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第九十九話「世界樹の祝福と、大家の成長」

　その夜、バベル・ガーデンは静寂に包まれていた。

　祭りの熱狂が去り、心地よい疲労感が住民たちを深い眠りへと誘っていた頃。

　――フォォォォォ…。

　大気そのものが震えるような、低い音が響いた。

　同時に、闇夜を切り裂くように、淡い翠（みどり）の光が溢れ出した。

「な、なんだ！？」

「火事か！？いや、光だ！」

　第三居住区画の兵士たちが飛び起き、窓を開ける。

　彼らの目に映ったのは、塔の中心を貫く世界樹が、まるで呼吸をするように脈打ち、神々しい光を放っている姿だった。

「…眩しい」

　最上層『樹洞の聖域』。

　ベッドでモフモフを抱いて寝ていた真音は、瞼を刺す光に目を覚ました。

　カーテンの隙間から、奔流のような光が差し込んでいる。

「なによもう…。夜更かしは健康に悪いのよ」

　真音は不機嫌そうに身を起こし、あくびをしながらテラスへと出た。

　そこにはすでに、賢者メルキオラスと、蒼天竜ラズリが待っていた。

「くまちゃん。…これ、アンタの仕業？」

「まさか。僕でもこんな大規模な魔力干渉は無理だよ」

　メルキオラスは、光り輝く樹幹を見上げ、目を細めた。

「世界樹が…歌っているんだ」

◆◇◆◇◆

「す、素晴らしいですわぁぁぁッ！！」

　ドタドタドタッ！

　テラスに駆け込んできたのは、パジャマ姿に白衣を羽織ったエリンだった。

　彼女は手にした魔力測定器を振り回し、興奮で顔を紅潮させている。

「観測史上最大値！エーテル濃度が測定不能を起こしています！」

「うるさいわねエリン。…で、木はどうしちゃったの？病気？」

　真音が尋ねると、エリンは勢いよく首を振った。

「とんでもない！逆ですわ！これは『歓喜』の波動です！」

「歓喜？」

「はい！世界樹が喜んでいるのです！数千年の時を経て、再びこの地に満ちた人々の活気、感謝の念、そして…」

　エリンは真音をビシッと指差した。

「大家様！貴女の愛に、樹が応えているのです！」

「…はあ？」

　真音は呆れた顔をした。

　愛とか言われても困る。

　こっちはただ、住んでやってるだけなのに。

「行ってごらん、真音ちゃん」

　メルキオラスが背中を押した。

「樹が、君を呼んでいる気がするよ」

「…ふん。しょうがないわね」

　真音はペタペタと裸足で歩き出し、光の源である樹の幹へと近づいた。

　近づくほどに、光は強くなる。

　けれど、熱くはない。

　日向ぼっこをしているような、優しい温かさ。

「…ねえ」

　真音は、ごつごつした樹皮に、そっと手を触れた。

「アンタ、何がそんなに嬉しいの？」

　その瞬間。

　ドクンッ。

　真音の心臓が、大きく跳ねた。

　手のひらから、膨大な情報の波が流れ込んでくる。

　言葉ではない。感情の奔流だ。

　――ありがとう。

　――賑やかだね。

　――楽しいね。

　――ずっと、護ってくれてありがとう。

「…っ」

　真音の脳裏に、この数千年の記憶がフラッシュバックする。

　誰もいない廃墟で、一人膝を抱えていた日々。

　メルキオラスと出会った日。ラズリと空を飛んだ日。

　そして、あのうるさい連中がやってきて、壁を直し、料理を作り、笑い合った日々。

　その全てを、この樹はずっと見ていたのだ。

　ただの植物としてではなく、家族の一員として。

「…そっか」

　真音の目から、ポロリと涙がこぼれた。

「アンタも…寂しかったんだ」

　世界樹が応えるように、光を強くした。

　真音の体を、柔らかな翠の光が包み込む。

「…あったかい」

　それは、母親の胎内にいるような安心感だった。

　同時に、体の奥底から力が湧いてくるのを感じる。

　魔力回路が拡張され、細胞の一つ一つが活性化していく感覚。

「う、うわっ！？」

　カッッッ！！！！

　真音を中心に、光の柱が天へと突き抜けた。

　その光は雲を割り、夜空にオーロラのような輝きを描き出す。

　さらに、光の粒子は雨のように降り注ぎ、バベル・ガーデン全域を優しく撫でた。

「なんだ、体が軽いぞ！？」

「古傷が…消えた？」

　下層の居住区では、光を浴びた住民たちが驚きの声を上げていた。

　疲れが消え、活力が満ちる。

　それは、世界樹から住民たちへの、最初で最大の「家賃の還元（プレゼント）」だった。

◆◇◆◇◆

　光が収まると、真音はその場に立ち尽くしていた。

　見た目は変わらない。

　相変わらず小さな、熊耳の少女だ。

　けれど、その纏う空気は劇的に変化していた。

「…ふぅ」

　真音は自分の手のひらを握ったり開いたりした。

　力が馴染む。

　以前よりも、世界がクリアに見える。

　風の流れ、魔力の揺らぎ、遠くで寝ている兵士の寝息まで感じ取れる。

「どうだい？気分は」

　メルキオラスが歩み寄る。

　真音は振り返り、少し照れくさそうに笑った。

「…なんか、背が伸びた気がする」

「見た目は変わってないけどね」

「うっさい！気分の問題よ！」

　真音は頬を膨らませたが、すぐに真面目な顔になった。

「でも…私、少し大人になれたかな」

　彼女は胸に手を当てた。

「前は、自分のことだけで精一杯だった。…寂しいとか、お腹すいたとか、そればっかり」

「うん」

「でも今は…この樹の声も聞こえるし、下で寝てるみんなのことも、守ってあげなきゃって思う」

　真音は、しっかりと大地を踏みしめた。

「力が強くなったからじゃないわ。…守りたいものができたから、私は強くなれたの」

　その言葉に、メルキオラスは目を見開いた。

　あの我儘で、泣き虫で、甘えん坊だった少女が。

　いつの間にか、こんなにも立派な「王」の顔をするようになっていたなんて。

「…ああ」

　賢者の目元が緩む。

「立派に成長したよ、真音ちゃん。…僕も、鼻が高い」

「我が君…！」

　足元で、ラズリが感極まって男泣き（猫泣き）している。

「このラズリ、感無量であります！貴方様こそ、真の支配者！世界の覇者！」

「大げさよ、ラズリ」

　真音はラズリを抱き上げ、よしよしと撫でた。

「覇者とかどうでもいいの。…私はただの、この家の『大家さん』でいいわ」

　彼女は、静まり返った夜の街を見下ろした。

　そこには、彼女の大切な家族たちが眠っている。

　明日になればまた、ヴォルグが鍋を振るい、ガルシスが蒸気を噴かせ、ルミナが小言を言いながら走り回るだろう。

「…いい夜ね」

　真音は大きく伸びをした。

　頭の上の熊耳が、夜風に吹かれて気持ちよさそうに揺れる。

「さあ、寝るわよ！明日は早起きして、みんなに自慢しなきゃ！」

「何を？」

「私がレベルアップしたことによ！…あ、あと、ヴォルグに朝ご飯大盛り頼まなきゃ。成長期だし！」

　真音はケラケラと笑い、部屋の中へと駆け込んでいった。

　その背中は、以前よりもずっと大きく、頼もしく見えた。

　世界樹は、静かに光の明滅を繰り返している。

　まるで、愛し子を見守る親のように。

　バベル・ガーデンの夜は、祝福と安らぎに満ちて更けていった。

　長い旅の終わりと、これからの始まりを告げる朝が、もうすぐやってくる。

（第九十九話　完）