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小さな背

「それが、私を引き留めた用件ですか」

「ええ、間違いありません」

　ニッコリと笑うと、リエラという女子生徒は刺すような視線でこちらを見直した。

　私の返事など待つことなく、彼女は自分の主義主張を押し通す。

「今ここ(・・)で、もう二度とアスタイン家のご子息様には近づかないと約束なさい。そしてこれまでと同じように、一介(いっかい)の庶民へと戻るのです。それが、お互いの秩序を守るための最善策ですわ」

「そうです！　そうです！」

「リエラ様の言う通りでございます！」

「私もそう思っておりましたの」

　満場一致で、意見が統一された。

　ここにいる、ただ一人の人間を除いて。

「まるで、説明書きでも読んでいるような口ぶりですね」

「なんですか？　突然。わたくしがあなたに求めているのは承諾の言葉だけでしてよ」

「私がここではい(・・)と答えて、約束を破るとは考えないんですか？」

「それは…………」

　まるで頭にはなかったという顔を見せるリエラという女子生徒。

　それは、傲然(ごうぜん)と立ち続ける彼女が、初めて見せた揺らめきだった。

　その揺らめきを取り逃がさないように、慎重に言葉を選ぶ。

　彼女が纏(まと)う、無孔(むこう)の鎧(よろい)に風穴を開けるために。

「あー……なるほど、そうですよね。お父様に渡されたマニュアルには、約束を反故(ほご)にした場合の対処法なんて載っていませんよね」

「あなた、何を言っているの？」

　小馬鹿にしたように鼻で笑いながら、その女子生徒は問うた。

　彼女にしてみれば、なんてことのないただの問いかけ。

　けれどそれは、それまで自己の主張のみを繰り返し、こちらの意見を聞き入れるそぶりさえ見せなかった人物が見せた、小さな変化には違いなかった。

「分かっていますよ。あなたの言葉は全部、あなたのお父様のものなんでしょう？」

「なっ！　違いましてよ……！！」

　一度空いた小さな穴は、ほんの少しのすきま風によって、いとも簡単にその比率を増していく。　

「では、その全てがご自分の考えであると、正々堂々言える根拠を教えてください」

「何を馬鹿げたことを言っているのかしら！　そもそも根拠なんて、そんなものどうやって…………」

「簡単な話です。例えば、幼い頃のとある経験によって、その考えに行きついたとか。世の流れを読んだ上で、やはりそれが国益に繋がると判断したとか。

　――いくらでも。それだけ堂々と言える主張なのですから、いくらでもきっかけなんて思いつくはずでしょう？」

　何か間違ったことを言っていますか？　という態度で、首を傾げる。

　そこで、リエラ・レイゼットという人物が持つ本来の顔が顕(あらわ)れた。

「わたくしの意見が！　わたくしの意見が、お父様の意見を倣(なら)っていたとして、それの一体何が悪いと言うのです！？　お父様は立派なお人です。由緒あるレイゼット家の家訓を第一に考え、これから先、レイゼット家が貴族の模範となっていけるよう、日々尽力していらっしゃいます。その意思を受け継いで守り抜くのがわたくしの使命であり、わたくしの正義ですわ！」

「そうですか…………」

　それはそれはつまらなそうに、些末的な態度で吐き捨てた。

「なんですの……？　何が言いたいのです！？」

「いいえ。ただ、さきほどからお父様お父様と、そこにあなた自身の意見が何一つ見い出せないので、なんだか期待外れだな、って」

「なん、ですって――――」

　プツリと何かが切れてしまったように、リエラ・レイゼットは真顔になった。

　そのまましばらく、右手を左手で握りしめながら静止して。

　そして。

　時を待たずして、温められた右手が私の左頬へと振り下ろされた。

　バチン、という音と共に加わる衝撃。

　左から伝わった痛みは一瞬で脳へと伝わり、自らが打(ぶ)たれたことを知らせた。

「痛っ……」

　左頬に触れると、わずかな熱がこもっていた。

「なに、するんですか？」

「あ、あなたが！　余計なことをぐちぐちと言うからっ！！」

「結局、最後は武力行使ですか。崇高(すうこう)な貴族様がこれでは、もはや呆れて物も言えませんね」

　周りにいた取り巻きの女子生徒達は、リエラ・レイゼットの変貌ぶりに驚きの表情を見せた。

　距離こそ近いが、女子生徒達の気持ちは彼女から徐々に離れつつある。

　事実上の孤立。これでようやく、彼女を私と同じ条件へと引きずり下ろすことが出来た。

　ここから先は、己自身の意志がものを言う。

　果たして、借り物の主張はどこまでその正義を貫くことが出来るだろうか。

　ほんの少し、ほんの少しだけではあるが、私はこの状況を楽しいとすら感じ始めていた。

「もう結構でしてよ。所詮、庶民であるあなたなんかに、わたくしの言葉の意味が理解できるはずなかったのだわ」

「逃げるんですか？」

「違います！！！」

「じゃあ、言い返したらいいじゃないですか。あなたが思っていることを、あなた自身の言葉で」

「っ………………」

　口を噤(つぐ)んでしまったリエラ・レイゼットに、よせばいいのに私は、最後の追い打ちをかけてしまった。

「ほら、やっぱり。中身はからっぽ――――」

　彼女の右手が空を舞ったのが分かる。

　また、同じところを打(ぶ)たれるのだろう。

　あの平手打ちを二度も受ければ、明日の朝、片側の頬が膨れ上がるのは必然だ。

　せめて右側にして欲しかった……などと、自分でも意外なほど悠長に構えていると、いつまで経っても彼女の右手は下りてはこなかった。

　そのことに違和感を覚えた私は、思わずリエラ・レイゼットを見遣る。

　すると、そこに映っていたのは、彼女が右手を振り下ろす瞬間の姿ではなく――――

「なんですの。なんなんですのあなたは……！？」

　その細身の、小さな背中には見覚えがあった。

　一見頼りなさそうに見える体躯(たいく)のその人は、リエラ・レイゼットが振り上げた右手をいとも簡単に停止させている。

　ぴくりとも動かない自らの右手に驚いている、リエラ・レイゼットの声だけが辺りに響いていた。

「ホル……ス…………？」

　驚くほど意外な状態で、驚くほど意外な人物が現れたことにより、頭が真っ白になる。

　一体、今、目の前で何が起こっているのだろうか……。

　それを考える猶予などないとでも言うように、状況は刻一刻(こくいっこく)と変化していった。

「手を、放してくださらない……？」

　突然現れたどこの誰かも分からない相手に対して、リエラ・レイゼットは顔を引きつらせながら乞(こ)う。

「失礼しました。緊急を要する事態でしたので、強行策を取らせていただいたこと、お詫びいたします」

　ホルスの手からリエラ・レイゼットの手が静かに離される。

　彼女は、離された右手を左手で抱えながら、苦虫を噛み潰したような顔をしてみせた。

「……もう、結構ですわ！」

　どうにも手に負えない状況を前にして、リエラ・レイゼットは背を向ける。

　皆さん、もう午後の授業が始まりましてよ？　と取り巻きの女子生徒達に告げるだけ告げて、彼女は逃げるように校舎へと入っていった。

　残されたホルスと自分。

　私は、彼に何か言葉をかけようとして、ほぼ同じタイミングで、午後の授業の予鈴が鳴り響くのを耳にした。

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