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おとぎ噺

　目が覚め、虚(うつ)ろな視界で壁にかけられた時計を見遣る。

　やけに凝ったデザインをした時計の針は、今先ほど７時を通過したばかりのようだった。

　昨日寝るのが遅かったこともあり、思いのほか寝すぎてしまったようである。

　その事実を受け止めながら、慣れ親しんだ自室で身支度を整えた。

　朝食は学園に戻ってから寮で取るつもりでいたが、母がどうしてもと言い張るので、母お手製のミートパイを二人で食べることになった。

　穏やかな朝の静かな朝食。

　そういえば、昨日の朝以降まともな食事を取っていなかったな、などと呑気に考え事をしながら、出来立てのミートパイを無心で口へと運び続けた。

　そのまま、何が起こる訳でもなく時間は進み、居間にある巨大な時計が８時を回ろうという頃、ようやく出立の決意を固めた私は、母への挨拶を済ましてから学園に戻ることにした。

「また。また一緒に食べましょうね、ミートパイ」

　少しばかり寂しそうな表情をしながら呟く母に、私はもちろんです、と努(つと)めて力強く答えた。

　居間を出て、廊下を渡り、少しばかり開けた玄関から外へ出る。

　なんということはない、いつもの日常。

　いつもと少しだけ違うことがあるとすれば、それは、目の前に広がる凡庸な景色の中に、予期せぬ人物が映り込んでいたことだろう。

「グレイシス……様……？」

　辺りの景色が色濃く見えてしまうほどの儚(はかな)さと透明度を携えて、その人は立っていた。

「あ……メルヴィン嬢、か。その……おはよう」

「おはようございま、す……？」

「………………」

　――――き、気まずい。

　いまだかつてないほどの気まずさが、私と青年の間に流れた。

　こ、こんなことが今まであっただろうか……。

　出来得る限りの範囲で記憶を遡(さかのぼ)ってはみたが、身に覚えなどは一つもなく、為(な)す術がなくなった私は、呼吸だけをただ当たり前に繰り返した。

「そうだ。君に伝えようと思っていたことが……」

「……なんでしょうか？」

「その……。アシェリーとアランが学園を去った理由なのだが……」

「はい……」

「アザナス・エインラッドに直接確かめた。端的に言うと、自滅……なのだそうだ」

　グレイシス様は、それ以上のことを口にしようとはしなかった。

　恐らく、結論以外の余計な情報を、私に聞かせたくなかったのだろう。

「そう、だったんですね」

　青年の意図を汲んで、あえて質問はせずに話を終わらせた。

「………………」

　再びやって来る無言の時間。

　自分が青年の存在を意識しすぎるせいか、会話がないという状況がやけに気になる。

「あ、あの！　私、これから学園に帰るところ、なのですが……。よければその……グレイシス様もご一緒に、どうです！？」

　なるべく自然に、且(か)つ、できるだけ軽快な口調を意識しながら発した言葉は、そんな当人の思惑とは裏腹な異音(いおん)へと成り果てた。

「あ、ああ……」

　珍しく曖昧(あいまい)な返事をする青年。

　私は、自身の発言に対する気恥ずかしさから逃れるように、彼のその、憂(うれ)いを帯びた表情を眺めながら一歩踏み出そうとして――

「メルヴィン嬢！！」

　咄嗟(とっさ)の呼びかけで静止した。

「どうか、しましたか？」

「………………。僕は君に、どうすれば赦(ゆる)されることができるのだろう」

「赦(ゆる)す？　一体何をですか？」

「僕のせいで、君を危険な目に合わせてしまった。だから……」

　そこで、はと気が付いた。

　先程からの青年らしからぬぎこちなさといい、思い切りのなさといい、普段の彼からは想像が出来ないほどの狼狽(ろうばい)ぶりを見せていたのは、全てそれが原因だったのだ。

　自分の身に起こった出来事でありながら、だからこそ抜け落ちていた一つの解釈(かいしゃく)。

　――グレイシス・アスタインという人間は、自(みずか)らの過失によって、私が危機に直面してしまったという罪の意識に苛(さいな)まれている。

「……そうですよね。そう、なりますよね」

　自分が関わらなければ、自分が動かなければ、メルヴィン・ローズがこんな目に合うことはなかった。

　こうして私を見つめている今も、そう思っているのだろうか……。

　そんなことを考えながら一歩、青年に歩み寄った。

「君の無事をこの目で確認できたら、アーネスト氏にも直接謝罪を入れようと思っていた」

　微かに震える声。今にも泣きだしてしまいそうな顔。

　それを見て無意識に、寮で許すと言った時と同じ関係性と距離感を保ちながら、私は、あの時とは真逆の言葉を口にしていた。

「赦(ゆる)しません。誰がなんと言おうと、私があなたを赦しません。……だから、いつか私があなたを赦せるその日まで、私の傍(そば)から離れないでください」

　危うさには縛りを――。

　軽さには重りを――。

　私の言葉一つでどうにかできることがあるのなら、それに縋(すが)って、少しでもグレイシス・アスタインという人自身の意義を見い出して欲しい。と、そんなことを願ってしまった。

　……なんて押し付けがましい願望だろう。これを人はエゴと呼ぶのだろうか。

　そんな私のわずかな迷いを払拭するように、律儀にも青年は片膝を付いて答えた。

「――仰せのままに」

　まるで、おとぎ噺(ばなし)の登場人物のように、凛(りん)と、静かに顔を伏せる様を見て、自分が主役にでもなったかのような錯覚を引き起こす。

　トクン、と脈打ちそうになる気持ちをぎりぎりのところで押し留めながら、私は口を開いた。

「では、用事も済んだことですし、私はそろそろ学園に向かいます」

「そうか。僕はこの後、少しばかりアーネスト氏に用がある。ここでお別れだ」

　立ち上がりながらそう告げるグレイシス様の表情は、いつもの端整な面持ちへと戻っていた。

「そのようですね」

　軽い会釈をしてから青年の横を通り過ぎ、いつもの日常へ戻るように歩みを進める。

　……次に会えるのはいつになるだろうか。

　……次、会った時はあの話とこの話をしてみよう。

　いつ来るかも分からない日のことを一人考えながら、緩やかな足取りで十数歩目を踏みしめた。

　次の瞬間、

「そういえば。君の友人の――……」

　何かを思い出したような声が背後に響く。

「え……？」

　思わず振り返った私に対して、グレイシス様はどこか申し訳なさそうな顔をしながら、

「……いや、すまない。今のは忘れてくれ」

　とだけ呟いた。

　そのまま背を向けてローズ家へと向かっていく青年。

　その姿をぼーっと眺めながら、彼の残した友人(・・)という二文字を反芻(はんすう)し続ける。

　どこかありふれているようで、その実、おぼろげでもあるそのワードは、自然と、ある人のことを思い出させた。

　――誰よりも無欲で、誰よりも実直で、誰よりも意思を有さなかった青年。

　彼と過ごしたわずかな日々の思い出に浸りながら、私は再び学園への歩みを進めるのだった。

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