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第九十七話「賢者の回想と、旅の終わり」

　バベル・ガーデン、賢者メルキオラスの研究室。

　深夜。

　魔石ランプの淡い光だけが灯る静寂の部屋で、黒いクマのぬいぐるみは、一冊の古びた手帳を開いていた。

　パラリ。

　乾いた紙の音が、部屋の空気を揺らす。

「…懐かしいね」

　そこに記されているのは、魔法の術式でも、世界の真理でもない。

　ただの、旅の記録だ。

　数千年に及ぶ、彼と――あの一人の少女の、長い長い旅の記憶。

　メルキオラスは、ビーズの瞳を細め、遠い過去へと意識を飛ばした。

◆◇◆◇◆

　あの日。

　世界樹の根元で、彼女は膝を抱えていた。

『…誰？』

　黒曜石のような瞳。

　頭の上には、丸い熊耳。

　世界を滅ぼせるほどの魔力を持ちながら、その姿はあまりにも小さく、心細げだった。

『僕はメルキオラス。…君は？』

『…真音』

　それが、全ての始まりだった。

　守り人として生み出され、世界樹という鳥籠に囚われていた少女。

　彼女の孤独を埋めるため、僕は人間の体を捨て、この愛らしい（と評判の）ぬいぐるみの体に入り、彼女の「家族」になった。

『ねえ、くまちゃん。外の世界って、どんなところ？』

『そうだね。海があって、山があって…美味しいものがたくさんあるよ』

『行きたい！』

　そして、旅が始まった。

　蒼天竜ラズリを拾ったのも、その途中だったか。

　あの頃のラズリは血気盛んで、僕の尻尾を噛みちぎろうとしてきたっけ。

　そして、長い旅の果てに、僕たちはこの場所に戻ってきた。

　世界樹の塔、バベル・ガーデン。

　ここは、外の世界を知った真音が、最後に選んだ「終の棲家」だった。

『やっぱり…ここを、私の家にする。世界で一番、静かで、誰にも邪魔されない場所に』

　彼女はそう言って、堅牢な壁を作り、引きこもった。

　それから数千年。

　静寂だけが支配する、穏やかな日々。

　僕たちはそれで満足していた。…はずだった。

◆◇◆◇◆

　あの日。

　その静寂は、唐突な轟音と共に打ち砕かれた。

　ズガァァァァァァンッ！！

　壁が崩れ、土煙が舞い上がる。

　雪崩れ込んできたのは、血に飢えた勇者軍と魔王軍。

　彼らはここをただの戦場とみなし、土足で踏み荒らした。

『…うるさい』

　真音の激怒。

　圧倒的な力による鎮圧。

　本来なら、そこで彼らを塵にして終わりだったはずだ。

　だが、僕は提案した。

『殺すのは簡単だ。でも、それでは壊れた壁は直らない』

『じゃあ、どうすんのよ』

『働かせよう。…借金を背負わせて、死ぬ気で働かせて、償わせるんだ』

　二億四千万ゴールド。

　天文学的な数字。

　それは、彼らに対する「罰」だった。

　一生かかっても返しきれない鎖で縛り、一生ここでこき使ってやるつもりだった。

　メルキオラスは、手帳のページをめくった。

　そこには、日々の記録が記されている。

　『○月×日。元勇者が畑を耕し始めた。腰が入っていない』

　『○月△日。魔王軍のオークが、厨房でつまみ食いをしてルミナに叱られていた』

　『○月☆日。…真音ちゃんが、兵士たちの作った演劇を見て、笑っていた』

　いつからだろうか。

　「罰」として与えたはずの時間が、「日常」へと変わっていったのは。

　殺伐としていた兵士たちの目に、光が宿り始めた。

　敵同士だった者たちが、肩を組んで笑い合うようになった。

　そして何より。

　孤独だった真音の周りに、いつも誰かがいるようになった。

「…計算外だったな」

　メルキオラスは苦笑した。

　賢者たる僕の計算を、彼らは軽々と超えていった。

　債務という鎖は、いつしか「絆」という名の綱になり、この塔を一つに結びつけてしまったのだ。

「最初は、ただの労働力だった。…でも今は」

　彼は窓の外を見た。

　祭りの後の静けさが漂う街。

　そこには、数千の命が安心して眠る、温かい空気が満ちている。

「…家族、か」

　勇者も、魔王も、聖女も、密偵も。

　みんな、この家の食卓を囲む家族になった。

　数千年の旅路の果てに、僕たちが手に入れたもの。

　それは、静寂よりもずっと騒がしくて、ずっと温かい「宝物」だった。

◆◇◆◇◆

　ギィィ…。

　不意に、研究室の扉が開いた。

「――ねえ」

　顔を出したのは、パジャマ姿の真音だった。

　抱きかかえた白い毛玉（モフモフ）と一緒に、眠そうな目を擦っている。

「くまちゃん、まだ起きてるの？」

「やあ、真音ちゃん。…少し、考え事をしていてね」

　メルキオラスは手帳を閉じた。

　真音はペタペタと裸足で歩み寄り、メルキオラスの隣の椅子に座り込んだ。

「なに？難しい本？」

「いいや。…昔のことを、思い出していたんだよ」

　メルキオラスは優しく言った。

「君と出会った日のこと。ラズリと旅をしたこと。…そして、あのうるさい連中が転がり込んできた日のこと」

「うげぇ」

　真音は露骨に嫌そうな顔をした。

「思い出したくないわよ。壁は壊されるわ、庭は荒らされるわ…最悪だったじゃない」

「あはは。そうだね」

「でも…」

　真音は机に突っ伏し、モフモフの背中を指でつついた。

「…今は、悪くないかも」

　ボソリと呟く。

　その横顔は、数千年前の孤独な少女のそれとは違っていた。

　愛され、守られ、そして多くのものを背負って立つ、満たされた「王」の顔だ。

「楽しかったかい？ここまでの旅は」

　メルキオラスが尋ねる。

　真音は少し考えて、それから顔を上げ、ニカっと笑った。

「うん！…最高にね！」

　迷いのない言葉。

　それだけで、全てが報われた気がした。

「そっか。…僕もだよ」

　メルキオラスは、短い手で真音の頭を撫でた。

「君と過ごした日々は、僕の宝物だ。…世界中のどんな魔導書よりも、価値がある」

「…なによ、急に」

　真音は照れくさそうに顔を赤くし、熊耳をパタパタさせた。

「湿っぽいのはなしよ。…ほら、もう寝るわよ。明日はルミナが朝から会議だって張り切ってたし」

「そうだね。彼女には敵わないや」

　真音は立ち上がり、大きなあくびをした。

「おやすみ、くまちゃん」

「おやすみ、真音ちゃん」

　彼女が部屋を出ていく。

　その小さな背中を見送りながら、メルキオラスは手帳を引出しに仕舞った。

　旅は終わった。

　かつての、宛てのない放浪の旅は。

　だが、ここからは新しい旅が始まる。

　「生活」という名の、終わりのない冒険が。

「…さて」

　メルキオラスはランプを消した。

　暗闇の中で、彼は満足げに微笑んだ。

「明日は、どんな騒動が起きるかな」

　賢者の長い夜が明ける。

　窓の外では、世界樹が静かに、そして力強く、新しい朝の光を浴びて輝き始めていた。

（第九十七話　完）