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第九十六話「労働契約の終了と、自由への扉」

　バベル・ガーデン、総務部長執務室。

　ルミナは、デスクの上に置かれた一枚の羊皮紙を、静かに見つめていた。

　『バベル・ガーデン修復工事完了報告書』。

　その最下段にある承認欄に、震える手で最後の捺印を押す。

　朱色のインクが紙に吸い込まれていく。

　それは、数十ヶ月に及ぶ激闘の終わりを告げる音だった。

「…終わりました」

　ルミナはペンを置き、眼鏡を外して目頭を押さえた。

　廃墟と化した上層。絶望的なスタート。

　勇者軍と魔王軍の残党を強制労働させ、つぎはぎだらけの集団をなんとかつないだ日々。

　それら全てが、走馬灯のように駆け巡る。

「…感傷に浸っている場合ではありませんね」

　彼女は眼鏡をかけ直し、キリッと表情を引き締めた。

　まだ、最後の仕事が残っている。

　管理者として、彼らに「自由」を告げる義務が。

　ルミナは報告書を抱え、窓の外を見た。

　眼下の広場には、すでに数千の住民たちが集まり、運命の刻（とき）を待っていた。

◆◇◆◇◆

　第三居住区画、中央広場。

　静寂。

　数千人がひしめき合っているとは思えないほど、静まり返っている。

　誰もが、壇上に現れた三つの影――賢者メルキオラス、大家・真音、そして総務部長ルミナを見上げていた。

　ルミナが一歩前へ出る。

　拡声魔法のマイクが、彼女の息遣いすら拾う。

「…報告します」

　凛とした声が、青空に響き渡る。

「本日正午をもって、バベル・ガーデンの全修復工程における最終検査が終了。…全項目、合格」

　ゴクリ、と誰かが唾を飲む音が聞こえる。

「これにより、当初の予定通り…」

　ルミナは一度言葉を切り、全員の顔を見渡した。

　泥だらけになって働いたオーク。傷だらけの手をした人間。

　彼らの瞳が、真っ直ぐに自分を見ている。

「修復作業は、完全に完了しました！よって、貴方たちとバベル・ガーデンとの間に結ばれた『強制労働契約』は、只今をもって全て終了とします！」

　一瞬の空白。

　風が吹き抜ける音だけが聞こえ――。

　ワアアアアアアアアアアアアアアアッ！！！！

　爆発的な歓声が、空を割った。

　抱き合う者、拳を突き上げる者、その場に泣き崩れる者。

　終わったのだ。

　長い長い、償いの労働が。

「…さて」

　歓声が落ち着くのを待ち、メルキオラスが前に出た。

　黒いクマのぬいぐるみが、杖を高く掲げる。

「契約は終わった。…次は、呪縛（くさり）を解く番だね」

　彼が杖を振るうと、広場全体を巨大な魔法陣が包み込んだ。

　光の粒子が舞う。

　それは、彼らの首に巻き付いていた「隷属の首輪」を霧散させる儀式だ。

「――解放（リリース）」

　パリンッ…！

　硬質なガラスが割れるような音が、一人一人の耳元で響いた。

　同時に、彼らの首元にあった重圧が消え失せた。

「…消えた」

「首輪が解けたぞ…！」

　兵士たちが自分の首を触る。

　もう、持ち場から離れても締め付けられることはない。

　命令に背いても激痛が走ることはない。

「これで、君たちは完全に自由だ」

　メルキオラスは優しく告げた。

「門は開かれている。…どこへ行くのも、何をすのも、君たちの自由だ。誰も止める権利はない」

　広場の入り口にある大ゲートが、ギギギ…と音を立てて開放された。

　その先には、外の世界へと続く街道が伸びている。

　故郷へ帰る道。自由への道だ。

　シーン…。

　再び、静寂が訪れる。

　誰も動かない。

　誰も、ゲートの方を見ようともしない。

　壇上の真音は、その光景をじっと見つめていた。

　頭の上の熊耳が、不安げにピクリと震える。

　（行っちゃうのかな。…やっぱり、自由の方がいいのかな）

　そんな不安が、彼女の胸をよぎる。

　その時。

　一人の男が手を挙げた。

　元勇者軍のマルコだ。隣には、オークのゴーグがいる。

「…あの、質問いいですか！」

　マルコの大声が響く。

「なんだい？」

「自由ってことは…俺たちは今日から、『ただの住民』ってことでいいんですか！？」

　その問いに、メルキオラスは目を丸くし、そして吹き出した。

「あはは！そうだね。…ただの、市民だ」

　その言葉を聞いた瞬間。

　マルコはニカっと笑い、持っていた帽子を地面に叩きつけた。

「よっしゃあああ！聞いたか野郎ども！俺たちは今日から、この国の市民様だ！」

「おう！誰に遠慮することなく、堂々とここに住めるぞ！」

　ゴーグが野太い声で叫ぶ。

　それを皮切りに、広場中の空気が一変した。

「帰る？バカ言え！俺の家はここだ！」

「母ちゃん呼び寄せたばっかりなんだよ！出ていくわけねぇだろ！」

「ヴォルグさんの晩飯まで待てねぇ！早く食堂開けてくれ！」

　誰も、ゲートに向かわない。

　それどころか、全員が壇上の真音たちに向かって、満面の笑みで手を振っている。

　「帰らない」という選択。

　それが、彼らの出した「自由意志」の答えだった。

「…なによ、それ」

　真音は呆気にとられた。

　てっきり、何割かは帰ると思っていた。

　あるいは、感動的な別れのシーンになると思っていた。

　なのに、こいつらは。

「…図々しいんだから」

　真音は唇を尖らせた。

　でも、視界が滲んで、みんなの顔がよく見えない。

「…ぐすっ」

　彼女は袖で乱暴に目を拭った。

　ルミナがハンカチを差し出そうとして、自分も泣いていることに気づいて止まる。

　メルキオラスも、ラズリも、みんな笑いながら泣いている。

「――ねえ！」

　真音は一歩前へ出た。

　マイクなんていらない。

　彼女の地声が、広場の隅々まで届く。

「アンタたち！…本当にいいのね！？」

　彼女は叫んだ。

「ここは魔王がいるし！お風呂は熱いし！大家は我儘で乱暴よ！？それでもいいのね！？」

「「「望むところだァーーーッ！！！！」」」

　数千人の即答。

　もはや、議論の余地はない。

「…バカばっかり」

　真音は破顔した。

　涙でぐしゃぐしゃの、最高に可愛い笑顔。

「ありがと…！みんな、大好きよ！」

　彼女は両手を広げた。

　その小さな体で、広場にいる全員を抱きしめるように。

「これからも…よろしくね！」

　ワアアアアアアアアッ！！！

　三度目の大歓声。

　それは、修復完了の歓声ではない。

　新しい生活、新しい関係の始まりを告げる、産声のような歓喜の歌だった。

◆◇◆◇◆

　その日の夕暮れ。

　広場には、即席の宴会場が作られていた。

　もう「祝賀会」という名目すら必要ない。

　ただ一緒にいたいから飲む、それだけの理由。

　真音は、テラスの手すりに腰掛け、その光景を眺めていた。

　足元には、すっかり馴染んだモフモフ。

　隣には、メルキオラスとラズリ。

「…終わったね」

「うん。…そして、始まった」

　真音は、修復された塔の外壁を見上げた。

　継ぎ接ぎだらけだった壁は、今は滑らかな石材で覆われ、夕日を受けて黄金色に輝いている。

　人々の営みが息づく『バベル・ガーデン』。

「ねえ、くまちゃん」

「ん？」

「私、思うんだけど」

　真音は、自分の手のひらを見つめた。

　小さな手。

　でも、この手で掴んだものは、とても大きい。

「自由って…『一人でいられること』じゃなくて、『帰る場所を選べること』なのかもね」

「…名言だね」

　メルキオラスは感心したように頷いた。

「彼らは選んだんだ。故郷ではなく、ここを。…君の隣をね」

「物好きな連中よ」

　真音は照れ隠しにスライム・ドロップを口に放り込んだ。

　甘い。

　そして、胸の奥が温かい。

「…さあ、行くわよ！」

　真音はテラスから飛び降りた（低空飛行魔法付き）。

　着地した先は、宴のど真ん中。

「大家様だ！」

「こっちの肉、焼けてますぜ！」

　兵士たちがわらわらと集まってくる。

　真音は、差し出されたジョッキ（中身はジュース）を高々と掲げた。

「乾杯ッ！…私たちの『家』に！」

「「「乾杯ッ！！！！」」」

　グラスが触れ合う音が、星空に響き渡る。

　労働契約は終わった。

　けれど、彼らの絆という契約は、永遠に解けることはないだろう。

　自由への扉は開かれた。

　そして彼らは、その扉をくぐり抜け――またこの場所へと、笑顔で戻ってきたのだった。

（第九十六話　完）