「イセ改造～すべてがスローライフな超無味乾燥異世界で、我慢の限界に達した俺が自ら黒幕にしてラスボスの魔王となり、『改造』スキルで世界観の難易度を超ハードに爆上げすることにした～」

1章

第3話 イノシシ討伐!①

　朝だった。

　目を覚ますと、見慣れない天井が目に入った。

「……ここはどこだ？」

　しばらくぼんやりと天井を眺めていた俺は、ゆっくりと体を起こした。

　角イノシシに追いかけられ、森を抜け、狩人たちと出会って……。

「ああ、そうだった。そういえば、そんなことがあったな……」

　額に手を当てた。

　成り行きで村にたどり着き、成り行きで狩人たちの家に泊めてもらうことになったのだ。

　魔王軍の結成初日から、なんとも波乱万丈な旅だった。

「……まあ、悪くないか？」

　一人で頷いた。

　考えてみれば、転生する前はこんなことなかった。

　毎日同じ日常を繰り返し、目標を達成しては、また次の目標を立てる。

　そういう意味では、今はなかなか楽しかった。

　……命の危険があることを除けばな！

「起きたか？」

　扉が開き、昨日会った狩人が入ってきた。

「よっ、おはよう」

「ああ。腹が減っただろう？　飯は用意してあるから、冷めないうちに食べな」

「本当か！？」

　俺は反射的に立ち上がった。

　この世界に来てから、まともな食事といえば……待て、何を食べたっけ？

　まあ、とにかく腹が減っているのは確かだった。

　狩人について食卓へ向かうと、パンとスープ、それに焼いた肉が並んでいた。

「おお……！」

「大したもんじゃない。あるもので適当に作っただけだから、遠慮せず食べな」

「いただきます！」

　俺はさっそく食事に取りかかった。

　温かいスープが喉を通っていく。パンは少し硬かったが、噛めば噛むほど香ばしく、肉には程よく塩味がついていた。

　美味い。

　本当に美味い。

　異世界に来て、初めてまともな食事をした気分だった。

「ゆっくり食べな。誰も取りゃしないんだから」

　俺は慌てて口の中のものを飲み込んだ。

「美味すぎて、つい……」

「ははは！　そうか、ならたくさん食べな！」

　狩人は豪快に笑った。

　感動した。

　なんて親切な人なんだ！

　いずれ魔王軍を設立し、世界を支配することになったら、この人だけは特別に優遇してやろう。

　俺は頷き、残った料理をきれいに平らげた。

　それからようやく、狩人が口を開いた。

「さて、そろそろ家に帰らないとな？」

「……え？」

「昨日は森で道に迷ったんだろう？　村までは送ってやるから、心配するな」

「いや、ちょっと待ってくれ！」

　俺は勢いよく立ち上がった。

「俺も討伐に連れていってくれないか！」

　狩人の表情が固まった。

「……何だって？」

「角イノシシを狩りに行くと聞いた！　俺も一緒に──！」

「駄目だ」

　即答だった。

「どうしてだ！？」

「どうしてって……あんた、あいつがどれだけ危険か分かって言ってるのか？」

「もちろんだ！」

　身をもって体験したからな。

　木がへし折れる音も聞いたし、地面が揺れるのも感じた。

　命懸けで逃げ回ったのだ。

　……思い出しただけでも背筋が寒くなる。

「だったらなおさら駄目だ。俺たちは角イノシシを狩りに行くんであって、あんたを守りに行くんじゃない」

「俺だって役に立てるぞ！」

「何の役に立つっていうんだ？」

「それは……」

　俺は口をつぐんだ。

　威勢よく名乗り出たものの、今すぐ胸を張って言えることが何もなかった。

　武器もない。

　戦闘経験もない。

　レベルも２だ。

　……あれ？

　こうして並べてみると、本当に何もないじゃないか！？

　だが、ここで引き下がるわけにはいかない。

　俺は咳払いした。

「俺は未来の魔王だ」

「……そうか」

「……信じてくれないのか！？」

「信じてほしいのか！？」

　狩人はこめかみをぎゅっと押さえた。

　そのとき、別の狩人が二人、部屋に入ってきた。

「どうした？」

「こいつが討伐についていきたいと言ってるんだ」

「何？」

　二人は俺を見た。

　そして、同時に首を横に振った。

「駄目だ」

「駄目だって言ってるだろ」

　俺は机を叩いた。

　いや、こいつらはいったいどうしてこんなに頑固なんだ！

　魔王軍の未来が懸かっているんだぞ！

「……なあ」

　一番年上に見える狩人が口を開いた。

「本当に一緒に来たいのか？」

「当然だ！」

「なら、条件がある」

　俺の目が輝いた。

「条件？」

「俺たちが危険だと判断したら、すぐに引き返すこと。それから、俺たちの指示に従うこと。勝手な行動をしたら、その場で村に送り返す。分かったな？」

「もちろんだ！」

　俺は力強く答えた。

　よし！

　初任務に向けた準備は整った！

　まずは角イノシシを倒して、『改造』の解放条件を満たす！

　そして『改造』であいつを強化し、魔王軍幹部として迎え入れるのだ！

◇　◇　◇

　森へ向かう道。

　俺は狩人たちの後ろを歩いていた。

　三人はそれぞれ武器や装備を確認しながら、真剣な表情で話し合っている。

「足跡を見る限り、昨日より動き回っているようだな」

「餌を探して歩き回っているんだろう。家畜を襲ったのもそのせいだな」

「できれば村から離れた場所で仕留めたい。また被害が出たら困るからな」

　その会話を聞きながら、俺は頷いた。

　なるほど。

　なかなか専門的だ。

　昨日はただ金を稼ぎに行く狩人たちだと思っていたが、思った以上に村のことを気にかけているらしい。

「ところでな」

　先頭を歩いていた狩人が振り返った。

「あんたはどうしてそこまで角イノシシを狩りたがるんだ？」

「それは……」

　俺は少し考えた。

　まさか魔王軍幹部にするためだなんて、正直に話すわけにはいかない。

　昨日もそれを口にしたせいで、頭を打った子供扱いされたんじゃなかったか。

「……夢を叶えるためだ」

「夢？」

「ああ」

　俺は拳をぎゅっと握りしめた。

「俺はいつか、世界を揺るがす偉大な魔王になる！　この無味乾燥な世界を変えるんだ！　そのためには強い部下が必要だからな！」

　狩人たちの足が止まった。

　そして互いの顔を見合わせた。

「……やっぱり頭を打ったんじゃないか？」

「飯はちゃんと食べてたから大丈夫だろう」

「それとこれと何の関係があるんだ！？」

　どうして誰も俺の話を信じてくれないんだ！

　この世界には夢も希望もないのか！？

　……いや、そういえば魔王軍もダンジョンもないと言っていたし、無理もないのか？

「はあ……」

　いいだろう。

　いつか全員が俺の名前を知ることになる。

　そのときになって後悔しても、もう遅いぞ！

◇　◇　◇

　しばらく進むと、森の様子が変わってきた。

　鳥のさえずりが途絶え、木々の間を吹き抜ける風さえ、どこか重苦しく感じられる。

　地面には大きな足跡が続いていた。

「ごくり……」

　……間違いない。

　角イノシシの足跡だ。

「跡が新しいな。近くにいるぞ」

　狩人の一人が弓を構えた。

「全員、気をつけろ。音を立てずにゆっくり近づくんだ」

　俺も静かに頷いた。

『待っていろ、角イノシシ』

　今度こそ逃げたりしない。

　……たぶん。

　そのときだった。

　ズウウウン！

　枝が折れ、茂みが激しくかき分けられた。

　巨大な黒い影が姿を現した。

　角イノシシだ。

「あそこだ！」

　狩人たちが一斉に武器を構えた。

　俺は無意識に一歩後ずさった。

　近くで見ると、さらに巨大だった。

　黒い毛の隙間から覗く筋肉は岩のように硬そうで、額の角は日の光を受けて鈍く光っている。

　何より、あの牙。

　あれに一度でも突き刺されたら……。

　……考えるのはやめよう。

「よし！　作戦通りにいくぞ！」

　狩人たちのリーダーが叫んだ。

　一人が左へ動き、もう一人が右へ回り込む。残る一人は弓を引き絞った。

　三人は互いの動きに合わせ、角イノシシを包囲した。

　最初に矢が放たれた。

　ヒュッ！

　矢は角イノシシの脇腹に命中した。

　だが。

　キンッ！

「……何？」

　矢が弾き飛ばされた。

　黒い毛の間に、かすかな跡が残っただけだった。

　角イノシシは首を巡らせると、矢を放った狩人に向かって突進した。

「避けろ！」

　ドゴオオオオン！

　狩人は間一髪で転がって回避した。角イノシシが突っ込んだ木は、轟音とともにへし折れた。

　俺は口を開けた。

『あんなの、どうやって倒せっていうんだ！？』

　残る二人の狩人が左右から斬りかかった。

　剣の刃が角イノシシの脇腹をかすめたが、分厚い皮膚には浅い傷がついただけだった。

「くそっ！　せめて足を狙え！」

　一人の狩人が姿勢を低くした瞬間、角イノシシが激しく体を振り回した。

「ぐっ！」

　狩人は剣を引いて後ろへ下がった。もう一人も突進を避けるので精いっぱいで、攻撃する隙をつかめない。

「ここまで硬いとは思わなかったぞ！」

「正面から相手にするな！」

　狩人たちの声に焦りが混じり始めた。

　俺は唾を飲み込んだ。

　……危険だ。

　あの人たちには経験もあるし、武器もある。

　それなのに、角イノシシにまともなダメージを与えられていなかった。

　このままでは三人とも怪我をするかもしれない。

　いや、下手をすれば死ぬことだってある。

　俺は拳を強く握りしめた。

　角イノシシを倒して改造条件を達成し、魔王軍幹部にする。それが俺の計画だった。

　だが、肝心の角イノシシに狩人たちが全滅させられてしまっては困る。

　それに何より……。

「……こんなの、面白くないだろ」

　思わず呟いていた。

　そもそも、俺は何のために異世界へ来たんだったか。

　退屈な世界を変えるためだ。

　それなのに、目の前で人が死んでいくのをただ眺めているなんて、俺の望んでいたことじゃない。

　俺は腰元を探った。

　武器はない。

　魔法もない。

　『改造』もまだまともに使いこなせていない。

　……いや。

　待てよ。

　『改造』？

　頭の中を何かがよぎった。

　俺は目を見開いた。

「……あっ！」

　そうだ。

　まだ一つだけ、方法が残っていた。

　俺は狩人たちの後ろへ、そっと下がった。

「おい！　どこへ行くんだ！？」

「ちょっと待っててくれ！　すぐ戻る！」

「おい！　今はそんなふざけてる場合じゃないぞ！」

　分かっている。

　俺だって分かっている。

　だが、今はこの方法しかない。

　俺は森の奥へ向かって走り出した。

◇　◇　◇

　どれくらい走っただろうか。

　見覚えのある場所が目に入った。

　昨日、角イノシシに追いかけられて転んだ場所だった。

　そして、その近くには……。

「……いた」

　小さな青いスライムが一匹、草の前で体を揺らしていた。

　ぽん！　ぽん！

「ああ、ああ。相変わらず頑張っているな」

　俺はスライムの前にしゃがみ込んだ。

　昨日、こいつは俺が元の姿に戻してやった後も、しばらく草を攻撃し続けていた。

　そのときは、ただ面白い出来事だと思っていた。

　だが、今は違う。

　好戦性を高めたスライムは、周囲の草を攻撃していた。

　おそらく、本能的に自分に合った相手を攻撃していたのだろう。

　だとすれば……。

「頼みがあるんだ」

　ぽよ？

　スライムが体を傾けた。

　もちろん、スライムが俺の言葉をすべて理解できるはずもない。

　だが、俺が求めているのは複雑な作戦じゃなかった。

　上手くいくかどうかは分からない。

　それでも、今は試してみるしかなかった。

「……頼む」

　スライムの体を軽く叩くと、そいつはしばらく俺を見つめていた。

　すると。

　ぽん！

　大きく体を揺らした。

　なんとなく、力強い返事のように感じられた。

「……そうか。信じているぞ」

　俺は立ち上がった。

「お前は俺の最初の部下だからな」

　スライムがぴたりと動きを止めた。

　そして。

　ぽよ……！

　体を目いっぱい膨らませた。

　まるで、悲壮な決意を固めたかのように。

　次の瞬間、スライムは勢いよく森の奥へ飛び出していった。

　ぽん！　ぽん！　ぽん！

「……おお」

　俺はその後ろ姿を見つめた。

　なぜだか胸が熱くなった。

　そうだ。

　これこそが、部下と主君の絆……！

「……いや、待てよ」

　我に返った。

　まだ何も解決していない。

　俺は再び角イノシシのいる場所へ走った。

◇　◇　◇

　現場に戻ると、状況はさらに悪化していた。

「ぐっ……！」

　一人の狩人が木に背中をぶつけ、苦しそうに呻いていた。

　もう一人は腕を押さえており、弓を持った狩人はもはや矢を放てない状態だった。

　角イノシシは相変わらず無傷だった。

「このままじゃ駄目だ……！」

　リーダーらしき狩人が歯を食いしばった。

「撤退する！　これ以上は持ちこたえられない！」

「だが、村に戻ったら……！」

「ここで死んだら、村を守る人間もいなくなる！　退くぞ！」

　撤退。

　そうだ。

　今は退くのが正しいのかもしれない。

　だが……。

　俺は森の奥を見つめた。

　……遅れているのか？

　それとも失敗したのか？

　狩人たちは互いに肩を貸し合いながら、後退し始めた。

　角イノシシは逃がすまいとするかのように、地面を引っかいた。

　ブルルルル！

　次の突進が始まれば、今度は避けきれないかもしれない。

「くそっ……！」

　俺は歯を食いしばった。

　このまま終わらせるわけにはいかない。

　そのときだった。

　どこからか、聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「……ぽよ？」

　俺は振り返った。

　森の茂みが揺れた。

　そして、その隙間から小さな青い塊が姿を現した。

　俺は反射的に前へ出た。

「戻ってきたか！」

　スライムは俺に向かって体を揺らした。

　そして、ゆっくりと横へ退いた。

　その瞬間。

「！！」

　スライムの後ろ。

　木々の間から。

　茂みの向こうから。

　小さな青い塊が一つ、また一つと姿を現していた。

　一匹。

　二匹。

　三匹。

　……十匹。

　いや、それどころじゃない。

　数十匹ものスライムが森の中を埋め尽くしていた。

「……な、何だあれは！？」

　狩人たちも口を開けたまま、その光景を見つめていた。

　角イノシシさえも動きを止めた。

　数十匹のスライムが一斉に体を揺らした。

　そして、その先頭には。

　まるで自分が大軍を率いてきた将軍であるかのように、そいつが堂々と立っていた。

「ぽん！」