカンプンで、姉妹の緊張感が何に由来するのかわからない。ましてゴーレム抜きの人間の接近には気づいていない。しかし姉妹の大きな猫耳は、同じ方向に向き、何者かが接近する音を捕えているのだ。そして、賊の包囲が完成する前に決断する。
「クローナちゃん、変な連中が来てるの。一緒に逃げるよ」
ミアルは視界の隅に一瞬ライトグリーンを捕えたが、すぐに逸らす。まだピンとこないクローナの手をつかみ、そのまま壁を蹴り破った。そしてまっすぐ裏の雑木林に向かう。その後ろに、壁がなくなって崩れる家から飛び出すルミア。胸元の袋にはしっかりここ数日の蓄えた貨幣が収められている。一瞬このお金が目当てかも、とも思ったが、あの組織的な動きではただの強盗ではありえない。やはり狙いは……。
「逃げたぞ！」
男の声がする。そして自分たちを追う多数の足音。
「その子をジョーと行かせなかったのはわたしのせい。わたしが囮になるから、あなたたちはヤマに向かって」
ルミアは林の茂みに潜み、お金の入った袋を妹に押し付ける、
「姉ちゃん！」
右手にクローナの手、左手にお金の入った袋。ミアルは身動きできないまま姉を見つめる。
「大丈夫です。人族相手に油断はしません……獅子は我が子を千尋の谷に突き落とすのにも全力を尽くすのです！」
大間違いである。これでは獅子も獅子人族も、とっくに絶滅しているであろう。
しかし、雑木林に接近してくる黒づくめの覆面集団は、明らかに素人ではない。手に小剣を持っている。ただ、身軽さを重視してか油断なのか、ヨロイは着ていない。
「まってよ、ボクはこうみえてつよいんだ。あんなやつらにまけないよ」
真っ白なはずの肌を紅潮させて拳を振り上げるクローナを、ルミアは優しく見つめた。こんな時なのに、この子は、この赤いワンピースがとても似合ってると思う。
「クローナさん。あなたがいるべきはジョーの側です。ここではありません……あの子と一緒にいてあげてください」
かつて自分が助けたあの少年は、もう充分に尽くしてくれた。幼い自分の言いつけを毎日必死で守るジョーの姿を思い浮かべながら、クローナを抱きしめる。そう、猫人族と人族。いつまでも一緒にいられるはずがないと、覚悟はしていた。そして、別れる前にあの寂しがり屋のお人よしに、一緒にいてくれる子ができた。ならばその子だけでも……。
「えっと……ボクはもうジョーのものだよ？しかもオンナのキノウしかないよ？」
くすり。ルミアそう笑って、クローナを離し、
「それはジョーにとって何よりです。ジョーをお願いします……ミアル、後で会いましょう。でも、もしもの時は……あなたもあの子をお願い」
「姉ちゃん！」
今度は両手がふさがっている妹に、抱きつくルミア。
「早く行きなさい！必ずその子をジョーに届けて」
そう言い捨てると、ミアルをドンと押し出し、自分は別の茂みに向かった。
「姉ちゃんのバカ！……いくよクローナちゃん。早くジョーと合流するのが一番なんだよ！」
クローナは困った。しかし身近に「主」がいない限り自己保全が優先される。それなのにあのキメラを残すことに抵抗を感じてしまう自分。だが……ジョーと合流するという、ミアルの声に逆らうことはできなかった。
二人が立ち去った後、ルミアは左腕を掲げ何かを唱えだした。
「百文は一剣に如かず。されど我が術式は百剣に勝らん！」
襲撃者からは死角になっており、距離がある。今のうちに、である。
そして、ルミアの目の前に光があふれ、虚空から２０㎝ほどの魔術杖が現れた。杖の頭には小さく青い宝玉が鈍く輝いている。
「３年ぶり。免状はないけど、しかたないかな」
留学中に下級とは言え魔術師の資格すら得ている。もっともあの日の火事で免状は焼けている。自分専用の魔術宝杖も免状もなければ違法な魔術師とみられかねない。
「ま、怪しいのはお互い様だし」
一人になると、ある意味生き生きとするルミアだ。「もと天才」「出戻りルミア」などと言われ日頃ネコの皮をかぶっている。今はその皮を脱ぎ捨て、耳も尻尾もピンピン跳ねて、戦闘態勢なのだ。おまけに森林戦は猫人族の独擅場である。
ネコそのものは小型の肉食獣なのだが、実は単独での待ち伏せ・接近による狩猟を得意とする、いわばゲリラ戦の猛者になりうる。けた外れの動体視力に、大きく可動する耳による索敵力。加えて、敏捷で柔軟な動きは肉食獣の使用できる攻撃オプションを全てを可能とする。かみつき、ひっかき、パンチにキック。更には木にも登れる登攀力に優れた隠密性、暗視能力まで備えている。加えてルミアは「敏捷向上」「防御向上」と支援魔法までかけて、反則級だ。
ちなみにイヌ属は嗅覚と持久力に優れ、追跡型狩猟を得意とする。攻撃はかみつき専門、組織による集団型で、平原での行動が得意と、比べると対照的なのだ。
なお、猫人族は人族の亜種として大型化している。獅子人族や虎人族がむしろ小型化したことを考えれば、相対的にその戦闘力は増しているとすら言えるのである。
人族の支配下にありながら、悠々と昔ながらの生活しているのは、その戦闘力に裏付けられる自信からであった。それに気づかぬ愚かな人族は、プロであっても痛い目をみるだけなのだ。
見通し悪い森の中、遠くから「敵探知」で見つけられた挙句、ある者は「眠り」の術で眠らされ、ある者は踏み込んだ茂みからいきなり急所を殴られ、またある者は近寄った木の頭上からは跳び蹴りをくらい……もう散々である。ちなみに怪しい男どもにかみつくことをルミアが嫌がったので、致命傷を負った者が一人もいないことは気づかぬ幸運であろう。
「森に入った者たちのほとんどが消息を絶ちました！」
「見つかった仲間の負傷者多数！被害甚大！」
「敵の正体は未だ確認できず！その数も不明！」
襲撃班の班長には次々と被害報告が寄せられもはやパニック寸前である。あげくに対象の目撃情報すらほとんどない。このままでは作戦中止やむなし、そう判断していた。しかし……！
「魔術師がいます！魔術で眠らされた者が数人いました！」
この報告が撤退の判断を鈍らせる。
「魔術師……もしもそれが本当ならば」
「あのゴーレムの魔力供給者でしょうか？ならば捕えるしかありません」
結局、襲撃者の主力は雑木林で足止めを受け続けることになった。
「クローナちゃん、大丈夫？」
そう聞くミアルだが、答えは聞くまでもない。
「ゴホゴホッ……だ……ゴホッ」
大丈夫とすら答えられないほどクローナの呼吸は乱れている。
クロガネの心臓部から出たことがほとんどなかったクローナにとって、「歩くこと」にようやく慣れ始めたばかり。「走る」なんてほぼ初体験である。身体能力そのものは高いのだろうが、長期間の休眠状態でもあり、現状は猫人族どころか人族とすら比較できないレベルである。
今は雑木林から脱し、ヤマに、正確にはその手前の鉱山町に向かう街道だ。できれば人目のつかない森林を進みたかったが……
「いい、クローナちゃん。あたいにおぶさってね」
１３歳でも小柄でも、ミアルは猫人族である。クローナも小柄な方であり、道なりに進むのならば、背負っても大丈夫であろうと判断する。ここまでジョーのもとに向かう一心で頑張ったクローナだ。その頑張りを無駄にしちゃいけない……それに姉ちゃんのバカ……。
返事もできないクローナだが、うなずき、素直に背負われた。自分が足手まといなのは充分思い知らされたのだろう。最初の勢いが完全に失せていた。泣きそうですらある。
「ゴメ……ン……ゴホッ」
「黙ってて。クローナちゃん。舌かんじゃうよ……安心して。ちゃんとジョーの所まで」
途中で言葉を途切れさせるミアル。ひょっとしたら、とは思っていたがやはり別動隊が道を監視していたらしい。彼女の耳が複数の足音を捕えたのだ。その尻尾が緊張で前後に揺れる。
大急ぎで街道を外れてダッシュし、大きな茂みの中にクローナを隠すミアル。
「クローナちゃん、すぐに降ろしてゴメン。でも、しばらくここでじっとしてて。絶対だよ！」
「でも……」
「だから、今のままじゃ、いくら強くたってすぐつかまっちゃうよ？追手は多くないし、あたいがやっつけるから、安心して隠れるの！」
嗅覚自慢の犬や犬人がいなければ、簡単には見つかるまい。そう判断して迎撃戦を決意したミアルである。ただ、姉と違い、クローナから離れながら戦う、という点で難しい判断ではあった。単純な待ち伏せではないのだ。
「まったく……まさか、ジョーに彼女ができて、その彼女を守って戦うなんて……」
あたいの猫人生も、なかなか退屈しないな。そう言い終える前に、黒づくめの人族を見つける。無言、いや、無音で接近し、その背後から渾身の一撃を首筋に見舞う。下手すれば即死であろうがミアルに躊躇はない。子猫と言え、狩猟種族なのである。崩れる相手から小剣を奪い
「使ったことはないけど、どうせ急所を突けばラクチンよね、きっと」
舌なめずりして、次の目標に向かうミアルである。幼いだけに姉と違って容赦はない。
雑木林前の、猫人の家には何も残されていない。わかりきった報告を聞き、不快を隠せない班長である。その後も成果も見せず被害は増えるばかり。ついには逆上した。
「森に火を放て！隠れてる奴を追い出すんだ！」
「え？いや、それは作戦の秘匿性を著しく……」
「うるさい！たかが１、２匹のネコか魔術師か知らないが、このままでは副支配人に会わせる顔がない！命令だ！」
よほど前回の失敗を責められたのが悔しかったのであろう。どっかの大国が熱帯林のゲリラ相手に逆上してしでかしたのと変わらぬ醜態である。
「バカなの！？森に火を放つなんて……猫人族が、いえ、周辺の獣人族が黙っちゃいないのに？」
王国南東部の山岳地帯では、数種の獣人族の集落がある。猫人に犬人、狼人に虎人・・・。
当然山や森の恵みに依存して生活する者が多い。そこに火を放つ。その意味が分からないということは、まともな組織ではないのはわかっているが、それにしても愚か過ぎである。それが人族の手によってなされたと知られたならば、いかな支配種族とは言え、その権威の失墜は免れないであろう。ルミアにしても自分の奮闘の結果とは言え、予想の遥か彼方の事態であった。人族の賢明さや自制心に自分はまだ期待していたんだろうか……火事。３年前の惨劇を思い出し、ルミアの足は完全に止まった。大きな火は、彼女に暗い感情を呼び起こす触媒なのだ。
「この欠陥種族！ホントに……なんてバカ！」
ルミアは、煙を飲み込む曇天を仰ぐ。そのやや吊り上がった瞳から涙がこぼれた。が、次第に激しさを増す炎はすぐに彼女の涙を乾かしてしまう。それでもルミアは動けなかった。
