世界樹の大家さんは、熊耳の少女でした。～「私の家を勝手に増築しないで！修理代払えないなら、一生タダ働きしていただきますよ！？」～

第九十八話「未来への宣言と、それぞれの決意」

　バベル・ガーデン、展望テラス。

　修復完了と新憲章の発布、そして盛大な祭りを終えた翌日。

　ここには、この塔を支える幹部たちが集まっていた。

　心地よい風が吹き抜ける中、テーブルにはヴォルグが用意した軽食と、最高級の紅茶が並んでいる。

　それは、激動の日々を乗り越えた戦友たちによる、ささやかな「未来会議」だった。

「…ふぅ。嵐のような日々でしたね」

　総務部長ルミナが、紅茶を一口啜り、眼鏡を外してレンズを拭いた。

　その顔には疲労の色も濃いが、それ以上に晴れやかな光が満ちている。

「だが、ここからが本番です。…修復は終わりましたが、それは『箱』ができたに過ぎません」

　カチャリ。眼鏡をかけ直すと、彼女の瞳が仕事の鬼（デーモン）のごとく鋭く光った。

「人口の増加に伴う食料自給率の向上、交易連盟との連携強化、そして観光客誘致のためのインフラ整備。…やるべきことは山積みです。私は、このバベル・ガーデンを、世界で最も効率的で、豊かな『都市』にしてみせます」

　ルミナがタブレットを指先で弾く。

　画面には、今後十年分の計画表がびっしりと書き込まれていた。

「げぇ…。鬼だな、相変わらず」

　魔王ガルシスが顔をしかめるが、その口元はニヤリと笑っている。

「だが、悪くない。…都市が大きくなれば、それだけエネルギーが必要になる」

　ガルシスは立ち上がり、眼下に広がる街並みを見下ろした。

「私の蒸気機関は、まだ産声を上げたばかりだ。…ゆくゆくは、この塔だけでなく、大陸全土にパイプラインを張り巡らせる。世界中の人間が、蛇口をひねれば極上の湯が出る…そんな『温泉ユートピア』を作ってやる！」

　壮大すぎる野望。しかし、彼ならやりかねない。

「夢がないですな、魔王様」

　呆れたように言ったのは、総料理長ヴォルグだ。

　彼は巨大な骨付き肉を齧りながら、豪快に笑った。

「インフラは二の次です。大事なのは『味』ですよ。…儂は目指します。このバベル・ガーデンを、世界中の美食家が垂涎する『食の聖地』にすることを！」

　ヴォルグは拳を握りしめる。

「未知の食材、未知の調理法。…上層で手に入れた素材を使えば、神すら唸らせる究極の一皿が作れるはず。料理人としての道は、まだ始まったばかりです！」

　熱い。

　おっさんたちの夢が、真夏の太陽のように暑苦しく燃え上がっている。

「皆さん、精が出ますねぇ」

　のほほんとした声で割って入ったのは、牧場長アレクセイだ。

　彼の膝の上では、いつものスライムがプルプルと震えている。

「僕は、もっと牧場を広げたいですね。…昨日、大家様のモフモフちゃんと遊んでいて気づいたんです。魔物と人間は、もっと分かり合えるって」

　アレクセイは目を細めた。

「世界中の珍しい魔獣を保護して、人間と共生できる『パーク』を作る。…子供たちが魔物の背中に乗って笑い合う、そんな優しい場所を作りたいんです」

「フッ、素晴らしい博愛精神だ」

　パチパチと扇子を鳴らして拍手したのは、娯楽部長オズワルドだ。

「だが、衣食住が満たされた後に人が求めるのは、心の潤い…すなわち『文化』だ」

　オズワルドは立ち上がり、演劇の一幕のようにポーズを決めた。

「劇場を作り、美術館を建て、吟遊詩人を招く。…この塔を、武力や経済だけでなく、芸術の最先端を発信する『文化の塔』にする。それこそが、元参謀たる我が輩の最後の仕事よ」

　効率、技術、美食、共生、文化。

　それぞれの夢、それぞれの正義。

　かつては敵対し、殺し合っていたかもしれない彼らが、今は同じテーブルで、同じ方向を向いて語り合っている。

　その光景を、少し離れた場所から見つめる影があった。

「…ふーん」

　エプロンドレスの少女――大家、真音だ。

　彼女は柱の陰で、盗み聞き…ではなく、彼らの熱弁に耳を傾けていた。

　その腕の中には、白い毛玉（モフモフ）と、黒いクマのぬいぐるみ（メルキオラス）が抱えられている。

「みんな、すごいね」

　真音は呟いた。

　呆れているのではない。

　その声には、純粋な感嘆と、少しの誇らしさが滲んでいた。

「くまちゃん。…私の拾った部下たち、思ったより優秀みたい」

「そうだね。君の目は確かだった」

　メルキオラスがぬいぐるみの中で微笑む。

「…じゃあ、行こっか」

　真音は一歩、テラスへと踏み出した。

◆◇◆◇◆

「――ずいぶんと盛り上がってるじゃない」

　真音の声に、幹部たちが一斉に振り返る。

「お、大家様！」

「聞いておられたのですか！？」

　慌てて姿勢を正す面々。

　真音はペタペタと歩み寄り、テーブルの真ん中にあった最後の一つのお菓子をパクっと口に入れた。

「ん。…聞いてたわよ。世界征服だの、食の聖地だの」

　彼女はもぐもぐと咀嚼し、ニカっと笑った。

「いいじゃない。…やってみなさいよ」

　その許可（ごうれい）に、幹部たちの顔が輝く。

「ありがとうございます！」

「必ずや、成し遂げてみせます！」

　真音は空いた椅子にドカッと座り、足をぶらつかせた。

「でもさ」

　彼女は頬杖をつき、悪戯っぽく言った。

「アンタたちがそんなに頑張っちゃうと、私が退屈しちゃうじゃない」

「え？」

「だから…私も、目標を決めたわ」

　真音は背筋を伸ばし、黒曜石の瞳で全員を見回した。

　その瞬間、場の空気がピリリと引き締まる。

　可愛らしい少女の姿をしているが、彼女はこの世界最強の存在だ。

「私…もっと、強くなる」

　意外な言葉だった。

　これ以上、強くなってどうするのか。

　神と殴り合いでもするつもりか。

　そんな疑問が幹部たちの顔に浮かぶ。

「勘違いしないでよ」

　真音はフンと鼻を鳴らした。

「誰かを倒すためじゃないわ」

　彼女は、テーブルを囲む仲間たちの顔を、一人一人ゆっくりと見た。

　その視線は、どこまでも優しく、そして力強い。

「アンタたちが好き勝手に夢を追いかけて、失敗して、泣きついてきた時に…『しょうがないわね』って、全部まとめて守ってあげられるように」

　真音は自分の小さな掌を握りしめた。

「私の家（ここ）にあるもの全て…誰にも、指一本触れさせない。そのための、『最強』よ」

　それは、支配者の宣言ではなかった。

　家族を守る、母親のような――あるいは、頼れる家長としての決意表明。

「…ッ！」

　ヴォルグが、感極まって大粒の涙を流した。

　ルミナが、眼鏡を外して目元を拭った。

　ガルシスが、満足げに深く頷いた。

　この主になら、一生ついていける。

　いや、ついていきたい。

　全員の心が、一つになった瞬間だった。

　オズワルドが憧憬の眼差しで真音をみつめつぶやいた。

「…やはり、かないませんね…」

　その光景を見たメルキオラスが、真音の膝の上で笑った。

「この場所は、まだまだ発展するよ。…君がその中心にいる限り、限界なんてない」

「当然でしょ」

　真音は熊耳をピーンと立て、不敵に笑った。

「さあ、休憩は終わり！…未来の話はもう十分よ！」

　彼女はテーブルの上に立ち上がった。

　行儀が悪いが、誰も咎めない。

　それが彼女のスタイルだからだ。

「やるわよ、みんな！このバベル・ガーデンを、世界一…いや、宇宙一楽しくて騒がしい場所にするのよ！」

　真音は高々と右手を突き上げた。

「ついてきなさい！！」

　その号令に、幹部たちも一斉に立ち上がり、拳を突き上げた。

「「「応ッ！！！！」」」

　青空に、力強い返事が木霊する。

　それぞれの夢、それぞれの決意。

　それらが太い束となり、未来へと続く道を切り開いていく。

　もう、迷いはない。

　彼らの視線の先には、輝かしい明日が待っているのだから。

　風が吹き抜け、世界樹がざわめく。

　それはまるで、彼らの門出を祝福するファンファーレのように聞こえた。

（第九十八話　完）