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空白の席

　二日間の休暇が明けると、私はいつものように『２ーＣ』の教室へと向かった。

　室内は、まだ朝礼までの時間があるためか、片手で数えられる程度の人数しか揃っていない。

　私は自分の席がある窓際へと進んだ。

　椅子に座り、カバンの中から教科書やら筆記用具などを取り出す。

　授業に必要な一通りの準備を整えると、ふいに視線を上げた。

　視線の先にあったのは、アシェリー・ミルボンドの席。

　あの波乱の定期舞踏会が終わって、初めての登校日。私の身に起こった出来事は、およそ多くの人達の記憶にありありと残っていることだろう。それほどの注目度を持つ人物と、私は一緒にダンスを踊ったのだ。

　正直、クラスメイトを含めた周りの反応は想像することが出来なかった。それを想像するのには、規模があまりにも大きすぎたのだ。一人、二人の行動ならいざ知らず、多くの思想が重なった集団の動きは把握がしずらい。

　私は、周りからどのような扱いを受けようとも、これまでの自分の在り方を崩すことなく、冷静であろうと思い定めた。

　重く鈍い予鈴と共に、教室には続々と人が入り始める。

　生徒が次から次へと着席する中、アシェリー・ミルボンドの席だけがいつまで経っても空いていた。

　まるで、パズルのピースが一つだけ欠けてしまったように、一隅の空白だけが浮き彫りになっている。

　その嫌になるほどくっきりとした光景が、私に嫌な予想を募らせた。　

　……まさか、そんな。

　あの日の出来事が、彼女の命運を左右するほどのものになり得るなんて、そんなことあるわけ――……。

「それではこれより朝礼を始める。その前に、君達に言っておかなければならないことが――――」

　本鈴と共に話始める教員の声。それによって私は、自分の予想が現実になったことを知るのだった。

　教員の話が、まるで入ってこない。

　あの一瞬の出来事が、一人の人間が学園を去るほどの状況を生み出してしまった。

　一人の人間――……。いいや、そうではない。

　アシェリーがいなくなっているということは、恐らくアランだって同じはず。

　中流階級の貴族一人と、商家の庶民一人が忽然(こつぜん)と姿を消さなければいけないほどの影響力。

　グレイシス様が表舞台に出た意味は、それほどまでに大きかったというのか。

　――いいや、そんなはずはない。そんな曖昧(あいまい)な因果関係などあっていいはずがない。

　独り現実を受け止めきれない私をよそに、状況は刻々(こくこく)と姿を変えていく。

「では最後に、転入生を紹介する。入って来てくれ」

　虚ろな私の思考の隅で、聞き覚えのある声がした。

「ホルス・リオネットと申します。どうぞよろしくお願いします」

　名前を聞いて、私の思考はようやく現実へと引き戻される。

　ホルス・リオネット。それは、あの日の私がまるで他人事(ひとごと)のように聞き流していた人物の名前。

　そうか。彼が転入するための空席は、こんなにも近くに用意されていたのか。

　視界には、数日前までアシェリー・ミルボンドが当然のように座っていた席が一つ。

　一通りの紹介を終えたホルスは、静かにその席へと腰を下ろした。

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　ヒソヒソとした話し声が聞こえる。

　一限目の授業が終わると、クラスメイト達は待っていましたと言わんばかりに噂話を始めた。

　内容は、まず間違いなく定期舞踏会での私のことと、突然いなくなってしまったアシェリーのことだろう。

　時に驚嘆(きょうたん)し、時に嘲笑(ちょうしょう)しながらも、楽しそうにそれぞれがそれぞれの思いを口にする。

　なんて見映えの悪い光景だ。

　つい先日までアシェリーに同調していた者達も、私に無償の奉仕を要求した者達も、無秩序に言いたいことを言っている。

　これではまるで、渦中にいた私とアシェリーがただの道化のようだ。

　私は、自分のアシェリーへの行動に負い目を感じながらも、どこか今の状況に腹が立っていた。

　そんな時だ。

　今まで会話という会話をした覚えのないクラスメイトの一人が、私に話かけてきたのは。

「あのー……、メルヴィン・ローズさん？　ちょっといいかしら？」

「はい。何か御用ですか」

「わたくしね、あなたのことは入学した時から知っていたの。とても美しい方だとずっと思っていたわ。けれど、これまでなかなか声をかける機会もなくて……。

　でも、定期舞踏会での素晴らしいダンスを拝見して、わたくし改めてあなたとお友達になりたいと思ったの。よければこれから、わたくしと仲良くしてくださらない？」

　声をかけてきたのは、クラス内では一目置かれている貴族の一人。

　そして、そんな彼女に便乗するように数人の生徒が、私の席を取り囲んで同じようなことを口にした。

　――――酷い、既視感だ。

　扱いが変わっただけで、アシェリーが私を糾弾(きゅうだん)した時と、何ら変わり映えのしない様相。

　当然だ。彼らは、彼女らは、あの時から何一つとして変わっていないのだから。

　自分が何をしたのかも、何をしようとしているのかも理解していない。

　ただ、その場の状況だけで自らの優位性を求めている。

　なんて。

　なんて、反吐(へど)が出る光景だろう。

　私は全てのことに嫌気がさして俯いた。

「そういえば、メルヴィンさんが一緒に踊っていらした方は……確か、アスタイン家のご子息様ですよね？　普段から仲がよろしいのかしら？」

「遠くから見ているだけでも、見目麗しいお方でしたねぇ。私も直にお会いしたいわぁ」

「俺も、紹介して欲しいなー！」

　ああ、うるさい。

　どうでもいいことを、ぐちぐちと。

　どす黒い感情で頭の中が満たされていく。

　無意味だと知りながらも、嫌味の一つでも零してしまおうか。などと思い、彼らの会話に意識を集中させた瞬間、私はある事に気が付いた。

　……私が定期舞踏会でダンスを踊った相手に会いたいとだけ(・・)申し出るクラスメイト。

　……アシェリーがいなくなったことを一言も私に告げないクラスメイト。

　誰一人として、その繋がりを口にする者がいない現状。

　つまり誰もが、グレイシス・アスタインの登場によって、アシェリー・ミルボンドがいなくなったとは露(つゆ)ほども思っていない。

　そう……か。

　考えてみればそんなのはごくごく当たり前のことだった。

　グレイシス様が表舞台に顔を出しただけで、何かが変わるなんてことはあり得ない。

　その裏で、何かが動いたからこそアシェリーは学園を去らざるおえなかったのだ。

　それが一体何なのか、考えてみてもパズルのピースは一向にはまらなかった。

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