95/100

第九十五話「バベル祭の開幕と、賑やかな一日」

　ドォォォォォォォンッ！！

　早朝の空を震わせる号砲（ガルシス特製・空砲花火）が、バベル・ガーデンに轟いた。

「――静粛に！」

　ざわめく数千の観衆の前で、拡声魔法のマイクを通した声が響く。

　中央広場に設けられた特設ステージ。

　その真ん中に立っているのは、純白のドレスではなく、動きやすい法被（はっぴ）のような祭り衣装を羽織った大家・真音だった。

　頭の上の熊耳には、ねじり鉢巻きがキュッと巻かれている。

「えー、本日は晴天なり」

　真音は広場を見渡した。

　人、人、人。

　兵士も、冒険者も、近隣の村人も、そして国境を越えてやってきた観光客も。

　全員がキラキラした目で、自分を見上げている。

（…くっ、やっぱ緊張する。何回やっても慣れないよ）

　足が震えそうになるのを、グッと堪える。

　袖の中で、小さな毛玉（モフモフ）が「ぴゅい！」と応援してくれている。

　舞台袖では、メルキオラスが親指を立てている。

「…私の家へようこそ！」

　真音は腹から声を出した。

「今日は無礼講よ！食べて、飲んで、笑い転げなさい！誰か一人でもつまらなそうな顔をしてたら、私が直接デコピンしに行くからね！」

　ドッ、と会場が沸く。

「このバベル・ガーデンは、世界一楽しい場所よ。…それを、アンタたちの全力で証明してみせなさい！」

　真音は拳を突き上げた。

「バベル祭、開幕！！」

　ワアアアアアアアアアアアアッ！！！！

　歓声の爆発と共に、かつてない一日の幕が切って落とされた。

◆◇◆◇◆

　祭りが始まると同時に、広場はカオスの坩堝（るつぼ）と化した。

「いらっしゃいませぇぇッ！戦士の胃袋を満たす、暴力的なカロリーはいかがかね！」

　メインストリートの一等地。

　そこには、要塞のような巨大屋台が鎮座していた。

　総料理長ヴォルグが、両手に中華鍋を持ち、炎を操っている。

「食らえ！『ドラゴン肉の爆炎ステーキ』！ソースは激辛マグマだ！」

「料理長！行列が止まりません！在庫が持ちません！」

「補給部隊（リッカ商会）へ連絡！肉だ！肉の雨を降らせろ！」

　ジュワアアアッ！

　香ばしい匂いが広場を支配する。

　ヴォルグの屋台は、さながら最前線の補給基地の様相を呈していた。

　一方、子供たちが集まるエリアでは。

「さあさあ、寄ってらっしゃい！世界一可愛いショーの始まりですよ！」

　牧場長アレクセイが、シルクハットを被って呼び込みをしている。

　ステージ上では、色とりどりのスライムたちがプルプルと跳ね回っていた。

「はい、合体！」

『プヨヨ～ン！』

　十匹のスライムが合体し、巨大な『スライム・ベアー（真音の似顔絵）』に変身する。

　パチ子（雷スライム）がピカピカと発光し、電飾代わりになる。

「うわぁぁ！すごい！」

「触りたい！プニプニしたい！」

　子供たちの歓声に、アレクセイは目尻を下げて感涙している。

　かつては魔物として恐れられた彼らが、今や子供たちのアイドルだ。

　そして、特設劇場では。

「おお、ロミオ！貴方はなぜロミオなのですか！」

「ジュリエット！俺の筋肉が、貴女を求めて叫んでいる！」

　娯楽部長オズワルド演出、兵士たちによる演劇『筋肉ロミオと魔法ジュリエット』が上演されていた。

　原作レイプも甚だしい内容だが、観客席のオークやドワーフたちは号泣している。

「うぐぐ…！泣けるぜ…！」

「愛だ！愛がすべてを解決するんだ！」

　混沌。

　しかし、そこには確かな「熱」があった。

◆◇◆◇◆

　午後。

　真音は法被姿のまま、お忍び（バレバレだが）で屋台を巡っていた。

　片手にはヴォルグのステーキ串、もう片手にはリッカの店で買った綿菓子。

「…んぐ、んぐ。美味しい」

　彼女が歩くと、人々が自然と道を開け、笑顔で会釈をする。

　誰も彼女を恐れていない。

　ただの「食いしん坊な女の子」として接してくれている。

「やあ、大家様。楽しんでおられますか？」

　声をかけてきたのは、聖王国の外交官ラウルだった。

　彼もまた、平服に着替え、片手にビールジョッキを持っている。

「ラウル！来てくれたんだ」

「ええ。招待状をいただいたからには、這ってでも参りますよ」

　ラウルは賑わう広場を見渡し、感嘆の息を漏らした。

「…信じられませんね。ここが数年前まで、人が寄り付かない魔境だったとは」

「でしょ？私の家、すごいでしょ」

　真音は胸を張った。

　鼻高々だ。

「ええ。…この活気、この笑顔。これこそが、我々が目指すべき平和の形かもしれません」

「難しいことは分かんないけど。…みんなが笑ってるなら、それが正解なんじゃない？」

　真音は綿菓子をちぎって口に入れた。

　甘い。

　今まで食べたどのお菓子よりも、甘くて優しい味がする。

「…あ、セリーナだ」

　人混みの中に、警備中のセリーナを見つけた。

　彼女は鋭い目つきで周囲を警戒しているが、迷子の子供を見つけると、すぐに優しい顔で抱き上げている。

「彼女も、いい顔になりましたね」

「ん。…あいつ、真面目すぎるけどね」

　真音は笑い、ラウルに串焼きを一本お裾分けした。

「食べてきなよ。ヴォルグの自信作だから」

「ありがとうございます。…では、遠慮なく」

　聖王国外交官とバベル・ガーデン大家。

　二人は並んで串焼きをかじり、同じ景色を眺めた。

　そこには、国境も種族もない、ただの幸せな空間が広がっていた。

◆◇◆◇◆

　そして、夜。

　祭りのクライマックス。

　広場の照明が一斉に落とされ、静寂が訪れる。

『…聴こえるか、愚民ども』

　スピーカーから、重々しい声が響く。

　ボイラー室からの放送だ。

『我は魔王ガルシス。…これより、夜空を焦がす「終焉の炎」を見せてやる。…心して見上げるがいい！』

　厨二病全開のアナウンスと共に、ドォォォン！！という発射音が響く。

　ヒュルルルルル…。

　パァァァァァンッ！！

　夜空に大輪の花が咲いた。

　赤、青、緑、金。

　魔力で強化された光は、通常の花火よりも遥かに鮮やかで、長く空に留まる。

「うおおおおおおっ！」

「きれーい！」

　歓声が上がる中、次々と花火が打ち上げられる。

　スライム型、剣型、そして世界樹を模した緑色の巨大花火。

　真音は、最上層のテラスでそれを見上げていた。

　隣にはメルキオラスと、猫姿のラズリ。

「…すごい」

　光が、真音の瞳の中で弾ける。

　眼下を見れば、数千人の人々が同じ空を見上げ、笑い合っている。

　その光景が、花火の閃光に照らされて浮かび上がる。

「…ねえ、くまちゃん」

「ん？」

「私…みんなのこと、大好きかも」

　真音の声が震えた。

　花火の音にかき消されそうな、小さな声。

「ずっと一人だったから、分からなかったけど。…誰かと一緒に笑うって、こんなに温かいんだね」

　ポロリ、と涙がこぼれた。

　悲しくないのに、涙が止まらない。

「…よかったね、真音ちゃん」

　メルキオラスが、そっと真音の手を握った。

　ラズリも、足元で身体を擦り付けてくる。

「我が君の夢が、形になりましたな」

「夢…？」

「はい。「寂しくない世界」。…それが、貴方様の願いでしたでしょう？」

　真音はハッとした。

　そうだ。

　強がって、我儘を言って、人を遠ざけていたけれど。

　本当はずっと、誰かに「ここにいていいよ」と言ってほしかった。

　誰かと一緒に、「綺麗だね」と言いたかった。

「…うん」

　真音は涙を拭い、満面の笑みを夜空に向けた。

「叶ったよ。…最高の形でね！」

　ドォォォォンッ！！

　最後の一発。

　夜空一面を埋め尽くす金色の光の雨が、バベル・ガーデン全体を祝福するように降り注いだ。

　誰もが空を見上げ、誰もが隣の人と肩を組み、誰もが今日という日を心に刻んだ。

　かつて孤独の象徴だった塔は、今夜、世界で一番「賑やかな家」となったのだ。

「…ありがと、みんな」

　真音の感謝の言葉は、爆音の中に溶けていったけれど。

　その想いはきっと、ここにいる全員に伝わっていたはずだ。

　祭りは終わらない。

　夜明けまで続く宴の灯りは、いつまでも消えることなく、彼らの未来を照らし続けていた。

（第九十五話　完）