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澄まし顔

　窓の外から室内へと視線を移す。

　教室の隅、日の当たらないその場所にいたのは、ホルスとクラスメイトの一人だった。

　騒ぎを聞きつけた他の者達が、野次馬となって辺りを取り囲む。

　その悲惨な状況を見て楽しむ者もいれば、新しい玩具を見つけたとばかりに喜ぶ者。自分には関わりのないことだと視線を逸らす者。

　クラスメイト達が三者三様の動きを見せる中、その中心にいた人物は至って冷静に振る舞った。

「ご期待に添えることが出来ず、申し訳ありません」

　……冷静、というよりは、どちらかと言えば無感情に近い反応。

　クラスメイトの男は、そんな些細な違いを理解することもなく、ホルスの変容に悦(えつ)を感じている様子だった。

　男の傾倒した感情は、次第に激しさを増していく。

「お前、俺に迷惑をかけたんだから相応の誠意を見せろ」

「誠意、というと具体的には何を……？」

「これ、拭いて綺麗にして」

　当然とでも言うように、ホルスを見下しながら男は右足を差し出した。

「昼休みに汚しちゃったんだよね。これ綺麗にするくらいならお前でも出来るだろ？」

「承知しました」

　感情のない声で答えると、転入生は床へと跪(ひざまず)く。

　それを眺めながら満面の笑みを浮かべる男。

　他人(ひと)が床を這(は)う姿を、心底愉快そうに鑑賞する見物人達。

　異様な空間、異様な光景ではあるが、私はそれを知らない訳ではなかった。

　――――ああ、ほんとうに。アシェリーの言う通り。

　アランの後ろ盾があった頃の私は、澄まし顔(・・・・)で、日頃繰り返されていたであろうこの光景を、見過ごしていたのだ。

　あるいは野次馬よりも度(ど)し難(がた)い行為。無関心、とでもいうのだろうか。

　自分に関わりのないことを無意識下で排除して、視界に収めることも、記憶に留めることもしなかった過去の自分がそこにはいた。

　それが、愚かなことかと聞かれれば、決してそうではないのだろう。

　……でも、今の私は、そんな自分のことを好きにはなれなさそうだ。

　あの時、ほんの少しでも視線を上げて、彼女の、アシェリーの心情を知ろうとしていれば、何かが変わっていたのかもしれない。その何かを見過ごすようなことを、今の私はしたくない。

　――――だから。だから私は。

　ホルスが自らのポケットから白いハンカチを取り出して、主人の機嫌を取るように靴に触れようとした、その瞬間。

「ホルス・リオネットではありませんか」

　私は椅子から立ち上がり、暗雲立ち込めるその場所へと歩いていった。

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　辺りがざわついているのが分かる。それらを無視して、私は一直線にホルスの場所へと向かう。

　誰よりも一番驚いた顔をしていたのは、意外にも名前を呼ばれた張本人だった。

　まるで、幻想でも見ているような顔で私を見上げてくる。

「え……。あの、あなたは」

「なんだよ急に！？　メルヴィン・ローズ、お前には関係のないことだろ。なあ？」

「関係あります。関係ありありです。むしろ関係しかありません」

　言葉として正しいのかはこの際どうでもよくて、明らかに不利な状況を覆(くつがえ)すべく、私は同じワードを繰り返した。そして、追い打ちをかけるように更に言葉を重ねていく。

「彼は私の友人です。このような、尊厳を踏みにじる行為は止めてください」

「尊厳を踏みにじる行為って……」

　口元を片側だけ吊り上げながら男は言う。それは、明らかな動揺の色だった。

　この隙を逃してはいけない。ここを突かなければ、形勢はこちら側に傾いてはくれない。

「そもそも、一体ホルスが何をしたと言うのですか？」

「俺に気安く話しかけてきたんだぞ？　それだけで不敬だろうが！」

「……それが？」

「それが、って…………」

「ただクラスメイトに話しかける行為の、何が罪だというのでしょうか。では、私が今あなたに話しかけているこの行為も不敬であると、そうあなたは言うのですね？」

「それは――……」

　そうだ、と男に断言することは出来ない。なぜなら、今のメルヴィン・ローズには価値があるからだ。定期舞踏会でアスタイン家の者と一緒にいたという、たったそれだけの価値が。

「答えられない。……となると、あなたの不敬だという主張は、ただの言いがかりにすぎません」

　誰にも疑念を抱かせないように、誰からも反感を買わないように、胸を張って、それが正義であると全身全霊で訴える。

「ちがっ………………」

　何も反論できない男を見て、周りの空気が変わり始めた。

「確かにそうよ……ね。ただ話しかけるだけの行為が不敬だなんて、そんなの屁理屈だわ……」

「俺は最初から見てたけどさ、あいつが急に一人で騒ぎ始めたんだぜ？」

「私も、なんだかおかしいと思っていましたのよ。ここまで騒ぎ立てるなんて、威厳ある貴族のやることではないですもの……」

　見事なまでの手のひら返し。

　見物人の数が多ければ多いほど、一度傾いた意見はどこまでも傾き続ける。

　自分の味方だと思っていた者達が、いつの間にか自分の敵へとすり替わる。これほどのダメージを負ってなお、男は、自らの主張を貫くことはできるだろうか？

「そ、う言われると……、俺もつい、かっとなって……」

　――答えは、ノーだ。

「ついかっとなって、彼を跪(ひざまず)かせた、と？」

「……ああ」

　男の認める声を聞いて、辺りは一層ざわめき立つ。

　もうこれで十分だろうと判断した私は、最後に少しだけ、自らの気持ちを吐き出した。

「一時の感情で、他人(ひと)を蔑(ないがし)ろにしないで頂きたいものです。聡明な貴族様なら、この意味がよく(・・)お分かりでしょう？」

　張り上げた声は、驚くほど遠くまで響いた。

　静まり返る室内。

　私は、もう用は済んだと言わんばかりにホルスへと向き直る。

「そういえば、まだ学園を案内していませんでしたね。よければ放課後、お時間ありますか？」

「……は、い」

「では、また後で」

　端的な約束を取り付けると、私は自分の席へと戻った。

　そのまま、起こった出来事全てを忘却するように、鈍く、重い、鐘の音が鳴り響く。

　集まっていた生徒達が何事もなかったように次々に席へと着くと、そこからいつも通りの午後の授業が始まった。

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「先程はありがとうございました」

　全ての授業を終え、各々が帰る準備をしている頃、私とホルスは約束通り学園内を見て回っていた。

　教室ごとの説明を歩きながらしている最中のこと。不意をついて転入生が口にしたのは、私へのお礼の言葉だった。

　特に感じ入る様子もなく、淡々と作業的に告げる彼を見て、私は、その在り方こそが彼の本質のように思えてしまった。

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