88/90

第八十八話「勇者と魔王の邂逅と、新しい関係」

　バベル・ガーデン、屋外展望テラス。

　修復完了を祝う宴の熱気が、遥か下層から風に乗って微かに届く。

　星空の下、一人の男が欄干に背を預け、夜風に吹かれていた。

　かつての魔王、今はボイラー室の主、ガルシスである。

　彼はグラスを片手に、修復された塔の外壁を、まるで我が子を見るような愛おしげな目で見上げていた。

「…ガルシス殿」

　背後から声をかけると、魔王の肩が僅かに動いた。

　ゆっくりと振り返るその瞳は、深紅に輝いている。

「…なんだ、牧場長か」

　不機嫌そうに、しかし拒絶の色はなく、ガルシスは鼻を鳴らした。

　私――元勇者アレクセイは、苦笑しながら彼の隣に並んだ。

「宴には戻らないのですか？主役の一人でしょう」

「フン。喧騒は好かん。それに、私の仕事は『熱』を管理することだ。酒に溺れて判断を鈍らせるわけにはいかん」

「相変わらず、真面目ですね」

「貴様こそ。スライムの世話はどうした」

「パチ子（雷スライム）たちが興奮して発電しすぎたので、今は寝かしつけてきたところです」

　他愛のない会話。

　だが、そのやり取りが自然に成立していることに、私は不思議な感慨を覚えた。

　夜風が吹き抜ける。

　私は、手に持っていた二つのグラスのうち、一つをガルシスに差し出した。

「…少し、話しませんか」

「…よかろう」

　ガルシスはグラスを受け取った。

　琥珀色の液体が、星月夜（ほしづきよ）に揺れる。

◆◇◆◇◆

「…不思議なものですね」

　私は夜景を見下ろしながら、ポツリと言った。

「あの時…僕は、貴方を殺すために旅をしていました」

　数年前の記憶。

　聖剣を握りしめ、憎悪と使命感に燃えていた日々。

　魔王城への道のりは遠く、険しく、多くの血が流れた。

「貴方の首を獲り、世界に平和をもたらす。…それが、僕の存在意義（アイデンティティ）の全てでした」

「…そうだな」

　ガルシスが低く唸る。

「我もまた、玉座にて貴様を待っていた。…聖剣の光が近づくのを、肌で感じながらな。貴様を焼き尽くし、絶望に染めることだけを考えていた」

　勇者と魔王。

　光と闇。

　出会えば必ず殺し合う運命にあった二つの魂。

「ですが、僕たちは出会ってしまった。…この、おかしな塔で」

　私は自分の掌を見た。

　剣ダコは消え、代わりにスライムの世話でついた無数の細かい傷と、薬品による荒れがある。

　かつて世界を救うはずだった手は、今はただの飼育員の手だ。

「最後まで戦わなくて…よかった」

　心からの本音が、口をついて出た。

「もしあのまま戦っていたら、どちらかが死んでいた。…こんなに美味い酒も、スライムの愛らしさも、知ることはなかったでしょう」

「…」

「貴方はどうですか？魔王様」

　私は隣の巨魁を見上げた。

　ガルシスは目を閉じ、グラスの中身を一息に煽った。

「…退屈だった」

「え？」

「魔王など、退屈な仕事だ」

　ガルシスは空のグラスを弄びながら、遠い目をした。

「玉座にふんぞり返り、部下に命令を下し、怯える人間どもを見下ろす。…そこには『創造』がなかった。あるのは破壊と支配だけだ」

　彼は、ボイラー室のある方向へ視線を向けた。

「だが、ここは違う」

　その声に、熱が宿る。

「配管一本、バルブ一つに至るまで、私の計算と技術が反映される。湯加減一つで、あの我儘な大家が一喜一憂する。…あいつらの、『極楽だ』という間抜けな顔を見るたびに…」

　ガルシスは言葉を切り、照れくさそうに顔を背けた。

「…悪くない気分になる」

「ふふっ」

　私は思わず笑ってしまった。

「笑うな勇者！」

「いえ、失敬。…でも、同感です。世界を救うより、一匹のスライムを笑顔にする方が、ずっと難しいし、やり甲斐がある」

　私たちは顔を見合わせた。

　かつての敵。

　今は、同じ「大家」に仕える、苦労を共にする同僚。

「ガルシス殿」

　私は右手を差し出した。

　剣を握るためではない。

　友として、握手をするために。

「これからも、よろしくお願いします。…貴方の作るお湯、最高ですよ」

　ガルシスは私の手を見つめ、そして「フン」と鼻を鳴らした。

　その大きな手が、私の手を強く握り返す。

「当然だ。…貴様こそ、あの変な色のスライム、なかなか良い発光具合だったぞ」

　ガシッ。

　熱く、分厚い、職人の手。

　そこには、種族も過去も超えた、確かな敬意があった。

◆◇◆◇◆

「ガハハハハ！なんだなんだ、水臭いぞ貴様ら！」

　突如、豪快な笑い声が静寂を破った。

　ドスン、ドスンと地響きを立てて現れたのは、巨大な盆を持ったオーク――総料理長ヴォルグだった。

「ヴォルグ殿！？」

「料理長、貴様、またつまみ食いを…」

「失礼な！これは『反省会』のための夜食だ！」

　ヴォルグはドンッ！とテラスのテーブルに盆を置いた。

　そこには、山盛りの唐揚げと、極太のソーセージ、そして樽のようなジョッキに入ったエールが並んでいる。

「宴の料理、少し余ったのでな。…ここで三人で片付けようと思って持ってきたのだ」

　ヴォルグはニカっと笑い、私とガルシスの間に割って入った。

　そして、太い腕を回し、私たちの肩を強引に組んだ。

「うおっ、苦しいですヴォルグ殿！」

「重い！脂臭いぞ！」

「ガハハ！細かいことは気にするな！」

　ヴォルグは私たちが握手していた手の上に、自分の大きな手を重ねた。

「良い光景じゃあ。…勇者と魔王が、月夜に語り合うとはな」

　ヴォルグの瞳が、優しく細められる。

「儂らは、数奇な運命でここに集まった。殺し合っていた命だ。…だが今、こうして同じ釜の飯を食っている」

　彼は力を込めて言った。

「これ以上の『奇跡』があるか？…儂らはもう、敵でも味方でもない」

　ヴォルグは空を見上げた。

　そこには、修復を終えたバベル・ガーデンの巨体が、星空に向かって堂々とそびえ立っている。

「新しい『家族』だ」

　――家族。

　その言葉が、胸の奥にじんわりと染み渡った。

　血の繋がりはない。種族も違う。

　けれど、この塔の下で、同じ主（大家）に振り回され、同じ夢を見て、同じ苦労を分かち合う。

　それは確かに、家族と呼ぶに相応しい絆だった。

「…フン。暑苦しい家族だ」

　ガルシスが憎まれ口を叩くが、その口元は緩んでいる。

「ええ。…でも、世界一温かい家族ですね」

　私も微笑んだ。

　勇者としての使命は果たせなかったかもしれない。

　けれど、私はここで、もっと大切なものを手に入れたのだ。

「さあ、食うぞ！冷めたら儂の料理への冒涜だ！」

「分かった、分かったから腕を解け！」

「いただきます！」

　三人で囲む、小さな宴。

　唐揚げを頬張り、エールで乾杯する。

　そこにあるのは、魔王も勇者もない。

　ただの、仕事仲間たちの笑顔だった。

「…あ」

　ふと、上を見上げると、最上層のテラスから、小さな影がこちらを見下ろしているのが見えた。

　大家、真音だ。

　彼女は私たちの様子を見て、満足げに一つ頷くと、部屋の中へと戻っていった。

（…大家様）

　この場所を作ってくれた、小さな少女。

　彼女がいなければ、今こうやって楽しむことはなかった。

「…感謝せねばな」

　ガルシスも気づいていたらしい。

　彼は星空に向かって、静かにグラスを掲げた。

「この塔と、あの我儘な主に」

「ええ。…乾杯」

「うむ！乾杯じゃ！」

　チンッ。

　グラスの音が、夜空に澄み渡る。

　勇者と魔王の物語は、ここで終わった。

　そして、バベル・ガーデンの住人としての、新しい物語が続いていく。

　明日はどんな騒動が待っているのか。

　どんな無茶振りが飛んでくるのか。

　それを考えると、不思議と力が湧いてくるのを感じた。

　夜は更けていく。

　笑い声と共に、私たちの新しい時代が、確かに動き出していた。

（第八十八話　完）