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第七十七話「外交官の到来と、対等な対話」

　バベル・ガーデン地上、総合受付カウンター。

　磨き上げられたマホガニーのデスクの向こうで、受付責任者フィオーレは手元の魔導タブレットを操作し、流れるような指捌きで連絡を取る。

　数秒後、彼女は顔を上げた。

「承認されました。総務部長ルミナがお待ちです。…あちらのエレベーターへどうぞ」

　案内されたのは、鉄格子に囲まれた重厚な箱――蒸気式エレベーター（客用）だった。

　プシューッ、と白い蒸気が漏れる音。

　ラウルは箱に乗り込み、興味深そうに内装を撫でた。

「…蒸気機関、ですか。噂には聞いていましたが、実用化されているとは」

　ガゴンッ。

　浮遊感が体を包む。

　魔法による浮遊ではない。物理的な動力が、彼を天上へと運んでいく。

「やはり、侮れませんね。ここはただの『塔』ではない。…一つの『国家』だ」

　ラウルは手帳を開き、交渉のシミュレーションを再確認した。

　相手は、元勇者軍と元魔王軍、そして、謎の支配者。

　一歩間違えば戦争の引き金を引きかねない、薄氷の上のダンスだ。

「ですが…踊り甲斐はありそうだ」

　外交官の瞳に、静かな闘志が宿った。

◆◇◆◇◆

　バベル・ガーデン、総務室・特別応接スペース。

　通された部屋は、機能美に溢れていた。

　無駄な装飾を排し、しかし調度品は一級品。

　窓からは雲海が見渡せる。

「お待ちしておりました、ラウル殿」

　出迎えたのは、知的な眼鏡の女性――総務部長ルミナだった。

　そして、ソファの中央には。

「やあ。遠路はるばる、よく来たね」

　黒いクマのぬいぐるみが、ちょこんと座っていた。

　賢者メルキオラスである。

（…ほう。これが噂の『賢者』ですか）

　ラウルは眉一つ動かさず、優雅に礼をした。

　相手がぬいぐるみだろうとドラゴンだろうと、敬意を払うのが外交官の流儀だ。

「お招きいただき感謝します、賢者メルキオラス様、ルミナ様。…本日は、我が聖王国の意志をお伝えしに参りました」

　ラウルはソファに腰を下ろし、封蝋された親書をテーブルに置いた。

「単刀直入に申し上げます。…聖王国は、貴バベル・ガーデンとの『敵対関係の解消』、および『友好的な国交の樹立』を希望します」

　重い一言。

　ルミナが息を呑む気配がした。

　だが、メルキオラスは瞳を細めただけだった。

「友好、ね。…散々、騎士団を送り込んだり、密偵を潜り込ませたりしておいて？」

「耳が痛いお話です」

　ラウルは苦笑し、素直に頭を下げた。

「過去の非礼は、全面的に認め謝罪いたします。…我々は無知でした。ここが、これほど高度な文明と秩序を持った場所であるとは知らず、ただの『魔物の巣窟』と誤認しておりました」

　彼は顔を上げ、真摯な瞳でメルキオラスを見据えた。

「ですが、今は違います。交易市の賑わい、技術の高さ、人々の笑顔…。それを見れば、貴方方が野蛮な侵略者ではないことは明白です」

「…買い被りだよ。僕たちはただ、静かに暮らしたいだけさ」

「ええ。だからこそです」

　ラウルは身を乗り出した。

「争いは、双方にとって不利益です。貴方方は平穏を望み、我々は無駄な消耗を避けたい。…利害は一致しています」

　論理的で、冷静な提案。

　メルキオラスは短い手で顎を撫でた。

「…条件は？」

「相互不可侵条約の締結。および、通商協定の結び直し。…バベル・ガーデンを『自治領』として承認する用意があります」

　それは、事実上の独立国家承認に近い。

　破格の条件だ。

　だが、メルキオラスの口元から笑みが消えることはなかった。

「…一つ、訂正してもらおうか」

　空気が凍りついた。

　ぬいぐるみの体から、歴戦の大賢者だけが放てる、圧倒的な威圧感が立ち上る。

「『承認する』のではない。僕たちは最初から、誰の許可も必要としていない」

　メルキオラスは静かに、しかし断固として告げた。

「友好は大いに歓迎するよ、ラウルくん。…ただし、それは『対等』な関係においてのみだ。上から目線の『承認』なら、お引き取り願おう」

　ラウルは背筋に冷たい汗が流れるのを感じた。

　このぬいぐるみは、見た目の愛らしさに反して、古強者（ベテラン）だ。

　言葉の綾、認識のズレを決して見逃さない。

「…失礼いたしました。訂正します」

　ラウルは居住まいを正した。

「対等なパートナーとして…握手を求めます」

　緊張が緩和する。

　メルキオラスがふっと笑い、手を差し出そうとした、その時。

「――ねえ」

　不意に、部屋の奥の扉が開いた。

「！？」

　ラウルが振り返る。

　そこには、眠そうな目を擦りながら現れた、エプロンドレスの少女がいた。

　頭の上の丸い熊耳が、寝癖でぺしゃりと潰れている。

「…うるさいんだけど。昼寝の邪魔しないで」

　大家、真音である。

　彼女はラウルの存在など気にも留めず、ドカッとメルキオラスの隣に座り込み、テーブルの上のクッキーを掴んだ。

「あ、真音ちゃん。起きたのかい」

「ん…。で、なに？この優男（ヤサオトコ）」

　真音はクッキーをかじりながら、ジト目でラウルを見上げた。

　ラウルは瞬時に悟った。

　この少女こそが、この塔の「核（コア）」であると。

　賢者メルキオラスですら、彼女の前ではただの保護者に見える。

「…お初にお目にかかります。聖王国のラウルです」

「ふーん。…クッキー、食べる？」

　真音は食べかけのクッキーを差し出した。

　あまりに脈絡のない行動に、ルミナが「大家様っ！」と慌てる。

　だが、ラウルは微笑んで、それを受け取った。

「いただきます。…美味しいですね」

「でしょ？ヴォルグが焼いたの」

　真音はニカっと笑い、熊耳をピコピコと動かした。

「で？なんか難しい話してたみたいだけど」

「ええ。…仲良くしませんか、というお話です」

　ラウルは、子供に言い聞かせるように、しかし決して子供扱いせず、対等な目線で言った。

「喧嘩をするより、一緒にお茶を飲んだ方が楽しいですから」

「…んー」

　真音は首を傾げ、ラウルの顔をじっと覗き込んだ。

　その黒曜石の瞳は、嘘偽りを見抜く鏡のようだ。

　ラウルは視線を逸らさず、穏やかに見つめ返す。

　数秒の沈黙。

　やがて、真音は「まあ、いいんじゃない？」と軽く言った。

「え？」

「アンタ、嘘ついてなさそうだし。…それに、外からお客さんが来るのは嫌いじゃないわ」

　彼女はテーブルの上の親書を指先で弾いた。

「難しいことはルミナたちに任せるけど。…私の家のルールを守るなら、歓迎してあげる」

「ルール、ですか？」

「そう。…『ご飯は残さない』『廊下は走らない』『大家（わたし）の安眠を妨害しない』」

　真音は指を三本立てて、威張ってみせた。

「守れる？」

「…ふっ、ふふっ」

　ラウルは思わず吹き出した。

　国家間の条約交渉の場で、提示された条件がこれだ。

　あまりにも無邪気で、そしてあまりにも平和的だ。

「ええ。…肝に銘じます。特に三つ目は、命に関わりそうですから」

「分かってるじゃない」

　真音は満足げに頷き、メルキオラスに寄りかかった。

「くまちゃん、あとはよろしくね。…私、二度寝する」

「はいはい。おやすみ、真音ちゃん」

　真音はラウルに小さく手を振り、再び奥の部屋へと消えていった。

　嵐のような、しかし温かい風が通り過ぎた後のような余韻が残る。

「…驚きました」

　ラウルは、心からの感嘆を漏らした。

「あの方が、こちらの主とは。…純粋で、そして底知れない」

「あの子が、僕たちの全てだよ」

　メルキオラスは、真音が残していったクッキーの粉を払いながら言った。

「彼女が笑っていられる世界なら、僕たちは全力で協力する。…そういうことだ」

「理解しました。…聖王国としても、彼女の笑顔を曇らせるような真似はいたしません」

　ラウルは立ち上がり、右手を差し出した。

　メルキオラスが、短い手（肉球）でそれを握り返す。

「交渉成立だね」

「ええ。…これより、良き隣人として」

　固い握手。

　かつて敵対していた二つの勢力が、今、正式に手を結んだ瞬間だった。

　帰り道。

　バベル・ガーデンを出たラウルは、馬車の窓から巨塔を見上げた。

「…報告書を書くのが楽しみですね」

　教皇は腰を抜かすかもしれない。

　だが、この場所には可能性がある。

　世界を変えるかもしれない、新しく、優しい風が吹いている。

「また来ましょう。…今度は、手土産のクッキーを持って」

　ラウルは手帳を開き、新しいページに『バベル・ガーデン滞在記』と書き込んだ。

　その表情は、ここ数年で一番晴れやかだった。

（第七十七話　完）