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第八十話「大家の探検と、未知との遭遇」

　バベル・ガーデン最上層『樹洞の聖域』。

　午後のおやつタイム。

　こたつに入り、新作の『メロン味スライム・ドロップ』を口に放り込んでいた大家・真音は、不意にむくりと起き上がった。

「…決めた」

「ん？何を決めたんだい、真音ちゃん」

　向かいで読書をしていた賢者メルキオラスが顔を上げる。

　真音は窓の外、遥か上空へと続く塔の側面を見上げて、ビシッと指差した。

「行く」

「行く？」

「そう。第一〇一層。…ダリウスたちが『お庭』を見つけたんでしょ？私の家の庭なのに、私がまだ見てないなんておかしいじゃない。外周回廊しか行ったことないし」

　真音は頬を膨らませた。

　先日の探索報告で聞いた『空中庭園』。

　巨大な花や、空飛ぶ島のような枝。

　そんな話を聞かされて、好奇心の塊である彼女がじっとしていられるはずがない。

「うーん…。でも、まだ安全確認が完全じゃないよ？ダリウスくんたちも苦戦したって…」

「だから何よ。私が誰だと思ってんの？」

　真音はフンと鼻を鳴らし、頭の上の熊耳をピーンと立てた。

「世界樹の大家よ？自分の庭を散歩するのに、許可なんていらないわ」

「まあ、そうなんだけどね…」

　メルキオラスは困ったように笑い、部屋の隅で丸くなっていた猫――蒼天竜ラズリを見た。

「ラズリ、どう思う？」

　ラズリが身を起こした。

「我が君の望みとあらば。…それに、我がついていれば、いかなる魔物も指一本触れさせません」

「ほら！ラズリも行く気満々じゃない！行くわよ、探検隊出発！」

　真音はパーカーを羽織り、ポケットにおやつを詰め込んだ。

　その瞳は、新しいおもちゃを買ってもらった子供のように輝いていた。

◆◇◆◇◆

　第一〇〇層、封鎖ゲート前。

　警備兵たちが敬礼する中、真音たちはゲートをくぐり抜けた。

　ヒュオオオオオ…。

　肌を撫でる風が、下層とは明らかに違う。

　湿り気を帯び、濃密な魔力の匂いがする風だ。

「…わあ」

　真音は、目の前に広がった光景に息を呑んだ。

　そこは、塔の中とは思えないほど広大な空間だった。

　天井は見えないほど高く、遥か上空の裂け目から太陽の光がのどかに降り注いでいる。

　足元には世界樹の極太の枝が複雑に絡み合って大地を形成し、そこから無数の植物が生い茂っている。

「すごい…。本当に、庭だ」

　人の背丈よりも大きなシダ植物。

　七色に発光する苔。

　そして、空中に浮かぶ水の球体が、レンズのように光を屈折させて虹を作っている。

「綺麗…」

　真音はラズリの背中から飛び降り、ふかふかの苔の上に足を下ろした。

　靴底から伝わる感触が柔らかい。

「ここ、本当に私の家の中？」

「そうだよ。数千年の間、誰にも干渉されずに成長した、世界樹の『秘密の部屋』だね」

　メルキオラスも、周囲を見回して感嘆の声を漏らす。

「文献でしか見たことのない植物ばかりだ。…これはすごい」

「ねえ見て！あのお花、私の顔より大きい！」

　真音はトタトタと駆け出し、巨大な青い花に顔を近づけた。

　甘い蜜の香りがする。

『我が君、あまり離れないでください。…気配が濃い』

　ラズリが警戒を強める。

　美しい景色とは裏腹に、ここは強力な魔物が跋扈する魔境だ。

　草陰から、鋭い視線がいくつもこちらを覗いているのが分かる。

「大丈夫よ。…ほら、あの子たちも挨拶してくれてるわ」

　真音が指差した先には、木漏れ日の中を舞う巨大な蝶の群れがいた。

　羽がステンドグラスのように透き通っている。

「こんにちはー」

　真音が手を振ると、蝶たちは警戒することなく、ひらひらと真音の周りを舞い始めた。

　世界樹の主である彼女の魔力は、この場の生態系にとって「母なる樹」と同義だ。

　敵意など向けられるはずがない。

（…なるほど。ここにある命は全て、世界樹の一部。すなわち、我が君の眷属のようなものか）

　ラズリは少し肩の力を抜いた。

　ここはおそらく、バベル・ガーデンの中で最も危険で、そして最も真音にとって安全な場所なのかもしれない。

◆◇◆◇◆

　しばらく歩くと、景色が少し開けた場所に出た。

　膝丈ほどの草が波打つ、草原エリアだ。

「…ん？」

　真音の熊耳が、ピクリと動いた。

「何かいる」

「敵！？」

　ラズリが即座に身構え、喉の奥で炎を滾らせる。

　草むらがガサガサと揺れる。

　来るか。ダリウスが報告していた巨大植物か、それとも凶暴な猛獣か。

　ガサッ！

　飛び出してきたのは――。

「…ぴゅい？」

　白い、毛玉だった。

「…え？」

　全員の動きが止まる。

　それは、ウサギに似ていた。

　だが、耳が四つあり、尻尾がフワフワの綿あめのように大きい。

　つぶらな瞳で、真音たちをキョトンと見上げている。

「な、なにこれ…」

　真音の声が震える。

　恐怖ではない。

　あまりの愛らしさに、ハートを直撃された震えだ。

「か…可愛いッ！！」

　真音はしゃがみ込み、両手を広げた。

「おいで！怖くないよー！」

　ラズリが「我が君、油断は禁物です！」と言いかけるより早く、その白い毛玉は「ぴゅい！」と鳴いて、真音の胸に飛び込んだ。

「わっ！」

「ぴゅいぴゅい！」

　毛玉は真音のパーカーに顔を擦り付け、甘えるように鳴く。

　その仕草は、完全に警戒心ゼロだ。

「くまちゃん！見て！すごいフワフワ！あったかい！」

　真音は毛玉を抱きしめ、頬ずりをした。

　至福の表情。

　頭の上の熊耳が、かつてない速度でパタパタと羽ばたいている。

「ふむ…。これは珍しい。『マナ・ラビット』の亜種かな？」

　メルキオラスが近づき、観察する。

「純粋な魔力を主食とする草食獣だね。…真音ちゃんの魔力が美味しそうで、寄ってきたんだと思うよ」

「私の魔力、美味しいの？」

「世界樹の魔力そのものだからね。彼らにとっては最高級のスイーツみたいなものさ」

　真音は、懐からスライム・ドロップを取り出した。

「これ食べる？」

　毛玉の鼻がヒクヒクと動く。

　パクッ。

　小さな口でドロップを咥え、モグモグと咀嚼する。

「ぴゅい～♪」

　美味しかったらしい。

　毛玉は嬉しそうに体を震わせ、さらに真音に擦り寄った。

「…んぐっ」

　真音が胸を押さえてうずくまる。

「ど、どうしました我が君！？」

「…可愛すぎて、心臓が痛い」

　真面目な顔で言う真音に、ラズリはガクッと膝をついた。

「決めた」

　真音は毛玉を高々と持ち上げた。

　陽光を浴びて、白い毛がキラキラと輝く。

「この子、飼う！」

「ええっ！？」

　メルキオラスとラズリが声を揃える。

「飼うって…ここは上層の魔物だよ？環境が違うし…」

「大丈夫よ！私の部屋も魔力いっぱいだし！それに、この子が私から離れたくないって言ってるもん！」

　真音の主張に応えるように、毛玉も「ぴゅい！」と同意する。

　主従（？）の意見は一致していた。

「はぁ…。まあ、害はなさそうだし、いいけど」

　メルキオラスは諦めたように笑った。

　真音がここまで何かに執着するのは珍しい。よほど気に入ったのだろう。

「名前はどうするんだい？」

「えっとね…」

　真音は毛玉の感触を確かめるように、もふもふと撫で回した。

「モフモフ！」

「…そのままだね」

「いいの！モフモフしてるからモフモフ！文句ある！？」

　真音はモフモフを抱きしめ、クルクルと回った。

「よろしくね、モフモフ！今日からアンタも私の家族よ！」

「ぴゅいっ！」

　新しい家族の誕生に、ラズリは少し複雑そうに、しかし主の笑顔を見て満足げに鼻を鳴らした。

（…まあ、ライバルが増えたわけではない。あくまで愛玩動物（ペット）だ。…我の座は揺るがない、はずだ）

　自分に言い聞かせる蒼天竜であった。

◆◇◆◇◆

　帰り道。

　真音の肩にはモフモフが乗り、ラズリの背中に揺られていた。

「楽しかったねー、モフモフ」

「ぴゅい」

「あそこのお花も綺麗だったし、あの変な鳥も面白かったし」

　真音はずっと喋りっぱなしだ。

　普段の気だるげな様子が嘘のように、興奮が冷めやらない。

「くまちゃん。…あそこ、面白いね」

「そうだね。まだまだ知らないことがたくさんありそうだ」

「うん。…また来ようね。今度はピクニックセット持って」

　真音は大きく伸びをした。

　閉ざされていた世界が、少しずつ広がっていく。

　自分の足で歩き、自分の目で見つけた「好き」が増えていく。

「…お腹すいた。ヴォルグのご飯食べたい」

「あはは。いっぱい歩いたからね」

　ゲートをくぐり、見慣れた石造りの回廊に戻ってきた。

　そこには、いつもの日常が待っている。

　だが、真音の腕の中には、新しい温もりが一つ増えていた。

「ただいま！」

　真音の元気な声が、バベル・ガーデンに響き渡る。

　その日の夕食時、食堂に現れた真音が、頭に謎の白い毛玉を乗せているのを見て、兵士たちが「新種の帽子か！？」「いや、動いてるぞ！」と大騒ぎになったのは、言うまでもない。

　こうして、バベル・ガーデンの最上層『樹洞の聖域』に、新たなマスコットキャラクター『モフモフ』が加わったのであった。

（第八十話　完）