世界樹の大家さんは、熊耳の少女でした。～「私の家を勝手に増築しないで！修理代払えないなら、一生タダ働きしていただきますよ！？」～

第七十九話「上層探索班の結成と、新たな冒険」

　バベル・ガーデン第一〇〇層、封鎖ゲート前。

　重厚な扉の前で、一人の男が整列した部隊を見渡していた。

　元勇者軍・第一重装歩兵団団長、ダリウス。

　金髪を短く刈り込み、岩のような肉体に歴戦の傷跡を刻んだ男だ。

　彼の前には、選抜された一二名の精鋭たちが並んでいる。元騎士、元魔王軍のオーク、ゴブリンのスカウト、魔法使いのエルフ。

　かつては敵同士だった者たちが、今は同じ紋章――世界樹と熊耳の意匠――を胸に刻んでいる。

「諸君。これより我々は、未知の領域へと足を踏み入れる」

　ダリウスの声は、腹の底から響く銅鑼（どら）のようだった。

「第一〇一層から先は、誰も見たことのない世界だ。どんな魔物が潜んでいるか、どんな罠があるか、保証はない。…だが」

　彼は拳を胸に当てた。

「俺たちが道を切り開かなければ、後ろに続く者たちは進めない。この塔の未来は、俺たちの一歩にかかっている。…心してかかれ！」

「「「イエッサーッ！！」」」

　轟く喊声。士気は高い。

　その様子を、ダリウスの隣で優雅に扇子を仰いでいる男――娯楽部長オズワルドが見ていた。

「フン。暑苦しい演説だ。…だが、嫌いではない」

「頼りにしているぞ、参謀殿。…魔物の知識に関しては、俺たちよりあんたの方が上だ」

「任せたまえ。元魔王軍作戦立案室長の頭脳、存分に使ってくれ」

　オズワルドが不敵に笑う。

　元敵同士の奇妙なバディ。だが、背中を預けるに足る実力者だ。

「では、開門！」

　ダリウスの合図と共に、待機していた賢者メルキオラスが魔法陣を展開した。

　ズズズズズ…ッ！

　数千年の時を経て、封印されていた扉が、重々しい音を立てて開き始めた。

◆◇◆◇◆

　扉の向こうから吹き抜けてきたのは、意外なことに「湿った温かい風」だった。

「…これは」

　ダリウスは松明を掲げ、息を呑んだ。

　そこは、彼らが想像していた薄暗いダンジョンではなかった。

　広大すぎる空間。

　天井は遥か高く、どこからか差し込む光で昼間のように明るい。

　そして、視界を埋め尽くすのは――緑だ。

「森…？いや、庭園か？」

　世界樹の太い枝が複雑に絡み合い、それが大地となって空中に浮遊している。

　見たこともない巨大なシダ植物や、極彩色のアジサイのような花が咲き乱れ、空中を流れる水路が滝となって降り注いでいる。

「『空中庭園』…。古代の文献にあった記述通りだ」

　オズワルドが眼鏡を光らせ、周囲を警戒しながら進む。

「美しいな。…だが、油断するなよ」

「分かっている。美しい花ほど、毒があるものだ」

　ダリウスは剣を抜き、慎重に足を踏み出した。

　一歩、また一歩。

　静寂。聞こえるのは水音と、自分たちの足音だけ。

　ザッ。

　先頭を歩くゴブリンのスカウトが、右手を挙げた。

　停止の合図。

「…何か、いるであります」

「方向は？」

「上…いや、全方位！」

　その瞬間。

　ガサガサガサガサッ！！

　周囲の植物が一斉にざわめいた。

「総員、防御陣形ッ！」

　ダリウスが叫ぶと同時に、地面――いや、巨大な枝の床から、無数の「槍」が突き出した。

　それは、鋭利な棘を持った、太い蔦（つた）だ。

「うわぁっ！？」

「盾を構えろ！弾け！」

　ガギンッ！ドゴォッ！

　重装兵たちが盾で蔦を受け止めるが、その衝撃で数メートルも後退させられる。

　馬鹿げたパワーだ。

「キシャアアアアアアッ！！」

　頭上の枝葉が割れ、巨大な影が降ってきた。

　それは、巨大な食虫植物のような花弁を持ち、無数の触手を操る怪物――『キラー・ラフレシア』だった。

「デカい…！五メートルはあるぞ！」

「騎士隊！前衛を固めろ！魔族部隊は側面から牽制！」

　ダリウスが瞬時に指示を飛ばす。

　彼の剣が閃き、迫りくる触手の一本を切り落とす。

　だが、切断面から即座に新しい触手が生えてくる。

「再生能力持ちか！厄介な！」

「炎だ！植物には火が効く！」

　魔法使いのエルフが火球（ファイアボール）を放つ。

　ドォン！

　花弁の一部が燃え上がるが、怪物は悲鳴を上げるどころか、さらに凶暴化した。

　燃える触手を振り回し、暴れまわる。

「なっ！？痛みを感じないのか！？」

「違う、奴は本体ではない！」

　後方で戦況を分析していたオズワルドが叫んだ。

「隊長！あれを見ろ！奴の根元だ！」

　オズワルドが指差した先。

　怪物の根元、太い茎が地面に埋まっている部分に、ドクン、ドクンと脈打つ赤い核（コア）が見えた。

「あれが心臓部か！…だが、触手が邪魔で近づけん！」

「私が道をこじ開ける！その一瞬を突け！」

　オズワルドが懐から数枚の札（呪符）を取り出し、空中に放った。

「闇よ、鎖となりて縛めよ！『暗黒拘束（シャドウ・バインド）』！」

　地面の影が実体化し、黒い鎖となって怪物の触手に絡みついた。

　ギチチチッ！

　怪物の動きが止まる。数秒の猶予。

「今だッ！！」

　ダリウスは地を蹴った。

　全速力での突進。

　盾で燃え盛る触手を弾き飛ばし、懐へと潜り込む。

「おおおおおッ！！」

　渾身の力を込め、剣を突き出す。

　狙うは一点、赤く脈打つ核！

　ズプッ！！

　嫌な手応えと共に、剣が深々と突き刺さった。

「ギィ…ギョエェェェェェェッ！！！」

　断末魔の叫び。

　怪物は激しく痙攣し、やがてドロドロと溶けるように崩れ落ちた。

　再生はしない。完全に沈黙した。

「…はぁ、はぁ。…状況終了（クリア）」

　ダリウスは剣を引き抜き、血振るいをして鞘に納めた。

　周囲を見渡す。

　負傷者はいるが、死者はいない。

「怪我人の手当てを急げ！ポーションを惜しむな！」

「はっ！隊長、これを！」

　ゴブリン兵が、怪物の残骸の中からキラリと光るものを拾い上げた。

　拳大の、翠色の魔石だ。

　さらに、周囲には見たこともない果実や、魔力を帯びた薬草が自生している。

「…宝の山だな」

　オズワルドが眼鏡の位置を直しながら近づいてきた。

「下層とは魔力濃度が違う。ここに生えている草一本でも、市場では金貨になるぞ」

「ああ。だが…命がけだ」

　ダリウスは汗を拭い、天井を見上げた。

　美しい庭園。だが、そこは死と隣り合わせの魔境だ。

「行くぞ。これ以上の深入りは危険だ。…まずはこの成果を持ち帰る」

「賢明な判断だ」

　探索班は隊列を組み直し、撤退を開始した。

　その足取りは重いが、確かな「手応え」を掴んでいた。

◆◇◆◇◆

　総務室。

　帰還したダリウスとオズワルドの報告を聞き、総務部長ルミナは息を呑んだ。

「…やはり、一筋縄ではいきませんか」

「ああ。下層の感覚で挑めば全滅する。…だが」

　ダリウスは、持ち帰った魔石と素材をテーブルに並べた。

「見返りはデカい。この魔石一つで、下層の魔物一〇〇匹分に相当するエネルギーがある。それに、この果実は…」

「新種の『浮遊果実』か。食べると一時的に体が軽くなる効果があるらしい」

　オズワルドが補足する。

「リスクはあるが、それを補って余りあるリターンだ。…冒険者たちも、目の色を変えるだろうな」

「…分かりました」

　ルミナは頷き、すぐにタブレットで『上層攻略ガイドライン』の作成に取り掛かった。

「パーティーランクＢ以上限定。さらに、必ず複数パーティでの連合（レイド）を推奨する形にしましょう」

「ああ、それがいい。…俺たちも、もっと練度を上げねばな」

　ダリウスは拳を握りしめた。

　かつての戦場とは違う。

　だが、ここには新しい「戦い」と、守るべき「未来」がある。

　その時。

　ヒュンッ。

　空間転移で、大家の真音が現れた。

「――お帰り」

　彼女はテーブルの上の変な果実を手に取り、興味深そうに眺めた。

「これ、上のお土産？」

「は、はい！毒性はありませんが、まだ味見は…」

　ダリウスが止める間もなく、真音はガブリと齧った。

「ん！…酸っぱい。けど、なんかシュワシュワする」

　次の瞬間、真音の体がふわりと宙に浮いた。

「わっ！？浮いた！」

「浮遊果実ですからね…」

　天井付近でパタパタと手足を動かす真音を見て、ダリウスたちは顔を見合わせ、ドッと笑った。

　張り詰めていた空気が緩む。

「…面白いわね、上層」

　真音は天井からぶら下がりながら、ニカっと笑った。

「ダリウス、オズワルド。…よくやったわ。褒めてあげる」

「はッ！光栄です！」

　ダリウスは最敬礼をした。

　かつて王に仕えた時よりも、今の敬礼の方が、誇らしく感じられたのは気のせいだろうか。

　こうして、バベル・ガーデンの「上層」への道が開かれた。

　それは、新たな富と、新たな冒険の幕開けであった。

（第七十九話　完）