世界樹の大家さんは、熊耳の少女でした。～「私の家を勝手に増築しないで！修理代払えないなら、一生タダ働きしていただきますよ！？」～

第七十二話「蒼天竜の休日と、空の散歩」

　世界樹の梢を揺らす風が、今日はやけに心地よい。

　最上層『樹洞の聖域』。

　蒼天竜ラズリは、窓の外に広がる無限の青を見つめ、小さく鼻を鳴らした。

「…良い天気だ」

　風の匂い、気流の温度、湿度のバランス。

　全てが完璧な「飛行日和」だった。

　ラズリは、こたつで丸くなってスライム・ドロップを貪っている主――真音に視線を向けた。

「我が君」

「んー？」

　真音は口にグミを入れたまま、けだるげに顔を上げる。

「今日は…その、少し遠出をしませんか？」

「遠出？」

「はい。空へ。…二人きりで」

　ラズリは少し照れくさそうに前足（猫サイズ）をもじもじさせた。

　最近は塔の防衛や、大家の護衛任務で忙しく、純粋に空を楽しむ時間がなかった。

　何より、主と共に風になりたいという衝動が、抑えきれなくなっていたのだ。

　真音はパチクリと瞬きし、そして満面の笑みを浮かべた。

「いいね！行こう行こう！最近運動不足だったし！」

　彼女はパッとこたつから飛び出し、パーカーを羽織った。

「くまちゃん、留守番よろしく！」

「行ってらっしゃい。お土産話、期待してるよ」

　メルキオラスに見送られ、二人は聖域のテラスへと出た。

◆◇◆◇◆

　一歩、外へ踏み出すと、強烈な高高度の風が二人を迎えた。

「では、参ります」

　ラズリが跳躍する。

　光と共に、その姿が劇的に変貌を遂げる。

　愛らしい子猫サイズから、全長五十メートルを超える、神話級の蒼き竜へ。

『我が背へ』

　重厚な思念が響く。

　真音は慣れた様子で、ラズリの首元にある一番安定した鱗の上に飛び乗った。

「発進（いっくよー）！」

　バサァァァッ！！

　ラズリが巨大な翼を広げ、大気を叩いた。

　爆発的な加速。

　重力加速度が全身にかかるが、真音は楽しそうに笑っている。

「うわあああ！速い！」

　世界樹の梢が一瞬で眼下へと遠ざかる。

　雲海を突き抜け、さらに高く、高く。

　そこは、濃紺の空と、眩しすぎる太陽だけが存在する世界。

「すっごーい！世界がちっちゃく見える！」

　真音が身を乗り出して叫ぶ。

　ラズリもまた、歓喜の咆哮を上げた。

『グオォォォォォッ！！』

　風を切る感覚。

　翼にかかる抵抗。

　その全てが、太古の記憶を呼び覚ます。

　かつては同胞たちと競い合った空。

　今はもう誰もいない。

　だが、背中には、世界で一番大切な存在がいる。

（…悪くない。いや、最高だ）

　ラズリは、さらに速度を上げた。

　音速を超え、衝撃波を置き去りにする。

　真音の結界があるからこそ可能な、極限の飛行。

「もっと！もっと回って！」

『御意！』

　きりもみ回転（バレルロール）、急降下、そして急上昇。

　空の王者だけが許された、三次元の舞踏。

　真音の笑い声が、風に乗ってどこまでも響いていく。

◆◇◆◇◆

　ひとしきり飛び回った後、ラズリは高度を下げ、雲の上を滑るように飛行（クルーズ）していた。

「…気持ちいいね、ラズリ」

　真音が、ラズリの首に頬を寄せる。

　鱗越しに伝わる体温が、心地よい。

『はい。…我が君とこうしている時が、至福であります』

「ふふっ。アンタ、昔はもっと怖そうな顔して飛んでたのにね」

『…面目ない。あの頃は、強さこそが全てだと思っておりましたゆえ』

　ラズリは苦笑（のような波動）を漏らした。

　孤独な最強種。誰とも群れず、ただ空を支配することだけがアイデンティティだった。

　それが今や、一人の少女の「足」であることを誇りに思っている。

　その時。

　前方から、複数の影が接近してきた。

『…む？』

　ギャオオオオオン！！

　野生のワイバーンの群れだ。

　二十体ほどいるだろうか。彼らはラズリの巨体を見ても怯まず、縄張りを主張するように威嚇音を上げている。

「あーあ。お邪魔虫ね」

　真音がつまらなそうに呟く。

　ラズリの瞳が、スッと細められた。

（…我らの時間を邪魔するか。下等生物ごときが）

　ラズリは、ブレスを吐くまでもないと判断した。

　ただ、僅かに魔力を解放し、「格」の違いを見せつける。

『――失せろ』

　ドォォン！！

　物理的な衝撃波を伴う「竜威（ドラゴン・フィア）」が炸裂した。

　空気が震え、ワイバーンたちの脳髄を直接揺さぶる。

　キュ…！？

　ギャァァァァッ！！

　ワイバーンたちは泡を吹いて失神し、あるいはパニックを起こして蜘蛛の子を散らすように逃げ去った。

　一瞬で、空は再び静寂を取り戻した。

「…おお」

　真音が目を丸くし、そしてパチパチと拍手をした。

「やるじゃない。…ちょっとカッコよかったわよ」

『…恐縮です』

　ラズリは照れ隠しに、小さく翼を羽ばたかせた。

　最強の竜であることの証明。

　それを主に見せられたことが、何よりも嬉しかった。

◆◇◆◇◆

　夕暮れ時。

　世界樹が黄金色に染まる頃、二人は聖域へと戻ってきた。

「ただいまー」

「お帰り。楽しかったかい？」

　メルキオラスが温かい紅茶を用意して待っていた。

　ラズリは猫の姿に戻り、真音の膝の上で丸くなった。

「うん！すっごく楽しかった！また行こうね、ラズリ！」

「…はい、我が君。いつでも」

　ラズリは目を閉じた。

　心地よい疲労感と、満たされた心。

　かつての空は孤独だった。

　だが今の空には、帰るべき場所と、共に笑う家族がいる。

（…これ以上の幸せなど、竜の宝物庫にもありますまい）

　最強の蒼天竜は、主人の温もりを感じながら、幸せな夢へと落ちていった。

　それは、どんな宝石よりも輝かしい、穏やかな休日の記憶だった。

（第七十二話　完）