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第六十七話「温泉部の新施設と、美容の発見」

　バベル・ガーデン、水質管理センター。

　配管が脈打ち、計器の針が忙しなく振れるこの場所で、魔王ガルシスはフラスコを透かし見て、低く唸っていた。

「…ククク。見つけたぞ」

　その口元が、三日月形に歪む。

　かつて世界を恐怖に陥れた、邪悪な笑み。

　手にしたフラスコの中で、ピンク色に発光する液体が揺らめいている。

「世界樹の導管から滲み出る、微量な魔力素粒子…。こいつが水分子と結合した時、驚くべき化学反応（ケミストリー）が起きる」

　ガルシスは、自身の左手をビーカーの液体に浸した。

　数秒後、引き上げる。

　タオルで拭き取ると、そこには驚愕の結果が現れていた。

「見よ！この…弾力を！」

　ムニッ。

　彼が指で自身の甲を押すと、赤子の頬のような瑞々しさで押し返してきた。

　長年の戦闘と、最近のバルブ回しで荒れ果てていた魔王の皮膚が、陶磁器のように滑らかになっている。

「恐ろしい…！これは、ある意味で『若返りの秘薬』にも匹敵する効果！世界樹の生命力が、細胞の活性化（ターンオーバー）を強制的に促進させているのだ！」

　ガルシスは震えた。

　これを兵器転用すれば、魔族の皮膚を強化し、鋼鉄の防御力を得ることすら可能かもしれない。

　だが、今の彼の脳裏に浮かんだのは、軍事利用ではなかった。

「…金になる」

　魔王の瞳が、商人の色（ルミナ色）に染まった。

「女だ。世の女性たちは、美のためならば悪魔に魂をも売るという。…ならば、この『魔王の美肌湯』を提供すれば、世界中の富を搾取できるのではないか？」

　天才的発想。

　ガルシスはマント（耐熱タオル）を翻し、総務室へと走った。

◆◇◆◇◆

　バンッ！！

　総務室のドアが蹴破られた。

「ルミナよ！私の肌を見ろ！」

　執務中のルミナが、ビクッとして書類を取り落とした。

　入り口には、腕まくりをして二の腕を見せつける魔王の姿。

「…セクハラで訴えますよ、魔王様」

「馬鹿者！そんな貧相な発想をするな！ここだ、この艶（ツヤ）を見るのだ！」

　ガルシスは強引にルミナのデスクに腕を突き出した。

　ルミナは眉をひそめつつ、しぶしぶその腕を見る。

　そして、目を見開いた。

「…え？」

　思わず指で触れる。

　スルスルと指が滑る。

　毛穴が見当たらない。

　日々の激務でカサつきがちな自分の肌とは比較にならない、圧倒的な潤い。

「な、なんですかこれ！？何か塗ったのですか！？」

「否！これぞ世界樹の源泉に含まれる『美容成分』の力だ！ただ浸かっただけで、この効果だぞ！」

「ただ浸かっただけで…！？」

　ルミナが勢いよく立ち上がった。

　眼鏡の奥の瞳が、かつてないほど真剣に輝いている。

「魔王様。…その技術、即座に実用化してください」

「ほう、乗るか」

「乗りますとも！女性冒険者の集客率は、男性に比べてまだ低いのが現状です。その層を取り込めれば、売上は倍増…いえ、関連商品の物販も含めれば五倍は見込めます！」

　二人の利害が一致した。

　ここに、『バベル・ビューティー・プロジェクト』が発足したのである。

◆◇◆◇◆

　数十日後。

　『ホテル・バベル』に、新たなエリアがオープンした。

　その名も、『天空のスパ・リゾート』。

　入り口には清潔感のある白大理石が使われ、ほのかにアロマの香りが漂っている。

「きゃー！すごい！」

「見て見て！お湯がトロトロしてる！」

　オープン初日から、女性冒険者たちで芋洗い状態だった。

　彼女たちは戦いで傷ついた肌を湯に浸し、その即効性に驚愕の声を上げている。

「嘘…！剣ダコが消えたわ！」

「日焼けのシミが薄くなってる！魔法みたい！」

「泥パックもあるわよ！これ、最高！」

　女湯の喧騒。

　それを、ボイラー室のモニター（計器の数値）で確認しながら、ガルシスはほくそ笑んでいた。

「フハハハ！浸かれ、もっと浸かれ！そしてその肌をツルツルにして、リピーターとなるがいい！」

　ある意味、世界征服よりもタチの悪い支配計画が進行していた。

　その時。

　VIP専用エレベーター（前回開発した蒸気リフトの改良版）が到着する音がした。

　ちなみに、現在、蒸気リフトのエレベーターは全部で九基稼働している。

　バベル・ガーデンにとって、エレベーターは、すでになくてはならない設備になっていた。

「――ねえ」

　ガルシスが振り返ると、バスタオルを抱えた大家・真音が立っていた。

　頭の上の熊耳が、期待に震えてピコピコ動いている。

「お、大家様！？」

「ルミナの肌が、なんかムカつくくらい綺麗になってたの。…アンタの仕業でしょ？」

「は、はい！新開発の『美肌の湯』でございます！」

「私も入る」

　真音は宣言し、ガルシスを押しのけて専用の個室風呂へと向かった。

「あ、お待ちください！温度調整を『お子様設定』に…！」

「うるさい！４２度よ！」

　バタン！と扉が閉まる。

　ガルシスは慌ててバルブを操作し、VIPルームへの供給湯量を微調整した。

◆◇◆◇◆

　湯気けむる個室風呂。

　世界樹の幹をくり抜いて作られた浴槽に、乳白色の湯が満たされている。

「…ちゃぷん」

　真音は慎重に足を入れた。

　お湯の感触が、いつもと違う。

　まるで美容液の中に浸かっているような、濃厚なとろみ。

「…んぅ〜ッ」

　肩まで浸かると、思わず声が漏れた。

　お湯が肌に吸い付いてくる。

　毛穴の一つ一つから、世界樹の生命力が染み込んでくる感覚。

　パシャ、パシャ。

　真音は自分の腕を撫でた。

　キュッ、と音がしそうなほど滑らかだ。

「…すごい。ガルシス、いい仕事するじゃない」

　彼女はうっとりと目を閉じ、浴槽の縁に頭を預けた。

　蒸気で湿った熊耳が、ぺたりと倒れる。

「失礼します、大家様」

　控えめな声と共に、ルミナが入ってきた。

　彼女もまた、バスタオルを巻いた姿だ。髪をアップにし、うなじを見せている。

「ルミナ。…アンタ、最近働きすぎで肌ガサガサだったのに、復活したわね」

「一言多いですよ。…でも、否定はしません」

　ルミナは苦笑しながら、真音の隣に身を沈めた。

「はぁ…。生き返ります」

「ね。…これ、毎日入りたい」

「はい。大家様専用のパイプラインを確保しておきます」

　二人の女性（一人は実年齢不詳だが）は、湯の中で並んで足を伸ばした。

　普段は主従関係にある二人だが、裸の付き合いの中では、姉妹のような空気が流れる。

「…ねえルミナ」

「はい」

「私、最近思うんだけど」

　真音は、お湯に浮かべた手を見つめた。

「『綺麗になる』って、なんか…強くなるより、気分がいいかも」

「…ええ。分かります」

　ルミナは優しく微笑んだ。

　最強の力を持つ少女が、普通の女の子のような感想を漏らす。

　それが、なんだか嬉しかった。

「あ、そうだ。フィオーレも呼んであげたら？あの子、一日中立ち仕事で足パンパンでしょ」

「そうですね。後で交代で入らせましょう」

　女子会トークに花が咲く。

　外の世界では「魔窟」と恐れられたり、「廃墟」と侮られたりしているこの塔の最奥で、世界一平和な時間が流れていた。

◆◇◆◇◆

　一時間後。

　風呂上がりの真音は、ラウンジのソファで『フルーツ牛乳』を一気飲みしていた。

「ぷはぁっ！」

　白い髭をつけた真音の肌は、湯上がり卵のようにツヤツヤと輝いていた。

　頭の上の熊耳も、ドライヤーで乾かされてフワフワに戻っている。

「…ガルシス」

「はッ！」

　控えていた魔王が膝をつく。

「合格よ。…これ、もっと広めなさい」

「ありがたき幸せ！すでに第二弾として『炭酸泉』と『電気風呂（雷スライム協力）』の計画も進行中であります！」

「電気は痛そうだからパス」

　真音は即答し、自分のモチモチになったほっぺたを指でつついた。

「でも…このお湯は、世界中の女の子を幸せにするかもね」

　その言葉に、ガルシスは雷に打たれたような顔をした。

　幸せにする。

　魔王として君臨していた頃には、決して抱くことのなかった概念。

「…そう、かもしれませんな」

　ガルシスは立ち上がり、ボイラー室の方角を見た。

　そこには、無限の可能性が詰まっている。

　熱と、水と、そして人の心を癒やす力。

「極めるぞ。…この『温泉道』を！」

　魔王の新たな野望が、湯気と共に立ち上った。

　なお、その後「美肌の湯」の噂を聞きつけた男性冒険者たちから「男湯にも導入してくれ！」という要望が殺到し、ガルシスが「男は黙って高温サウナだ！」と却下して暴動寸前になるのは、また別の話である。