世界樹の大家さんは、熊耳の少女でした。～「私の家を勝手に増築しないで！修理代払えないなら、一生タダ働きしていただきますよ！？」～

第九十四話「祝祭の準備と、全員参加のお祭り」

　バベル・ガーデン、大会議室。

　普段は重苦しい予算会議や、深刻な魔物対策会議が行われるこの場所に、今日は色とりどりの紙吹雪のような熱気が舞っていた。

「諸君！時は来たれり！」

　バァンッ！

　扇子が高らかに開く音が響く。

　壇上でスポットライト（魔法照明）を一身に浴びているのは、娯楽部長オズワルドだ。

「修復工事の完了間近、そして新憲章の発布。…これらを祝わずして、何が人生か！何がバベル・ガーデンか！」

　彼はくるりと回転し、マントを翻した。

「開催決定である！この塔の総力を結集した、史上最大にして最強の宴――名付けて『バベル祭』！！」

　オズワルドの演説に、円卓の幹部たちがニヤリと笑う。

　彼らは元・魔王軍や元・勇者といった荒くれ者だ。

　祭りと聞いて血が騒がないわけがない。

「ククク…。いいだろう、参謀殿。…いや、今は総合演出家オズワルドよ」

　魔王ガルシスが腕を組む。

「派手なのがいいな。…夜空を焦がすような、極大の熱量が欲しい」

「食い物だ。祭りに必要なのは、胃袋の限界を超えさせる暴力的なカロリーだ」

　ヴォルグが鼻息を荒くする。

「よし！では各部署、プランを提出せよ！予算は…ルミナ殿？」

「…はぁ」

　ルミナは呆れたように溜息をついたが、その手はすでに電卓を叩いていた。

「今回は特別です。…『祝賀予算』の枠組みで、出し惜しみはしません。派手にやりなさい」

「素晴らしい！流石は我らが鉄の女！」

　オズワルドは指を鳴らした。

「さあ、野郎ども！準備にかかれ！開催は三日後だ！」

◆◇◆◇◆

　翌日から、バベル・ガーデンは蜂の巣をつついたような騒ぎになった。

　第一層、中央広場。

　ここはメイン会場となる場所だ。

「おいコラァ！屋台の骨組みが歪んでるぞ！直角だ！直角に組め！」

　カンカンカンッ！

　総料理長ヴォルグが、食材ではなく金槌を握って指揮を執っている。

「今回の目玉は『全大陸味巡り』だ！東方の麺料理、西方のパエリア、南国のトロピカルジュース！百種類の屋台を並べるぞ！」

「料理長！リヴァイアサンの燻製、仕込み完了です！」

「よし！次はクラーケンのたこ焼きだ！鉄板を熱せ！」

　厨房部隊の殺気にも似た熱量。

　その横では、牧場長アレクセイがスライムたちと特訓中だ。

「いいかい、みんな！音楽に合わせて変形だ！パチ子、クライマックスで放電！」

『ぴゅいッ！』

「そうだ！そのタイミングだ！…ああっ、キング！分裂しちゃダメだ！」

　プルプルと震えるゼリー状の生物たちが、健気にフォーメーションを組んでいる。癒やしの空間だ。

　一方、ボイラー室のある中層テラスでは。

「火薬の配合比率、再計算！魔力充填率一二〇％！」

　魔王ガルシスが、巨大な筒のような装置――魔導花火の発射台を撫で回している。

「フハハハ！見せてやるぞ！夜空に咲く、灼熱の芸術（アート）を！…おいドルフ、安全装置は外しておけ」

「へいへい。…事故っても知りませんぜ、ボス」

　危険な香りがプンプンするが、誰も止めない。

　祭りの準備とは、理性を少し手放す作業だからだ。

◆◇◆◇◆

　そんな喧騒の中。

　オズワルドは、バインダー片手に会場を巡回していた。

「…ふむ。悪くない」

　彼の目に留まったのは、広場の隅で練習をしている一団だった。

　マルコや、オークのゴーグたちだ。

「おう、ロミオ！そこはもっと感情込めろって！」

「うるせぇ！お前こそジュリエットの裏声がキモいんだよ！」

　彼らは手作りの衣装を着て、演劇の練習をしている。

　以前オズワルドが指導した演目だが、今回は兵士たちの自主企画だ。

「…下手くそだな」

　オズワルドは苦笑した。

　発声はなっていないし、動きもぎこちない。

　だが、その表情は真剣で、何より楽しそうだ。

「だが、それがいい」

　プロの洗練された芸ではない。

　汗臭く、泥臭い、手作りの情熱。

　それこそが、この「バベル祭」に相応しい演し物だ。

「頑張りたまえよ、諸君。…期待している」

　オズワルドが声をかけると、兵士たちは「うおっ、部長！？」と驚きつつも、ニカっと笑って敬礼した。

　その時。

　ドタドタドタッ！

　慌ただしい足音が近づいてきた。

「――オズワルド！」

　飛び込んできたのは、エプロンドレスの少女――大家、真音だ。

　頭の上には白い毛玉（モフモフ）が乗り、熊耳が興奮で激しく揺れている。

「おや、大家様。いかがなさいました？」

「いかがもなにもないわよ！」

　真音は頬を膨らませ、オズワルドに詰め寄った。

「みんな楽しそうに準備してるじゃない！ヴォルグは味見させてくれないし、ガルシスは『危ないから近寄るな』って言うし！」

「ははあ。…さては、寂しくなりましたか？」

「ち、違うわよ！私もやりたいの！」

　真音はビシッと指を立てた。

「私も何かやる！出し物！…大家特権で、一番目立つやつ！」

　オズワルドは眼鏡を押し上げた。

　予想通りの展開だ。

　このお祭り好きの主が、黙って見ているはずがない。

「承知いたしました。…実は、大家様のための『特等席』をご用意しております」

「特等席？」

「はい。…祭りの幕開けを告げる、最重要任務です」

◆◇◆◇◆

　そして、祭りの前夜。

　準備は整った。

　広場には数百の提灯（魔石ランプ）が吊るされ、屋台からはすでにいい匂いが漂っている。

　第七五〇層、控え室。

　真音は、オズワルドから渡された台本を読んでいた。

「『開会宣言』…これだけ？」

「これだけ、ではありません」

　オズワルドは真剣な顔で言った。

「祭りの成否は、最初の『号令』にかかっています。数千人の観衆の心を掴み、熱狂の渦へと叩き込む。…それができるのは、この塔の支配者たる貴女様しかおりません」

「…ふーん」

　真音は台本を閉じ、ニヤリと笑った。

「要するに、一番カッコいいところを持っていけってことね？」

「ご名答です」

「悪くないわ。…任せなさい」

　真音は立ち上がり、マント（即席で作ったシーツ）を羽織った。

　その姿は、学芸会の主役のように微笑ましく、そして頼もしかった。

　隣で見ていたメルキオラスが、優しく微笑む。

「楽しみだね、真音ちゃん」

「うん！…明日は、おもいっきり遊ぶわよ！」

　窓の外。

　前夜祭のざわめきが、星空に溶けていく。

　誰もが明日を待ちわびている。

　大人も子供も、人間も魔族も。

　このワクワク感こそが、祭りの本質だ。

　オズワルドは、窓ガラスに映る自分の顔を見た。

　かつて魔王軍で、血なまぐさい作戦を立案していた時の冷徹な参謀の顔ではない。

　明日のショーを心待ちにする、一人の演出家の顔がそこにあった。

「…さあ、舞台は整った」

　彼は扇子を閉じた。

「明日は忙しくなるぞ。…最高のエンターテイメントを、世界に見せつけてやろうではないか」

　バベル・ガーデン初の公式祭典『バベル祭』。

　その幕が、今まさに上がろうとしていた。

（第九十四話　完）