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許しの言

　その日の朝は、特にこれといった用事があった訳でもなく、けれど何かに誘(いざな)われるように目覚めた。

　いつもより早めの起床。時計の針は朝の５時を指し示していた。

　まだ目覚めきっていない体を引きずるように、ベッドから起き上がる。

　と、自室の扉をノックする音が聞こえた。

　朝の５時に、一体……。

　平常時にはあまり起こり得ない事象に不信感を抱きつつも、寝間着のまま出るのは流石にまずいと考え、急いで制服に袖を通した。

「すいません。お待たせしました」

　拭いきれない疑念を持ちつつ、恐る恐る扉を開けると、そこにいたのはバロワイル婦人だった。

　早朝の空気に似つかわしい気力溢れる声で、彼女は挨拶をする。

「おはよう、メルヴィン・ローズ。もしかして寝てたかい？」

「いいえ、ちょうど今起きたところでした」

「それならいいんだが……。こんなに朝早くに悪いね。なにせ事が事だし、相手が相手だったんで、断るわけにもいかなかったんだよ。許しておくれ」

　いつもなら、並大抵のことには動じないバロワイル婦人が、今日はやけにそわそわしている。

「何かあったんですか？」

「ああ、実はね。下で、あんたを待っている人がいるんだよ」

「こんな早朝に、ですか……？」

「なんでも取り急ぎだとか、何とかで」

「その方のお名前を伺っても？」

　私が質問を投げかけると、婦人はなにやら神妙な面持ちになり、そして一歩こちらへと近づいてひそりと耳打ちをした。

「相手方の名は、グレイシス・アスタイン様だ」

「！」

「なんでも、あんたに用があるとかで――……」

　――それは、この数日間、私が渇望(かつぼう)し続けていた人の名だった。

「なんだ、あんた知り合いだったのかい」

「あ、いえ、その。知り合いと言えば知り合いですが、別にそこまで親しい訳では……」

「へー。今の顔はただの知り合いにするような顔には見えなかったがね」

「なっ！？」

「まあいいさ。先方は下の休憩室でお待ちだよ」

「あ、ありがとうございます」

「老婆心で言わせてもらえば、知り合い(・・・・)に会うんだったらその寝癖は直しといた方がいいよ」

「えっ……！？」

　婦人に指摘され、急いで姿見で自身の姿を確認すると、後頭部に一か所だけぴょんと飛び出た寝癖が見つかった。

「じゃあ、用件は伝えたからね」

　慌てる私を満足そうに眺めてから、バロワイル婦人はその場を後にする。

　独り残された私は、姿見を凝視しながら、必死になって飛び出た寝癖と格闘するのだった。

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　階段を降りて突き当りの廊下を左に曲がる。そのまま真っすぐ進んだ先、寮の入り口手前の場所に休憩室はあった。

　普段は生徒達が集まって談笑したり、時には来客を招き入れたりと、様々な用途に使われている休憩室だが、早朝５時を回ったばかりのこの時間は、流石に閑散(かんさん)としている。

　そんな、しんと静まり返った室内の雰囲気に溶けこむように、その人は立っていた。

　窓の外を眺める彼の横顔は、外から降り注ぐ光によって、よりその神秘さを際立たせている。

「お待たせしました」

　私がひっそりと話しかけると、それまで彫像のように整っていた表情に温かみが付加された。

「やあ、久しぶりだ。メルヴィン嬢」

　その声に、その瞳に、鼓動が脈打つ。

　頭の先から爪の先までが、何かに捉われてしまったように熱を帯びている。

　ああ、ようやく。ようやく私は会えたのだ。

　そんな、浮かれてしまいそうな自分を律するように、私はいつもの自分を取り繕(つくろ)った。

「お久しぶりです。グレイシス様」

「こんなに朝早くからすまなかった。どうしても君に会って、伝えておきたいことがあったのだ」

「そうでしたか」

　……会うのが久しぶりだから、なのだろうか。自分でも驚くほどに、青年への態度がぎこちない。

　これまでの私は、彼とどう接していただろうか。一体全体、どんなやり取りをしていただろうか。

　それまで散々、焦がれて焦がれて仕方がなかったくせに、いざ会ってみると、どうすればいいのかが分からなくなってしまった。

　そんな私の心境など知るよしもないグレイシス様は、平然とした態度で尋ねる。

「最近、身の回りで何か変わったことはあっただろうか」

「最近、ですか？　これといって特になかったような……普段通りだったとは思いますが……」

　と、咄嗟(とっさ)に答えてはみたものの、よくよく頭を巡らせてみれば、普段通りではない出来事は普通にあった。

「あ……」

「何か、あったのか？」

「あ、いえ。そこまで大袈裟な話でもないですが――……」

　という前置きを添えて、私はリエラ・レイゼットとの間に起きた事の顛末(てんまつ)を話した。

「そんなことがあったのか……」

「幸いなことに、途中で介入もあったので大事にはなりませんでした」

「打(ぶ)たれた頬は大丈夫だったのか？」

「はい。次の日には腫れも引いていたので」

　そう言って、打たれた側の頬を抑えてみせた。

　すると青年は、すっと伸びた白い指先を私の頬へと伸ばし――けれど触れることなく、だらりと下へ落としてしまう。

「――――――」

　一瞬の出来事に思わず息を呑んだ。

「痛い思いをさせて、すまなかった」

　侘(わび)しくぶら下がった手を握りしめながら発せられたのは、悲痛のこもった謝罪。

「なぜ、グレイシス様が謝るんですか？」

「それは……」

　青年は、少し戸惑いの表情を見せてから、

「僕に関わることで君が傷つくと分かっていても、僕が、君に会いたいと願ってしまうから、だろうか」

　儚(はかな)いものを慈(いつく)しむような目で私を見た。

　それは、自身の行いを咎(とが)めながらも、自身の欲求から目を逸らせない者が吐いた懺悔(ざんげ)の言葉。

　恐らく今の告白は、これから先、私の身に何かある度に青年を追い詰めていくのだろう。

　ここで何か言ったところで、その罪悪感を根底から消し去ることはできない。

　――――であれば、私が返す言葉は一つ。

「許します」

　何者にも負けない熱量と、絶対的な冷淡さを持ってして、他の誰にも出来ないことをした。

「私があなたを許します」

「………………」

　傲然(ごうぜん)と告げられた容認は、相手の異論を認めることなく、ただ、

「仰せのままに」

　圧倒的な服従だけを求めた。

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　時間の経過と共に、寮内が少しずつ騒がしくなり始めた頃。

「では、そろそろ行くよ」

　人目につく時間帯に、この場所にいるのは流石にまずいと思ったのか、グレイシス様は休憩室の扉に手をかける。

　私は、限られた時間の中で行われた、ほんの少しのやり取りを惜しむように口を開いた。

「はい。あの……その……」

「そうだ、ここに来た目的を忘れるところだった。メルヴィン嬢、今日の昼食を一緒にどうだろうか」

「昼食……。あっ、い、行きます！」

「よかった」

　思いがけないタイミングでの突然の誘いに驚きながらも、気持ちは前のめりになっていた。

　ほっとしたように微笑を浮かべるグレイシス様。

　その様子を見て、なぜ彼が朝早くからわざわざこの場所に足を運んだのか、理由がようやく分かってしまった。

「もしかして、伝えておきたかったことって……」

「今の言葉だ。あまり人を誘うことには慣れていない故、不備があったら教えて欲しい」

「あ、いえ。全然、今ので大丈夫です……けど」

「けど？」

「あ、いえ！　なんでもありません！」

　きっぱりと言い切る私を見て納得したのか、場所は礼拝堂で頼む、と告げて青年は休憩室から出ていった。

　確かに、何も間違えてはいないし、不足してもいない。

　……けど。まさか。

　まさか朝起きて一番に、しかもあんなにさらっと、とんでもない不意打ちを食らうとは。

　誰もいなくなった休憩室で一人になった私は、その心情を隠しきることも出来ず、ただただ赤面するばかりだった。

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