世界樹の大家さんは、熊耳の少女でした。～「私の家を勝手に増築しないで！修理代払えないなら、一生タダ働きしていただきますよ！？」～

第八十七話「第三居住区の完成と、見えてきた未来」

　バベル・ガーデン第三居住区画。

　かつては崩落した瓦礫の山だったこの場所は、今、静寂と緊張に包まれていた。

「…エリアＣ、配管接続部。魔力漏洩なし」

　コツ、コツ、コツ。

　磨き上げられた石畳を叩くヒールの音が、元勇者軍マルコの心臓を直接ノックする。

　視線の先には、タブレットを片手に鋭い眼光を走らせる総務部長ルミナの姿。

　今日は、数ヶ月に及んだ第三居住区画修復工事の、最終検査日だ。

「マルコさん…。僕、吐きそうです」

　隣で直立不動の姿勢をとっている元魔王軍オーク、ゴーグが小声で唸る。

　その巨体は小刻みに震え、額からは滝のような脂汗が流れている。

「耐えろゴーグ。…ここを乗り切れば、俺たちの仕事は完了だ」

「わかってます。わかってますけど…あの眼鏡が光るたびに、寿命が縮むんですよぉ！」

　ルミナがふと足を止め、壁の継ぎ目を指でなぞった。

　その指先には、塵一つついていない。

　彼女はタブレットに何かを打ち込み、ゆっくりと振り返った。

「…現場責任者、前へ」

　マルコとゴーグが、弾かれたように前に出る。

「はッ！！」

「はいッ！」

　ルミナが眼鏡の位置を直し、無表情で告げた。

「内装、外壁、インフラ設備、および魔力循環システム。…全項目において、規定値をクリア」

　彼女の口元が、ふわりと緩んだ。

「合格です。…見事な仕事でした」

　一瞬の空白。

　そして。

「うおおおおおおおおおおおおおおッ！！！」

　二人の背後で待機していた建設班の兵士たちが、一斉に歓声を上げた。

　帽子が宙を舞い、種族を超えて抱き合う男たち。

「やりました！やりましたよマルコさん！」

「ああ！終わった！ついに終わったんだ！」

　ゴーグがマルコを抱きしめ（というより締め上げ）、マルコは酸欠になりながらも涙を流して笑った。

　長かった。

　泥にまみれ、魔王に怒鳴られ、夜遅くまで図面と格闘した日々。

　それが今、最高の形で報われたのだ。

◆◇◆◇◆

　その日の午後。

　完成したばかりの第三居住区画広場に、全住民が招集された。

　壇上には、賢者メルキオラスと、大家・真音の姿がある。

「みんな、静粛に」

　メルキオラスの声が、拡声魔法で広場全体に響き渡る。

「たった今、ルミナくんから報告を受けたよ。第三居住区画の修復完了をもって、バベル・ガーデン全体の修復進捗率は…」

　賢者は一呼吸置き、高らかに宣言した。

「九五％に到達した！」

　ワァァァァァァッ！！

　地鳴りのような拍手と歓声。

　九五％。それは、ゴールのテープが目の前にあることを意味する。

「残るは、一部の上層エリアの調整と、外壁の最終仕上げのみ。…あと一息だ。ここまでこれたのは、間違いなく君たちの力だ」

　メルキオラスが称賛の言葉を贈ると、隣の真音がぴょんと前に出た。

　頭の上の熊耳が、誇らしげにピーンと立っている。

「みんな、よくやったわ！…正直、もっとかかると思ってたけど、アンタたち意外とやるじゃない」

　上から目線のようでいて、その声は弾んでいる。

「もうちょっとよ！最後までサボらずに働きなさい！…終わったら、すっごいご褒美考えてあげるから！」

　真音がニカっと笑い、Ｖサインを作った。

　その無邪気な笑顔が、兵士たちの疲れを一瞬で吹き飛ばす。

「大家様、万歳ッ！」

「最後までやります！死ぬ気で働きます！」

　広場は熱狂の渦に包まれた。

　誰もが、「終わり」が見えたことへの安堵と達成感に酔いしれていた。

◆◇◆◇◆

　夜。

　完成祝いのささやかな宴が終わり、兵士たちは三々五々と宿舎へ戻っていく。

　マルコとゴーグは、新しく設置された噴水の縁に腰掛け、夜風に当たっていた。

「…九五％、ですか」

　ゴーグが、太い指で夜空を指差す。

　星々の間を縫うように、世界樹の枝が伸びている。

「あと五％。…一ヶ月もあれば、終わっちゃいますね」

「ああ。本当に、あっという間だった」

　マルコは缶ビール（交易市で仕入れた輸入品だ）を呷った。

　冷たい液体が喉を通り過ぎる。

「…マルコさん」

「ん？」

「工事が終わったら、僕たちの『借金』も完済です。…契約通りなら、この首輪も外れるんですよね」

　ゴーグが自分の首に巻かれた黒い革のチョーカーを触った。

　『隷属の首輪』。

　かつては屈辱の証であり、逃亡を防ぐための鎖だった。

　魔力が込められており、許可なく塔を出ようとすれば締め付けられ、逆らえば激痛が走る。

「…そうだな。俺たちは、自由の身になる」

　マルコも自分の首輪に触れた。

　最初につけられた時の絶望感は、今でも覚えている。

　一生、債務奴隷としてこき使われるのだと思った。

　だが。

「…変ですね」

　ゴーグが苦笑した。

「昔は、一秒でも早くこれを外したかった。…なのに今は、ついていることすら忘れてました」

「…俺もだ」

　マルコは頷いた。

　いつの間にか、この首輪はただのアクセサリーになっていた。

　恐怖で縛られているのではない。

　自分たちの意志で、ここに立っているからだ。

「おい、そこの二人！」

　背後から声をかけられた。

　見回りの警備兵だ。かつては敵だったゴブリン族の男。

「ここで酒盛りは禁止だぞ！…まあ、今日くらいは見逃してやるがな」

「へへっ、すまねぇな！」

　マルコが手を振ると、ゴブリンも笑って去っていった。

　その首にも、同じ首輪がついている。

「…先日、ルミナ部長が言ってたよな。『希望者は残れる』って」

　マルコが夜空を見上げたまま言った。

「俺もお前も、もう申請書は出した」

「はい！第一号で出しましたよ！」

「なら、首輪が外れるタイミングなんて、もう関係ないんだ」

　マルコは、自分の首輪を指で弾いた。

　パチン、と乾いた音がした。

「外れても、俺たちはここにいる。…明日も、明後日も」

「…そうですね」

　ゴーグが大きく頷いた。

　その目には、未来への光が宿っていた。

「ここが、僕たちの家ですから。…もう、どこへも行く必要はないんです」

　二人は顔を見合わせ、静かに笑い合った。

　契約という名の鎖は、もうすぐ解ける。

　だが、彼らをこの場所に繋ぎ止めているのは、もっと強固で、温かい絆だった。

「よし！明日は早起きして、残りの五％を一気に片付ける勢いでやるぞ！」

「はい！僕の怪力を見せてやりますよ！」

　二人は立ち上がり、新しい宿舎へと歩き出した。

　その足取りは軽く、迷いはない。

　修復完了間近のバベル・ガーデン。

　それは、彼らにとっての「仕事の終わり」ではなく、「新しい生活の始まり」を告げるファンファーレだった。

　窓から漏れる灯りが、彼らの帰る場所を優しく照らしていた。

（第八十七話　完）