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第八十二話「修復の最終段階と、兵士たちの想い」

　カンッ、カンッ、カンッ！

　乾いた槌音が、バベル・ガーデン第三居住区画に響き渡る。

「よし！外壁の補修、完了だ！」

「配管の接続テスト、オールグリーン！蒸気漏れなし！」

　現場監督の声に、作業着姿の兵士たちが歓声を上げる。

　かつては瓦礫の山だったこの場所は、今や見違えるように整備されていた。

　磨き上げられた石畳。整然と並ぶ居住ユニット。

　そして、窓ガラスには鮮やかなステンドグラスがはめ込まれている。

　元勇者軍、マルコは、額の汗を拭いながらその光景を見上げた。

「…できたな」

　美しい。

　自分たちの手で、一つ一つ積み上げてきた成果だ。

　だが、その完璧な仕上がりを見るマルコの胸には、達成感とは裏腹の、冷たい風が吹き抜けていた。

「マルコさん！何ぼーっとしてるんですか！」

　ドスン、と背中を叩かれる。

　振り返れば、巨体のオーク――元魔王軍突撃兵のゴーグが、ニカッと笑っていた。

「見てください！僕たちが組んだ石垣です！ドラゴンが体当たりしてもビクともしませんよ！」

「…ああ。そうだな、ゴーグ」

　マルコは力なく笑い返した。

　ゴーグは不思議そうに首を傾げたが、すぐに「腹減ったな！」と食堂の方角へ鼻を鳴らした。

　マルコは知っていた。

　この工事が終わるという意味を。

　それは、この塔の「完全復活」であり――自分たちの「お役御免」を意味することを。

◆◇◆◇◆

　その夜。

　作業現場の片隅にあるベンチで、マルコとゴーグは並んで安酒を煽っていた。

　頭上には、世界樹の枝葉の間から星空が覗いている。

「…なぁ、ゴーグ」

「んぐ、んぐ…ぷはぁっ！なんですか」

　ゴーグは干し肉を齧りながら、上機嫌だ。

「工事、もうすぐ終わるな」

「そうですね！予定よりだいぶ早いらしいです。リッカの姐さんが持ってきてくれた資材のおかげですね」

「終わったら…俺たち、どうなると思う？」

　マルコの問いに、ゴーグの手が止まった。

「どうなるって…」

「俺たちは、自分たちがやったことの後始末をするために、ここで働かされている労働者だ。ここが直れば…契約終了だ」

　マルコは缶の中の酒を見つめた。

「自由の身ですね…」

　本来なら、それは待ち望んだ瞬間のはずだった。

　ここに来た当初は、毎日「帰りたい」と泣いていた。

　魔王軍のオークと肩を並べるなんて狂気の沙汰だと思っていた。

　だが、今は。

「…帰りたくない」

　ゴーグが、ボソリと呟いた。

「え？」

「僕は…帰りたくないです、マルコさん」

　巨体のオークが、子供のように膝を抱えた。

「故郷の村じゃ、僕はただの『乱暴者』でした。魔王軍に入っても、ただの『駒』だった。…でも、ここは違う」

　ゴーグは、自分たちが修理した壁を指差した。

「ここでは、誰かが俺の仕事を褒めてくれる。ヴォルグ将軍の飯は美味いし、風呂に入ればみんな極楽みたいな顔をします。…マルコさんとも、こうして酒が飲める」

　ゴーグの目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

「もう…ここが…僕の家なんです。追い出されたら、僕はどこに行けばいいんでしょう」

「ゴーグ…」

　マルコは言葉を詰まらせた。

　同じだ。

　自分も、故郷に居場所なんてなかった。

　剣を置いた今の生活が、泥と汗にまみれたこの毎日が、何よりも愛おしい。

「…俺もだ」

　マルコはゴーグの肩に手を置いた。

「帰りたくない。…ずっと、このバベル・ガーデンで働いていたい」

　二人の男のすすり泣く声が、夜風に溶けていった。

　その様子を、物陰からじっと見つめる影があった。

　総務部長ルミナである。

　彼女は手にしたタブレットを強く握りしめ、眉をひそめた。

（…やはり、現場には動揺が広がっていますね）

　効率的な運営のためには、不要な人員は整理すべきだ。

　工事が終われば、建設班の人員は過剰になる。契約通り解散させるのが、組織論としては正しい。

　だが、彼らの「想い」を聞いてしまった今、ルミナの心は激しく揺れていた。

（私は…冷徹な管理者であるべきです）

　彼女は踵を返し、最上層へと向かうエレベーターに乗ろうとした時、別な集団が目についた。

　以前、不平不満を隠そうともしなかった貴族子弟たちだ。彼らは労働力として質が低いし、いわゆる不満分子だ。

　彼らは契約終了と同時に去っていくだろう。それはいい。だが…。

◆◇◆◇◆

　最上層『樹洞の聖域』。

　深夜だというのに、真音は起きていた。

　新入りの白い毛玉魔獣『モフモフ』を枕にして、ゴロゴロと漫画（図書室の新刊）を読んでいる。

「失礼します、大家様」

「んー？ルミナ？もう寝る時間じゃないの？」

　真音はページをめくりながら、気のない返事をする。

　頭の上の熊耳が、夜更かしの罪悪感もなくリラックスして横に倒れている。

「ご相談がありまして」

　ルミナは正座し、先ほど目撃した兵士たちの会話を報告した。

　修復完了に伴う契約終了への不安。

　そして、彼らがこの場所を「家」と感じていること。

「…契約上は、借金完済と同時に彼らは解放されます。故郷へ帰すのが筋です。しかし…」

「しかし？」

「彼らを失うことは、バベル・ガーデンにとっても損失です。彼らの熟練した技術と、この場所への愛着は、何物にも代えがたい資産ですから」

　ルミナは苦渋の表情で俯いた。

「ですが、工事が終われば仕事はありません。ただ居座らせるわけにもいきませんし…どうすれば」

　管理者の論理と、人情の板挟み。

　深刻な顔をするルミナに対し、真音はパタンと漫画を閉じた。

「…バカじゃないの？」

　あっさりと一蹴。

「えっ？」

「帰りたくないなら、残ればいいじゃない」

　真音は起き上がり、モフモフを膝に乗せて撫でた。

「なんで追い出す必要があるのよ。部屋なら腐るほどあるし、飯ならヴォルグが喜んで作るわよ」

「で、ですが！仕事がなければ給料が払えません！彼らだって、施しを受けるだけの生活ではプライドが…」

「仕事なんて、いくらでもあるでしょ」

　真音は指折り数えた。

「ホテルが忙しくなったら掃除係がいるし、リッカの市場の警備も必要だし、中層の探検だって人手がいるし…。ていうか」

　彼女はルミナをジッと見た。

「アンタ、いっつも『忙しい、人手が足りない』って泣き言言ってるじゃない」

「うっ…」

「なら、そいつら雇いなさいよ。正規雇用で」

　正規雇用。

　その言葉に、ルミナは目から鱗が落ちた思いだった。

「奴隷契約じゃなくて、普通の従業員として雇う。…嫌な奴は帰ればいいし、残りたい奴は残る。シンプルでしょ？」

「…そう、ですね。あまりにも単純すぎて、盲点でした」

　ルミナの表情が、パァッと明るくなった。

　そうだ。ここは強制収容所ではない。

　一つの巨大な事業体だ。優秀な人材を確保するのは、経営として当然の判断だ。

「それにさ」

　真音は窓の外、広がる夜景を見つめた。

「家族が増えるのは、悪くないわ」

　熊耳が、少し照れくさそうにピクリと動く。

「一人より二人、二人より百人の方が、ご飯も美味しいしね」

「…はい。その通りです、大家様」

　ルミナは深く頭を下げた。

　この幼い主は、いつだって物事の本質を突く。

　難しく考えていたのは、自分の方だったのだ。

「では、直ちに『新規雇用契約書』の作成に取り掛かります！福利厚生、有給休暇、ボーナス査定…！ああ、忙しくなりますよ！」

　ルミナの目に、仕事の鬼の炎が宿る。

　彼女は一礼すると、風のように部屋を出て行った。

「…やれやれ。あいつも好きねぇ」

　真音は苦笑し、再びモフモフに顔を埋めた。

　ふかふかの毛並みを感じながら、彼女は小さく呟いた。

「ずっといればいいのよ。…みんないなくなったら、私が寂しいじゃない」

　それは、誰にも聞かれない小さな本音だった。

◆◇◆◇◆

　翌日。

　第三居住区画の広場に、全兵士が招集された。

　壇上に立ったルミナは、拡声魔法を使って高らかに宣言した。

「諸君！修復工事の完了、目前である！これまでの尽力に感謝する！」

　ざわつく兵士たち。

　ついに、解雇の通告か。マルコとゴーグは不安げに顔を見合わせた。

「それに伴い！現在の『隷属労働契約』は破棄される！」

　やっぱりだ。

　ゴーグが肩を落とし、泣き出しそうになる。

「代わって！希望者には『バベル・ガーデン正規職員契約』の権利を与える！」

　…え？

　シン、と静まり返る広場。

「残留を希望する者は、総務にて手続きを行え！給与は出来高払い、週休二日、三食サウナ付きだ！…以上！」

　一拍置いて。

「うおおおおおおおおおおおおおおッ！！！」

　爆発的な歓声が上がった。

　帽子を投げる者、抱き合う者、地面を叩いて喜ぶ者。

「やった！マルコさん！残れるんだ！ずっとここにいていいんだ！」

「ああ！ああ、ゴーグ！俺たちの家だ！」

　マルコとゴーグは、強く抱き合った。

　その目には、昨日とは違う、希望の涙が溢れていた。

　その喧騒を、テラスから見下ろしている真音の姿があった。

「…うるさいわねぇ」

　口では文句を言いながら、彼女は満足げにスライム・ドロップを口に放り込んだ。

　頭の上の熊耳が、嬉しそうにリズムを刻んでいる。

　バベル・ガーデンは、今日から本当の意味で、彼らの「家」となった。

　鎖で繋がれた関係ではなく、心で繋がれた家族として。

（第八十二話　完）