68/89

第六十八話「図書室の拡張と、知の宝庫」

　バベル・ガーデン、大図書室。

　かつては静寂だけが支配していたこの空間に、今は心地よい雑音が混じっている。

「すいません、この『古代魔法概論』の貸出期限って…」

「はい、二週間です。延長は一度までですよ」

　カウンターで対応するオズワルドの声にも、いつになく熱が入っている。

　目の前には、本を抱えた冒険者や兵士たちの行列。

　娯楽部長として、これほど嬉しいことはない。だが、同時に悩みも生まれていた。

「…狭い」

　オズワルドは、本で埋め尽くされた書架を見上げた。

　知識への渇望は止まらない。

　冒険者たちは冒険譚を求め、兵士たちは実用書を求め、そして魔族たちは歴史書を求める。

　今の蔵書数では、彼らの知的好奇心を満たすには圧倒的に足りないのだ。

「フン。…やるか。この城を、『知の迷宮』へと進化させる時が来たようだ」

　オズワルドは眼鏡を押し上げ、不敵に笑った。

◆◇◆◇◆

「本の大量仕入れ、ですか？」

　総務室で、ルミナがバインダーを見ながら言った。

「はい。現状の蔵書回転率は限界を超えています。娯楽の充実は、兵士たちの精神安定にも寄与する…必要経費と判断します」

「…ふむ」

　ルミナは計算機を弾いた。

「予算は確保できます。それに、冒険者向けの『有料閲覧エリア』を新設すれば、投資分の回収も可能ですね」

「話が早くて助かる。…では、リッカ殿に発注をかける」

　オズワルドは即座に行動に移した。

　二週間後。第一層のエントランスに、巨大な荷車を引いたリッカとルドが現れた。

「お待たせしましたー！古今東西、ありとあらゆるジャンルの本を集めてきましたよー！」

「し、師匠…重いですぅ…腰が…」

　荷車の荷台には、山のような本のタワーが築かれていた。

　その数、およそ五千冊。

「素晴らしい…！このインクの香り、古紙の手触り…！」

　駆けつけたオズワルドは、子供のように目を輝かせて本を手に取った。

　東方の武術指南書、西方の恋愛小説、南方の植物図鑑。

　どれもが、ここにはない新しい知識の結晶だ。

「さあ、ルド君！これらを上層へ！分類と配架の地獄（たのしみ）が待っているぞ！」

「ひぃぃッ！勘弁してくださいぃぃ！」

　ルドの悲鳴をＢＧＭに、図書室の大改造が始まった。

　空き部屋だった隣の区画をぶち抜き、書架を増設。

　閲覧スペースには、ドワーフのグンターが作った特製の読書机と、魔法の照明を設置。

　さらに、貴重書を保管する『禁書庫』も新設された。

　一週間後。

　新生『バベル大図書館』がオープンした。

「うおおお！なんだここ！本の森だ！」

「見て！私の探してた絶版の魔導書があるわ！」

　詰めかけた利用者たちが、歓声を上げて本棚の海へと散っていく。

　その光景を、オズワルドはカウンターの中から満足げに見下ろしていた。

「ククク…。迷え、知識の海に。そして溺れるがいい」

　その表情は、魔王軍参謀時代よりも邪悪で、そして楽しそうだった。

◆◇◆◇◆

　図書室の噂は、すぐに外部へと広がった。

　そしてある日、一人の珍しい客が訪れた。

「…ほう。これは興味深い」

　仕立ての良いローブを纏い、片眼鏡（モノクル）をかけた美青年。

　王立魔法学院の使者、セオドールである。

　彼は本棚の間を優雅に歩き、一冊の古びた本を手に取った。

「『失われた第三紀の魔法体系』…。学院の書庫ですら散逸していた原本が、こんな無造作に置かれているとは」

　彼は興奮を抑えるように、手袋をした指で表紙を撫でた。

「あの、お客様」

　オズワルドが声をかけると、セオドールは知的で礼儀正しい笑みを向けた。

「おっと、失礼。…あまりに素晴らしいコレクションだったので、つい見入ってしまいました」

「お褒めにあずかり光栄だ。…して、貴殿は？」

「申し遅れました。王立魔法学院・古代語研究室のセオドールと申します」

　セオドールは懐から一通の封書を取り出し、恭しく差し出した。

「当学院は、このバベル・ガーデンとの『正式な研究交流』を希望しております。…この蔵書、そして何より『生ける伝説』たる賢者様との対話を」

　オズワルドは封書を受け取り、眉を上げた。

　ついに来たか、と。

　リッカが撒いた種が、芽を出したのだ。

「…承った。主に取り次ごう」

◆◇◆◇◆

　メルキオラスは、セオドールからの書状を読み、ニヤリと笑った。

「ふむ。『知の探求に国境なし』か…。良いことを言う」

「いかがなされますか？」

　オズワルドが尋ねる。

　メルキオラスは、書状をテーブルに置いた。

「面白い。受け入れよう」

　即答だった。

「彼らの知識は、この塔の導く鍵になるかもしれない。それに…」

　メルキオラスは、隣でおやつを食べている真音を見た。

「真音ちゃんも、新しい『先生』がいた方が退屈しないだろう？」

「ん？先生？」

　真音は口の周りをクリームだらけにして顔を上げた。

「変な眼鏡の人？…まあ、面白い話をしてくれるなら、聞いてあげなくもないけど」

「だそうだ」

　メルキオラスはオズワルドに向き直った。

「図書室の一角を、彼ら専用の『研究室（ラボ）』として提供してあげてくれ。…ただし、マナー違反をしたら出禁にする条件付きでね」

「御意。…フフフ、学者連中がこの魔窟でどこまで正気を保てるか、見ものですな」

　オズワルドは楽しげにマントを翻し、退室した。

　新たな知の風が吹き込む。

　バベル・ガーデンは、武力と経済だけでなく、学術の拠点としても、その存在感を強めていくことになる。