世界樹の大家さんは、熊耳の少女でした。～「私の家を勝手に増築しないで！修理代払えないなら、一生タダ働きしていただきますよ！？」～

第八十一話「商人の月例訪問と、進捗報告」

　バベル・ガーデン第一層、エントランス。

　この日、赤髪の行商人リッカの足取りは、いつになく重厚で、そして誇らしげだった。

「…重いですぅ、師匠ぉ」

　背後で弟子のルドが、普段の倍はあるかという厚みの革鞄を抱えて呻いている。

　中に入っているのは、商品ではない。

　この一年間の、バベル・ガーデンにおける全ての経済活動を記録した『決算報告書』だ。

「泣き言を言わない！これはただの紙束じゃないのよ。この塔の『未来』が詰まってるんだから！」

「は、はいぃ…！でも、腰が…」

　リッカはビシッと指を鳴らし、受付カウンターへと進んだ。

　そこには、総務部長ルミナが仁王立ちで待ち構えていた。

　その眼鏡の奥の瞳は、獲物を狙う猛禽類のように鋭い。

「待ちわびましたよ、リッカ。…準備は？」

「万端です。数字に嘘はつかせません」

　リッカもまた、商人の顔（マスク）を被り、不敵に笑みを返した。

　今日は、ただの取引ではない。

　この一年間の成果を問う、審判の日なのだ。

◆◇◆◇◆

　総務室・大会議室。

　テーブルの上には、山のような羊皮紙の束が積まれていた。

　リッカは、その中から一枚の総括シートを抜き出し、中央に提示した。

「結論から申し上げます」

　対面に座るルミナ、そして賢者メルキオラスが、固唾を飲んで注目する。

「本年度のバベル・ガーデン総収益。…当初の予測値を大幅に更新し、二六〇％を達成しました」

　一瞬の静寂。

　そして。

「…ひゃ、二六〇％…！？」

　ルミナの声が裏返った。

　彼女は震える手でシートを手に取り、数字を凝視する。

「ダンジョン収入、交易市の手数料、宿泊施設の稼働率…全てが右肩上がり。特に『エナジーバー』と『美肌の湯』関連商品の外販利益が、爆発的な伸びを見せています」

　リッカは淡々と、しかし熱を込めて解説した。

「経費面においても、ドルフさんたち配管班による熱効率の改善、アレクセイ牧場長によるスライム増産体制の確立により、コストは三〇％削減されています」

「素晴らしい…。完璧です、リッカさん」

　ルミナが眼鏡を外し、感極まったように目頭を押さえた。

「この数字があれば…大幅に前倒しできます」

「具体的には？」

　メルキオラスが身を乗り出す。

　リッカは、最後の一枚――『修復完了予定表』をめくった。

「現在のペースを維持できれば…修復工事の完了は、来年の春。当初の予定より、一年以上の短縮が可能です」

　おおっ、と室内にどよめき（といっても三人だけだが）が走った。

　修復完了。

　それは、勇者軍と魔王軍の乱痴気騒ぎの清算を意味する。

「やったね。…君の手腕のおかげだよ、ルミナさん、リッカさん」

　メルキオラスが、短い手を叩いて称賛する。

「ルミナさんが完璧にバベル・ガーデンのすべてのことを管理し、リッカさんが外の世界とここを繋いでくれたから、血（金）が巡り、肉（資材）がついた。君たちはバベル・ガーデンにとっての恩人だ」

「そ、そんな…！私はただ、商売をしただけで…」

　リッカは顔を赤くして謙遜したが、胸の奥が熱くなるのを抑えきれなかった。

　ただの行商人だった自分が、伝説の賢者にここまで認められるとは。

　その時。

「――ねえ」

　会議室の扉が開き、エプロンドレスの少女――大家、真音が入ってきた。

　頭の上には、白い毛玉のような新ペット『モフモフ』が乗っている。

「なんか、ルミナが泣きそうな顔してるけど。…悪い知らせ？」

　真音は不思議そうに小首を傾げた。

　ルミナは慌てて涙を拭い、満面の笑みを向けた。

「いいえ、大家様！逆です！最高のお知らせです！」

「へ？」

「リッカさんの報告によれば、この塔の修復が…予定よりずっと早く終わるそうです！」

　真音の目が丸くなる。

　口に咥えていたスライム・ドロップが、ポロリと落ちた。

「…終わるの？」

「はい！もう、雨漏りに悩まされることも、隙間風に震えることもありません！完全な『我が家』が戻ってくるのです！」

　真音はパチパチと瞬きをし、そして。

「…やったぁぁぁぁぁッ！！」

　バンザイをして飛び上がった。

　頭の上のモフモフも「ぴゅい！」と飛び跳ねる。

「すごーい！ルミナ！大好き！」

　真音はリッカに抱きついた。

　甘いお菓子の匂いと、日向のような温かさ。

「あ、大家様！苦しいです！」

「えへへ。…これでやっと、心置きなく昼寝ができるわ！」

「そこですか…」

　リッカは苦笑したが、真音の満面の笑みを見て、疲れなど一瞬で吹き飛んだ。

　この笑顔が見たかったのだ。

　この我儘で、最強で、寂しがり屋な大家の笑顔を。

「…賢者様。お願いがあります」

　真音に抱きつかれながら、リッカはメルキオラスを見た。

　その瞳に、迷いはない。

「これからも…修復が終わった後も、私にここの商いを任せていただけませんか？」

　今までのような「協力者」ではない。

　もっと深く、運命を共にするパートナーとして。

「もちろんだよ」

　メルキオラスは即答した。

「君以外に誰がいると言うんだい？…今日から君は、バベル・ガーデンの専属商人だ」

　賢者は、懐から一つのバッジを取り出した。

　世界樹と、小さな熊耳がデザインされた、銀色の記章。

「これを持っているのは、幹部たちだけだ。…受け取ってくれるかい？」

「…はいッ！謹んで！」

　リッカは震える手でバッジを受け取った。

　ずしりと重い。

　それは、信用の重さだ。

「おめでとう、リッカ！これでアンタも『身内』ね！」

　真音がバッジをリッカの胸元につけてくれた。

　少し曲がっているけれど、それもまた愛おしい。

「…ありがとうございます。このバッジに恥じぬよう、世界中の富をこの塔にかき集めてみせます！」

「期待してるわよ、守銭奴さん」

　真音はニカっと笑い、モフモフを撫でた。

◆◇◆◇◆

　会議室を出たリッカを、廊下で待っていたルドが出迎えた。

「師匠！どうでしたか！？」

「…バッチリよ」

　リッカは胸元のバッジを見せびらかした。

　ルドが「おおーっ！」と目を輝かせる。

「すげぇ！幹部バッジじゃないですか！師匠、出世しましたねぇ！」

「ええ。…これから忙しくなるわよ、ルド」

　リッカは回廊の窓から、眼下に広がるバベル・ガーデンの全景を見下ろした。

　交易市、ホテル、冒険者ギルド。

　それらが有機的に繋がり、一つの巨大な経済圏を形成している。

　そして、その中心には、あの小さな大家がいる。

「ここは、もっと大きくなる。…私たちが、大きくするのよ」

「はいッ！どこまでもついて行きます、師匠！」

　二人は顔を見合わせ、力強く頷いた。

　荷物は軽くなったはずなのに、帰り道のリッカの背中には、心地よい「責任」という重みが乗っていた。

　修復完了まで、あと少し。

　バベル・ガーデンの完全復活へのカウントダウンが、今、始まった。

（第八十一話　完）