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第七十五話「密偵の決断と、告白の時」

　バベル・ガーデン、『ホテル・バベル』の最上階。

　月明かりが差し込む一室で、聖王国諜報部員セリーナは、一枚の羊皮紙と対峙していた。

　『定期報告書Ｎｏ．０８』。

　そこに記すべき言葉は、彼女の頭の中にいくつも浮かんでいる。

　「脅威なし」。

　「高度な技術と経済力を持つ独立国家」。

　「魔王軍の一部残党がいるようだが、敵意は確認されず」。

　だが、ペン先は震え、インクの染みを広げるだけだった。

「…書けない」

　セリーナはペンを置いた。

　ありのままを書けば、聖王国は「危険因子」として軍を動かすだろう。

　嘘を書けば、それは祖国への裏切りとなる。

　彼女の脳裏に、この数ヶ月の光景が走馬灯のように駆け巡る。

　市場で笑う人々。

　湯上がりで肌を輝かせる女性冒険者たち。

　そして、迷子の子供を助けた時に向けられた、母親の涙と感謝の言葉。

（あそこにあるのは…「悪」じゃない）

　セリーナは立ち上がり、窓辺に歩み寄った。

　眼下には、夜の帳（とばり）が下りたバベル・ガーデンの灯りが、星の海のように広がっている。

　誰かが奏でるリュートの音色と、微かな笑い声が風に乗って聞こえてくる。

「…決めた」

　彼女は羊皮紙を掴み、掌から出した小さな炎で燃やした。

　灰が舞い、闇に溶けていく。

　それは、彼女が「聖王国の影（スパイ）」としての自分を葬った瞬間だった。

「行くわ。…審判の場へ」

　セリーナは部屋を出た。

　足取りは重いが、迷いはなかった。

◆◇◆◇◆

　総務室。

　深夜にも関わらず、扉の隙間からは光が漏れていた。

　セリーナは深呼吸をし、意を決してノックをした。

「…入れ」

　中から、穏やかな、しかし全てを見通すような声が響く。

　セリーナはドアを開け、部屋の中央へと進み出た。

　執務机の奥には、総務部長ルミナ。

　そしてソファには、黒いクマのぬいぐるみ――賢者メルキオラスが座っていた。

　彼らは驚く様子もなく、静かにセリーナを見つめ返した。

「夜分に失礼します。…冒険者セリーナです」

「いらっしゃい。…用件は？」

　メルキオラスがカップを置く。

　セリーナはその場に片膝をつき、深く頭を垂れた。

　冒険者としての偽装を解き、一人の「罪人」として。

「私は…冒険者ではありません」

　声が震えないように、腹に力を入れる。

「本名はセリーナ・ヴァーグナー。聖王国諜報部第二課所属、コードネーム『灰鷹』。…貴方方を監視し、破壊の糸口を探るために潜入した、密偵です」

　言った。

　全てを吐き出した。

　処刑されるかもしれない。

　拘束され、拷問を受けるかもしれない。

　それでも構わなかった。

　このまま偽りの笑顔で彼らと接し続けることの方が、彼女には耐え難かったからだ。

　沈黙が部屋を支配する。

　数秒、数分にも感じられる静寂の後。

「…うん。知ってたよ」

　メルキオラスの声は、あまりにも軽かった。

「…え？」

　セリーナは顔を上げた。

　メルキオラスは、瞳を細めて微笑んでいる。

　隣のルミナも、眼鏡の位置を直しながら淡々と言った。

「貴女が入国した初日…いえ、フィオーレの受付を通った瞬間から、監視対象に入っていました」

「なッ…！？」

　セリーナは絶句した。

　完璧な変装、完璧な演技だったはずだ。

　それを見抜かれていた？最初から？

「な、ならばなぜ…！なぜ私を泳がせたのですか！情報を持ち帰らせれば、国軍を呼び寄せるかもしれないのに！」

「君が、何を見て、何を感じるか。…それを知りたかったからだよ」

　メルキオラスは短い手足を組み直した。

「君以前に来た、彼の時は、情報を操作して帰した。でも、君は違った。君は真面目で、正義感が強く…そして迷っていた」

　賢者は、まるで孫を諭すように語りかける。

「僕たちは、君の『目』を信じたんだ。このバベル・ガーデンという場所が、君の正義にどう映るのか。…もし君が『ここは悪だ』と判断して攻撃を仕掛けてくるなら、その時は…」

　メルキオラスの背後から、一瞬だけ、背筋が凍るようなプレッシャーが立ち上った。

　だが、それはすぐに霧散する。

「…でも、君はここに来た。武器ではなく、言葉を持って」

　セリーナの目から、涙が溢れた。

　見透かされていた。

　自分の葛藤も、苦悩も、全て。

「…悪では、ありませんでした」

　セリーナは絞り出すように言った。

「ここは…私が知るどの場所よりも、温かくて、眩しい場所でした。…それを壊すことなど、私にはできません」

　彼女は床に拳をついた。

「私の任務は失敗です。…殺してください。私は、国を裏切った売国奴です」

　祖国への忠誠と、自身の良心。

　その板挟みで引き裂かれた心は、もう限界だった。

　死による救済を願うほどに。

　だが、下された判決は、彼女の予想を裏切るものだった。

「…なら、ここにいれば？」

　不意に、頭上から声が降ってきた。

「！？」

　セリーナが振り返ると、いつの間にか部屋の隅にある大きなクッションの上に、エプロンドレスの少女――大家、真音が寝転がっていた。

　頭の上の熊耳が、退屈そうに揺れている。

「お、大家様…！？」

「話長い。眠くなる」

　真音はあくびをし、スライム・ドロップを放り投げ、口でキャッチした。

「国に戻れないんでしょ？殺してほしいとか物騒なこと言ってないで、ウチで働きなさいよ」

「え…？」

「アンタ、目利きの腕はいいみたいだし。…フィオーレの下で、不審者チェックの仕事でもすれば？元プロなら適任でしょ」

　あまりにも軽い提案。

　命のやり取りをしていたはずの場面が、まるで就職面接のような空気に変わる。

「で、でも…私は敵国の人間で…！」

「だから？」

　真音は起き上がり、黒曜石の瞳でセリーナを射抜いた。

「アレクセイは元勇者。ヴォルグは元魔王軍。ルミナは元聖女。…ここには『元・敵同士』しかいないのよ。今さら一人増えたところで、どうってことないわ」

　真音はニカっと笑った。

「過去なんてどうでもいい。…大事なのは、今、アンタがここを『好き』だってことだけでしょ？」

　その言葉が、セリーナの胸に突き刺さった。

　好き。

　そう、自分はこの場所が好きだったのだ。

　理屈や任務を超えて、ただ純粋に。

「…う、うぅ…ッ！」

　セリーナは顔を覆い、声を上げて泣いた。

　張り詰めていた糸が切れ、感情が奔流となって溢れ出す。

「ありがとう…ございます…！ありがとう、ございます…！」

　メルキオラスが優しく微笑み、ルミナがハンカチを差し出す。

　そして真音は、「うるさいわねぇ」と言いながらも、その表情は満足げだった。

「…ルミナ。こいつの首輪、用意しといて」

「いえ、大家様。彼女は自由意志で残るのですから、首輪は必要ありませんよ」

「ふーん。…ま、逃げようとしたら私が捕まえるからいいけど」

　真音はケラケラと笑い、セリーナの頭に食べかけのエナジーバーを乗せた。

「歓迎会代わりよ。食べなさい」

「…はいっ！いただきます！」

　涙と鼻水でぐしゃぐしゃの顔で、セリーナはエナジーバーをかじった。

　しょっぱくて、甘くて、そして何より温かい味がした。

　こうして、聖王国の『灰鷹』は死んだ。

　そして翌朝、バベル・ガーデンの受付には、フィオーレの隣でテキパキと不審者を捌く、新たな警備主任セリーナの姿があった。

「お客様、その大きさの刃物の持ち込みは制限されています。…あら？その鞄の底、二重底ですね？何を隠していますの？」

「ひぃッ！？な、なんでバレた！？」

「プロですから」

　彼女の目は鋭いが、その口元には、かつてないほど晴れやかな笑みが浮かんでいた。

　もう嘘をつく必要はない。

　守るべき「家」のために、全力を尽くせるのだから。

（第七十五話　完）