異世界転移した元・社畜コンサルタント、魔王軍の財務を立て直す 〜暴力より帳簿が強い世界で、俺は数字だけで魔王軍を最強にする〜

第63話 逃げ出す貴族たち

　王城の謁見室が、また静かになっていた。

　エドワードが席に着いた時、左右に並ぶはずの貴族の数が先週より減っていた。数えた。十四人いたはずが、今日は九人だ。五人足りない。

　足りない場所が目に見える形で空いている。椅子だけがある。人がいない椅子がある。いつもならそこに誰かが座っている。今日は違う。エドワードはその空白を見た。見たくはなかったが、見えてしまった。

「体調不良の者が多いのか」

　側近が少し間を置いた。

「……ご体調の優れない方が数名、また地方への視察に出ている方が数名と報告を受けております」

「同時期に？」

「……はい」

　エドワードは納得できなかったが、追及しなかった。追及すれば何が出てくるか、薄々分かっていたからだ。

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　謁見が終わった後、マルバスが廊下を歩いていた。

　後ろから足音が近づいた。振り返ると、フォースター侯爵が来た。今日の謁見には来ていなかった貴族だ。体調不良の届け出を出していた一人だが、城の中にいたらしい。

「マルバス殿」

「これは侯爵。今日はいらっしゃらないと聞いていましたが」

「……少し話がしたかった。場所を変えよう」

　二人は人気のない小部屋に入った。フォースター侯爵が扉を閉めた。

「……マルバス殿は、今後の見通しをどう見ている」

　マルバスは即座に答えなかった。相手がどこまで踏み込んでくるかを測った。

「……どういう意味でしょう」

「とぼけなくていい。アルベリア金貨が落ちている。物価が上がっている。騎士団が機能していない。このままでは聖王国は――」

「……侯爵」

　マルバスが静かに遮った。

「その話は、場所と時期を選ばないといけません」

「……だから場所を変えたんだが」

「時期の問題です。まだ時期ではない」

　侯爵が少し目を細めた。

「……マルバス殿は、すでに動いているのか」

「私は常に陛下への忠誠を誓っております」

　侯爵が少し笑った。

「……さすがだ。言葉で教えてくれとは言わない。ただ、私は独自に動く。その旨は知っておいてほしかった」

「……承知しました」

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　その夜、城下に近い宿に一人の貴族が荷物を持って来た。グレイ子爵という人物で、王城の東側に屋敷を持つ中堅貴族だ。随行者は最小限の二名。荷物は少ない。持ち出せる分だけを持った、という量だった。

　宿の主人が「どちらへ？」と問いかけた。

「ラーゴスです」

「……ラーゴスですか」

「商用で少し」

　宿の主人は何も言わなかった。でも三日前にも似たような答えを言った客がいた。その前の日にも一人いた。みんなラーゴスに行くと言う。みんな荷物が少ない。みんな「商用で少し」と言う。

　宿の主人には分からなかったが、それぞれの理由があった。財産の一部をすでに換えてある人間。ラーゴスに知人がいる人間。ただ漠然と、王城の近くにいることが不安になってきた人間。理由は違っても、行き先は同じだった。ラーゴス、そして魔王領。通貨が機能している場所。

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　翌朝の謁見室。

　今日は八人だった。昨日より一人減っていた。

　エドワードが壇上から下りる途中、廊下の窓から外を見た。城の前庭に、馬が数頭待機していた。見覚えのある馬だった。誰かの出立の準備だ。その「誰か」が誰であるか、エドワードには分からなかった。聞く気にもなれなかった。

　エドワードが壇上から見渡した。顔が変わっていた。昨日いた者がいない。昨日いなかった者もいる。席がぱらぱらとまばらで、並びが整っていない。

「……何か起きているのか」

　誰も答えなかった。答えることが難しい問いだった。「貴族が逃げています」とは言えない。言えば確認されて、確認されれば全部出てくる。

　エドワードが隣に立つ側近に小声で言った。

「今日来ていない者の名前を出してくれ」

「……はい」

　側近が手元の書類を見た。今日欠席の者の名を小声で読んだ。七名の名前が並んだ。七名全員が「体調不良」または「地方出張」という届け出を出していた。

「七名が体調不良、か」

「……はい」

「なぜ同じ時期に」

　側近は答えなかった。答えを知っていたかどうかは分からない。ただ、知っていたとしても言える内容ではなかった。

　エドワードが少し黙った。黙りながら、窓の外に目を向けた。首都の通りが見えた。人が少ない。店が閉まっているところが目立つ。賑やかだった通りが、静かになっている。

「……外が静かだな」

「……はい」

「なぜ静かになった」

「……物価の上昇により、市民の外出が減っているかと」

　エドワードが頷いた。「そうか」と言った。それ以上は聞かなかった。

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　マルバスはその場に立っていた。

　エドワードが側近に話しかけているのを見ながら、内心で計算した。フォースター侯爵は独自に動くと言った。グレイ子爵はすでに動いた。他にも三名が昨日今日で城を出た話を聞いた。欠席した七名のうち、少なくとも半数は戻ってこないだろう、とマルバスは推測した。

　崩壊が貴族層に届いた。

　市場から始まって、物価に出て、民衆に届いて、今日から支配層に達した。連鎖の最終段階だ。ここまで来ると、残る者と出る者の二種類になる。残る者は忠誠か、他に行き場がないか、どちらかだ。

　マルバスは自分がどちらかを考えた。

　どちらでもない。次を考えている。行き先はある。時期を見ている。エドワードへの忠誠は最初から建前だった。生き残ることが目的だった。その目的に照らして、今何をすべきかを計算している。

「マルバス」

　エドワードが突然呼んだ。

「はい」

「今日の欠席者について、何か知っているか」

　一瞬だけ、計算した。

「……把握していません。ただ、最近の物価の動きが民心に影響を与えているのかもしれません」

「民心、か」

「……はい。庶民だけでなく、貴族も生活の基盤の変化を感じれば動くことがあります。一時的なものかもしれませんが」

「一時的なものか」

「……そう思います」

　そう思っていないが、そう言うのが今は正解だ、とマルバスは判断した。エドワードは「一時的なもの」という言葉を信じたがっている。信じることで今日を乗り越えようとしている。その願望に反する情報を今ここで出すことは、誰の利益にもならない。少なくとも今日のマルバスの利益にはならない。

　エドワードが頷いた。マルバスの答えを信じたのか、信じたふりをしたのか、どちらかだ。どちらであっても、今日の謁見はこれで終わるだろう。

　謁見室に光が差し込んでいた。外は晴れていた。世の中の動きとは関係なく、天気は晴れだった。

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　その日の夕方、マルバスは書斎で一枚の書類を書いた。

　宛先はラーゴスの物流ギルド。内容は「北方砦への取次の依頼」だった。

　マルバスは筆を止めた。

　この書類を出すかどうか、しばらく考えていた。出せば方向が決まる。引き返せなくなる。ただし出さなければ、自分の選択肢は減り続ける。今の聖王国は縮んでいる。縮む船に乗り続けることは正しい判断ではない。

　書類を畳んだ。封をした。使者を呼んだ。

「これをラーゴスの物流ギルドに届けてくれ。二日以内に」

「……承知しました」

　使者が出ていった。部屋が静かになった。マルバスは窓の外を見た。王城の灯りが見えた。まだそこにある。でも、それがいつまで続くかは、もう自分には分からなかった。

　そして自分にとって、それはもう関係のない問いになっていた。自分が次に行く場所で、次に何をするか。それだけを考えていた。王城の灯りは遠くなっていく。自分が近づいていくのではない。王城の方が遠くなっていくのだ、とマルバスは思った。