世界樹の大家さんは、熊耳の少女でした。～「私の家を勝手に増築しないで！修理代払えないなら、一生タダ働きしていただきますよ！？」～

第八十九話「聖女の告白と、新しい道」

　バベル・ガーデン、総務部長執務室。

　夕暮れ時。茜色の光が差し込む部屋で、ルミナは一枚の手紙を見つめていた。

　封蝋には、聖王国教会の紋章。

　差出人は、かつて自分を「聖女」として管理していた枢機卿だ。

『ルミナよ。国交が回復した今、貴女の帰還を歓迎する。…再び神の庭にて、その力を振るうがよい』

　教会からの、正式な帰還要請。

　かつてのルミナなら、震え上がっていただろう。

　教会は絶対であり、逆らうことは許されない。

　戻れば、またあの息の詰まるような「完璧な聖女」の日々が待っている。

　だが、今の彼女の心は、驚くほど静かだった。

「…行きましょう」

　ルミナは手紙を懐に入れ、立ち上がった。

　報告ではない。決断を伝えに。

　彼女が仕えるべき、唯一の主（あるじ）の元へ。

◆◇◆◇◆

　最上層『樹洞の聖域』。

　真音は、こたつの上でミカンを積み上げる遊びに興じていた。

「五個目…あ、崩れた」

「惜しいね、真音ちゃん。重心がずれていたよ」

　向かいでメルキオラスが笑っている。

　平和な日常。

　ルミナは深呼吸をし、ノックをした。

「失礼します」

「ん？ルミナ？また仕事の追加？」

　真音は面倒くさそうに顔を上げたが、ルミナの真剣な表情を見て、すぐに背筋を伸ばした。

「…何かあった？」

「はい。大家様に、ご報告と…お願いがあります」

　ルミナは正座し、懐から教会の手紙を取り出した。

「聖王国教会より、私の帰還要請が届きました」

　空気が凍る。

　真音の目が、スッと細められた。

「…へえ。で、帰るの？」

「いいえ」

　ルミナは即答した。

　迷いなど、一ミリもない。

「私は断るつもりです。…ですが、それには一つ、問題があります」

　彼女は自分の胸に手を当てた。

「私はまだ、教会の『聖女』としての籍を持ったままです。このまま断れば、バベル・ガーデンと教会の間に政治的な摩擦を生む可能性があります」

　平和条約は結ばれたが、教会勢力は一枚岩ではない。

　「聖女を奪われた」という口実は、強硬派に付け入る隙を与える。

「だから…私を、『解雇』してください」

　その言葉に、真音が目を丸くした。

「は？」

「形だけで構いません。一度私をバベル・ガーデンから追放したことにして、教会との縁を切らせてください。その後、改めて…一人の『ルミナ』として、再雇用していただきたいのです」

　それは、ルミナなりのケジメだった。

　「聖女」という肩書きを捨て、何者でもない自分として、この場所を選び直す儀式。

「…バカみたい」

　真音はため息をつき、ミカンを放り投げた。

「そんな回りくどいこと、する必要ある？」

「え…？」

「アンタは私の部下でしょ？誰が文句言おうと、私が『渡さない』って言えばそれまでじゃない」

　真音は立ち上がり、ルミナの前に立った。

　その小さな体から、王者の威圧感が放たれる。

「教会が何よ。神様が何よ。…私のルミナに手を出そうなんて、一万年早いわ」

　その傲慢で、理不尽なまでの独占欲。

　ルミナは胸が熱くなるのを感じた。

「でも、大家様…私は、過去を清算したいのです」

　ルミナは顔を上げ、初めて真音に「弱音」ではなく「意志」を伝えた。

「私は今まで、誰かに必要とされることでしか、自分の価値を証明できませんでした。孤児院でも、教会でも、そして…ここに来てからも」

　彼女は拳を握りしめる。

「『役に立つからここにいていい』。そう思っていました。でも、違うんです」

　あの夜、真音に救われたあの日から、ずっと考えていたこと。

「私は、役に立ちたいからここにいるんじゃない。…私が、ここにいたいから、いるんです」

　ルミナの声が、僅かに震える。

「ヴォルグの料理が食べたいから。ガルシスの風呂に入りたいから。…そして何より、真音様のそばで、貴女の我儘に振り回されていたいから！」

　それは、聖女としての使命感でも、総務部長としての責任感でもない。

　ただの、一人の人間の「エゴ」だ。

「だから…聖女ルミナは、今日で終わらせます。これからは、ただのルミナとして…貴女の家族になりたいのです」

　言い切った。

　全てを吐き出し、ルミナは頭を下げた。

　長い沈黙。

　やがて、頭上からクスクスという笑い声が降ってきた。

「…あはは！傑作ね」

　真音は腹を抱えて笑っていた。

「私の我儘に付き合いたいなんて言う物好き、世界中でアンタくらいよ」

「…事実ですから」

「いいわ。認めてあげる」

　真音は手紙をひったくり、掌から出した黒い炎で燃やし尽くした。

　灰が舞い散る。

　それは、ルミナを縛っていた過去の鎖が、完全に断ち切られた瞬間だった。

「聖女ルミナは死んだ。…今日からアンタは、バベル・ガーデン終身名誉総務部長兼、私の専属お世話係よ。散々こき使ってあげるから覚悟しなさい」

「…はいッ！！」

　ルミナは涙を流しながら、満面の笑みで答えた。

　それは、彼女の人生で最も理不尽で、最も幸福な「契約」だった。

◆◇◆◇◆

　その夜。

　ルミナは自分の部屋で、鏡を見ていた。

　そこに映るのは、かつての悲壮感漂う聖女ではない。

　少し目の周りが赤いが、晴れやかな顔をした一人の女性だ。

「…さて」

　彼女は眼鏡をかけ直し、気合を入れた。

「再雇用されたからには、成果を出さねばなりませんね」

　デスクには、山積みの書類…デジタル化しても残るものは残るのだと痛感する。

　教会への絶縁状の作成、新規プロジェクトの立案、そして真音のおやつ予算の見直し。

　仕事は山ほどある。

　だが、不思議と重荷には感じなかった。

　コンコン。

　ドアがノックされる。

「ルミナ部長！ヴォルグ料理長が『お祝いの夜食』を作ったそうです！」

「ガルシス様も『特別サウナ』を準備したと！」

　部下たちが顔を覗かせる。

　その背後には、心配そうに様子を伺うマルコやゴーグたちの姿も見える。

「…ふふっ」

　ルミナは吹き出した。

　みんな、知っていたのだ。彼女が今日、大きな決断をしたことを。

　そして、その帰りを待っていてくれたのだ。

「行きます。…今日は無礼講ですね」

　ルミナはペンを置き、部屋を出た。

　廊下の先には、明かりが灯り、笑い声が響いている。

　そこが、彼女の選んだ場所。

　彼女の、新しい道。

　聖女の加護はもうないかもしれない。

　けれど、ここにはもっと強くて温かい「魔法」が満ちている。

　ルミナは胸を張り、愛すべき家族たちの待つ場所へと歩き出した。

（第八十九話　完）