世界樹の大家さんは、熊耳の少女でした。～「私の家を勝手に増築しないで！修理代払えないなら、一生タダ働きしていただきますよ！？」～

第七十八話「賢者の提案と、上層開放計画」

　バベル・ガーデン、総務室・大会議室。

　円卓を囲む幹部たちの表情は、いつになく引き締まっていた。

　いや、一人だけ例外がいる。

「…んー、このクッキー、ちょっと湿気てない？」

　上座で紅茶を啜りながら不満を漏らすのは、エプロンドレスの少女――大家、真音だ。

　頭の上の熊耳が、湿気への不快感を表すようにペタリと寝ている。

「申し訳ありません、大家様。昨夜の湿度が予想以上に高く…」

「まあいいわ。次はちゃんと保管してね」

　真音の横で、賢者メルキオラスが、パンと短い手を叩いた。

「さて、おやつ談義はその辺にして。…今日は重要な提案があるんだ」

　メルキオラスのビーズの瞳が、鋭い光を帯びる。

　場の空気が一瞬で切り替わった。

「現在、冒険者に開放しているのは第一層から第一〇〇層までの『下層エリア』だ。…ここ数ヶ月の運営実績は順調そのもの。そろそろ、『次』へ進むべき時だと思う」

　メルキオラスは、ホワイトボード（魔力スクリーン）に塔の断面図を投影した。

　彼が指し棒で示したのは、現在開放中のエリアのさらに上。

「第１０１層から第２００層…通称『中層エリア』の開放を提案する」

◆◇◆◇◆

　ざわっ、と会議室が揺れた。

「中層…ですか」

　最初に口を開いたのは、総務部長ルミナだ。

　彼女は眼鏡を押し上げ、手元のタブレットで即座にデータを呼び出した。

「確かに、下層の探索率はすでに八〇％を超えています。冒険者たちからは『もっと手応えのある場所はないか』という要望も上がっていますが…」

　ルミナの眉間に皺が寄る。

「リスクが大きすぎます。一〇〇層より上は、環境が激変する『魔境』です。下層とは魔物の強さも、トラップの凶悪さも桁違いだ」

「そうだね。だからこそ、価値がある」

　メルキオラスは平然と答える。

「未知の領域、手付かずの秘宝。…冒険者にとって、これ以上の餌はないよ」

　その言葉に、反応した者がいた。

「賛成です！」

　勢いよく挙手したのは、牧場長アレクセイだ。

　その瞳は少年のようにキラキラと輝いている。

「中層は独自の生態系が保たれているはずです！まだ見ぬ新種のスライムや、可愛い魔獣がいるかもしれません！保護して牧場で育てれば、新たなドロップ製品の開発に…！」

「食えるのか？」

　低い声で割り込んだのは、総料理長ヴォルグだ。

　彼は腕を組み、肉食獣の笑みを浮かべている。

「未知の生物ということは、未知の『味』ということだ。…ここ最近、食材のラインナップがマンネリ化していたところだ。新しい肉、新しい野菜…料理人として血が騒ぐ」

「相変わらずだな、貴様らは」

　呆れたように吐き捨てたのは、魔王ガルシスだ。

　彼は不機嫌そうにパイプ椅子をきしませた。

「私は反対だ。…いや、慎重論を唱える」

「ほう？魔王様が怖気づいたか？」

「違うわ！インフラの問題だ！」

　ガルシスが机をバンと叩く。

「一〇〇層分の配管点検が増えるのだぞ？ただでさえホテルの給湯で手一杯だというのに。…開放するなら、配管班の人員増強と、ボイラーの出力アップが絶対条件だ」

「それについては、ドワーフのグンター君と協力して新型の『魔導ポンプ』を設計中だ。人員も、今回の売上増で新規雇用できるよ」

　メルキオラスがさらりと返す。

　外堀は埋められていた。

「フン…。なら、文句はない」

　ガルシスが矛を収めると、今度は娯楽部長オズワルドが優雅に扇子を開いた。

「我輩としても賛成であるな。『より高く、より困難へ』。これぞ冒険譚の王道。…中層攻略の様子を『魔法映像』で中継すれば、最高のエンターテイメントになるであろう」

　賛成三、条件付き賛成一、慎重派一。

　流れは決まりつつあった。

　だが、ルミナはまだ渋い顔をしている。

「…皆様の意見はもっともですが、万が一、強力すぎる魔物が暴走して下層へなだれ込んだら？あるいは、冒険者が全滅するような事態になれば、バベル・ガーデンの評判に関わります」

　管理責任者としての正論。

　重苦しい沈黙が降りた。

　その時。

「――行けばいいじゃない」

　それまで黙ってクッキーの粉を集めていた真音が、顔を上げた。

「大家様？」

「だって、面白そうだし」

　真音は頬杖をつき、ニカっと笑った。

　その笑顔には、不安など微塵もない。あるのは純粋な好奇心だけだ。

「見たことない景色、食べたことないお肉、変な生き物。…ワクワクするじゃない」

「ですが、危険が…」

「危なかったら、私が守ってあげるわよ」

　真音は、当然のことのように言い放った。

「ここは私の家よ？庭の奥を探検するのに、ビクビクしてどうすんの。…それに」

　彼女は窓の外、遥か上空へと続く塔の側面を見上げた。

「私、行ってみたいのよ。…あそこには、どんな風が吹いてるのか」

　その言葉に、ルミナはハッとした。

　そうだ。この少女は、数千年の間、ずっと狭い樹洞の中に閉じこもっていたのだ。

　自分の家の広さを、豊かさを、彼女自身が知りたがっている。

　それを止める権利など、誰にあるだろうか。

「…分かりました」

　ルミナは小さく息を吐き、そして覚悟を決めたように眼鏡を光らせた。

「ただし！無制限の開放は認めません！」

　彼女の指がタブレットの上を高速で走る。

「まずは第一〇一層から一二〇層までの『先行開放』とします。事前に我々の精鋭部隊（ギズモ隊とアレクセイ隊）による安全確認とマッピングを行い、危険度ランクを策定。…その上で、一定ランク以上の冒険者にのみ許可証を発行します」

「うんうん、それでいいよ」

　メルキオラスが満足げに頷く。

「さすがルミナくん。話が早いね」

「貴方が丸投げするからでしょう！」

　ルミナがキッと睨むが、その口元は僅かに緩んでいた。

　新しい仕事。新しい挑戦。

　彼女もまた、心の底ではワクワクしていたのだ。

「よーし、決まりね！」

　真音は立ち上がり、大きく伸びをした。

「私も行く！探検隊、結成よ！」

「えっ、大家様もですか！？」

「当たり前でしょ。一番乗りは大家の特権よ」

　真音は胸を張り、熊耳をピーンと立てた。

「ヴォルグ、お弁当よろしく！お肉いっぱい入れてね！ガルシス、お湯沸かしといて！」

「「「イエッサー！！」」」

　幹部たちが一斉に敬礼する。

　会議室は一瞬にして、遠足前の教室のような熱気に包まれた。

「やれやれ…。私の胃が休まる日は来ないようですね」

　ルミナは頭を抱えつつも、スケジュール帳に『上層探索』の予定を書き込んだ。

　その筆圧は、いつもより少し強かった。

　未知への扉が開かれる。

　バベル・ガーデンの「拡張」は、物理的な広さだけでなく、彼らの世界そのものを広げていく。

　次の階層には、何が待っているのか。

　誰もが期待に胸を膨らませ、準備に取り掛かるのであった。

（第七十八話　完）