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第八十六話「大家の誕生日と、感謝の宴」

　数日前。バベル・ガーデン、総務室・秘密会議室。

　照明を落とした薄暗い部屋で、賢者メルキオラスは、円卓を囲む幹部たちに重々しく告げた。

「…諸君。重大な事実に気がついた」

　ゴクリ、と全員が唾を飲む。

　聖王国の再侵攻か？

　未知の魔物の襲来か？

　緊張が走る中、メルキオラスはカレンダーを指差した。

「明後日。…真音ちゃんの誕生日だ」

　ズコーッ！！

　全員が椅子から転げ落ちた。

「な、なんだ、そんなことか…！心臓が止まるかと思ったわ！」

　魔王ガルシスが床から這い上がりながら怒鳴る。

「『そんなこと』とは何だ、ガルシスくん。これは国家の一大事だよ」

　メルキオラスは真顔で眼鏡（ぬいぐるみにはないが）を直す仕草をした。

「彼女は数千年の間、一人きりで世界樹を守ってきた。誕生日を祝われたことなんて、一度もないかもしれないんだぞ？」

　その言葉に、場の空気が一変した。

　総料理長ヴォルグが、ハッと顔を上げる。

「…祝われたことがない？あの方が？」

「ああ。ずっと孤独だったからね」

　沈黙。

　そして、次の瞬間。

「…許せん」

　ヴォルグの目から炎が噴き出した。

「我が主が、生まれた日すら祝われずに過ごしてきたなど…料理人として、いや、臣下として断じて許せんッ！！」

「同感だ！」

　ガルシスも拳を握りしめ、立ち上がった。

「我らがサウナの守護神に、最高の祝福を！…やるぞ！バベル・ガーデン総力を挙げた『生誕祭（バースデー・フェスティバル）』を！」

「おーっ！！」

　野太い歓声が上がり、最強のサプライズ計画が始動した。

◆◇◆◇◆

　そして、当日。

　最上層『樹洞の聖域』。

「…つまんない」

　真音は、こたつの上でだらりと伸びていた。

　頭の上の熊耳が、退屈そうにぺたりと寝ている。

「ねえ、モフモフ。…今日、みんな変じゃない？」

「ぴゅい？」

　膝の上の白い毛玉が、不思議そうに首を傾げる。

　朝から、様子がおかしいのだ。

　いつもなら「朝食は何になさいますか！」と飛び込んでくるヴォルグが来ない。

　メルキオラスも「ちょっと野暮用で」と姿を消した。

　ルミナに至っては、廊下ですれ違った時に目を逸らして走り去った。

「…私、何かしたっけ？」

　真音は記憶をたぐる。

　昨日の夕食でニンジンを残したことか？

　それとも、お風呂で泳いでガルシスに怒られた件か？

「…嫌われちゃったのかな」

　ズン…と心が沈む。

　孤独には慣れているはずだった。

　でも、一度「賑やかな日常」を知ってしまった今、この静けさは心に刺さる。

「…ふん。いいわよ別に。一人で遊ぶもん」

　真音は強がって唇を尖らせ、モフモフを抱きしめた。

　窓の外、空が茜色に染まり始めていた。

　コンコン。

　控えめなノックの音が響いた。

「…誰？」

「お迎えにあがりました、大家様」

　入ってきたのは、正装に身を包んだフィオーレだった。

「総務部長より緊急の要請です。…直ちに、第三居住区画広場へご同行願います」

「緊急？…また何か壊れたの？」

　真音は不承不承、立ち上がった。

　どうせまた、ボイラーが暴走したとか、スライムが脱走したとかだろう。

　彼女はパーカーを羽織り、けだるげに部屋を出た。

◆◇◆◇◆

　第三居住区画へ向かうエレベーターの中、真音は無言だった。

　フィオーレも何も言わない。

　チーン。

　到着のベルが鳴り、扉が開く。

「…暗っ」

　そこは、真っ暗闇だった。

　広場には街灯の一つも点いておらず、静まり返っている。

「ちょっと、停電？ガルシスは何やってんのよ」

　真音が文句を言いながら、一歩足を踏み出した、その時。

　ヒュルルルルル…ドンッ！！

　夜空に、巨大な花火が打ち上がった。

　極彩色の光が、広場を昼間のように照らし出す。

「えっ！？」

　真音が空を見上げた瞬間。

「「「お誕生日、おめでとうございますぅぅぅぅッ！！！！」」」

　割れんばかりの大合唱が、世界を震わせた。

「へ…？」

　真音は呆然と立ち尽くした。

　明かりが灯る。

　広場には、バベル・ガーデンの全住民――兵士、冒険者、商人、そして幹部たちが勢揃いしていた。

　全員が笑顔で、手を振っている。

「こ、これ…なに？」

　真音が震える声で尋ねる。

　正面から、タキシード姿のメルキオラスが歩み寄ってきた。

「忘れていたのかい？今日は君が生まれた日だよ、真音ちゃん」

「あ…」

　忘れていた。

　数千年も生きていると、自分の誕生日などただの記号になってしまうから。

「さあ、宴の始まりだ！野郎ども、盛り上げろォッ！」

　オズワルドが扇子を振りかざし、号令をかける。

　ドンドコドンドコ！

　魔族の楽団が陽気な音楽を奏で始める。

「見てください大家様！スライム・パレードです！」

　アレクセイが指揮棒を振るうと、発光するスライムたちが隊列を組み、『お誕生日おめでとう！』の文字を描きながら行進してくる。

　パチ子（雷スライム）がスパークして、花火のような演出を加える。

「料理も負けんぞ！これを見よ！」

　ドォォォン！

　ヴォルグがワゴンで運んできたのは、高さ三メートルはあろうかという巨大なバースデーケーキだ。

　真音の好物であるイチゴをふんだんに使い、クリームで繊細な装飾が施されている。

「す、すごい…」

「まだだ！私の『魔導花火』を見逃すな！」

　ガルシスがボイラー室から遠隔操作で次々と花火を打ち上げる。

　夜空に、真音の似顔絵（熊耳つき）の花火が咲いた。

「ぶっ…！なにあの顔！変なの！」

　真音は思わず吹き出した。

　可笑しい。

　みんな必死で、汗だくで、全力でバカ騒ぎをしている。

　たった一人のために…。

「…なんで」

　真音の視界が、滲んだ。

「なんで…みんな、こんなこと…」

「決まっています」

　ルミナが近づき、優しく微笑んだ。

「貴女が、私たちの『家』の主だからです。…そして、大切な家族だからです」

「…ッ！」

　真音は口元を押さえた。

　我慢していた堤防が決壊する。

「う…うぅ…ッ！」

　ポロポロと、大粒の涙がこぼれ落ちた。

　悲しい涙じゃない。

　胸がいっぱいで、温かくて、どうしようもない涙。

「み、みんな…バカぁ…！」

　真音は泣きじゃくりながら叫んだ。

「驚かせないでよ…！寂しかったんだからぁ…！」

「おおよしよし！泣かないでください大家様！」

「メイクが崩れますよ！」

　幹部たちが慌てて駆け寄る。

　ヴォルグがハンカチを出し、アレクセイがもらい泣きし、ガルシスが「雨か？」と空を見上げる。

　その温かい輪の中心で、真音は子供のように泣いた。

◆◇◆◇◆

　ひとしきり泣いた後。

　宴は最高潮に達していた。

「大家様！このケーキ入刀をお願いします！」

「えー、届かないよ」

「では、私が！」

　ヴォルグが真音を抱き上げ、高い高いをする。

　真音は恥ずかしがりながらも、巨大なナイフでケーキを切り分けた。

「ん！美味しい！」

「でしょう！愛の甘さです！」

　会場のあちこちで、笑い声が弾ける。

　元敵同士だった兵士たちも、肩を組み、酒を酌み交わしている。

　リッカは出店で記念グッズを売りさばき（ちゃっかりしている）、フィオーレは酔っ払った冒険者を介抱している。

　真音は、その光景を玉座（特設のふかふかソファ）から眺めていた。

　膝の上にはモフモフ、足元にはラズリ。

　隣にはメルキオラス。

「…ねえ、くまちゃん」

「ん？」

「私、今…すっごく幸せ」

　真音はケーキのイチゴをかじり、ニカっと笑った。

　その笑顔は、花火よりも眩しかった。

「生まれてきて、よかった」

　数千年の時を経て、ようやく言えた言葉。

　メルキオラスは、愛おしそうに真音の頭を撫でた。

「おめでとう、真音ちゃん。…君がここにいてくれて、本当によかった」

　頭の上の熊耳が、嬉しそうに、そして誇らしげにピーンと立った。

「…ありがと。みんな」

　真音は立ち上がり、広場に向かって大きく手を振った。

「来年も、再来年も！…また、お祝いしてよね！」

「「「イエッサーッ！！」」」

　数千人の承認の声が、夜空に響き渡る。

　バベル・ガーデンの一日は、いつまでも終わらない歓喜の歌と共に、更けていった。

　それは、世界樹の歴史に刻まれる、最も騒がしく、最も愛に溢れた夜であった。

（第八十六話　完）