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針は悠久を刻まず、未だ盤を離れること叶わぬ

　時計といえば懐中時計！

明治か、大正あたりの紳士たちの姿に魅力を感じる作者です

　興味が散らばりすぎて、好きなものを全て集めようと思ったら、いくらかかるのか……

　蒼い、蒼い炎が目の前で燃え盛る。かつての自分を、かつての家族を燃やしていく。

　木造の家はまるで棺桶のようだった。幾つもの視線がその棺桶を見つめて、自分には気づかなかった。

　自分は走った。言葉も分からず、何故あんなことが起きたのかさえ分からぬまま、ただ恐怖感を抱えて走った。

　いつの頃からか子供たちには除け者にされ、大人たちは眉間に皺を寄せて、自分を害虫が何かのように煙たがる。

　家は町のはずれ、少し開けた場所にぽつんと一軒だけ置かれていた。

　父はいつも顔に笑顔を貼り付ける人だった。病に伏せ、歩くこともままならない。母の介護なしでは口にご飯を運ぶことさえ難しかった。

　でも、父は引き攣った無理矢理の笑みを浮かべながらも、頭をよく撫でてくれた。

　母は優しくて、温かな人だった。弱音を吐かず、父を支えながら自分をよく抱きしめていた。森から木の実を取ってきたら褒められて、自分は嬉しかったのだと思う。

　『妹』もいた。小さくて、弱い存在だから、『兄』だから守らねばと思っていた。

　全てが蒼炎に纏われて、上へと昇っていく。小さな木の椀も、父が元気だった頃にくれた些細な宝箱も、団欒の場であった食卓すらも覆い尽くして消えてゆく。

　『自分』の去る背は小さくなってゆく。

　『拙者』はそんな彼から再度家に目を移す。

　蒼い炎は『死者の魂』とはどこで聞いた言葉だっただろうか。近くに取り込む空気がない時、炎は赤い。しかし、取り込む濃度が十分の時、炎は青く燃える。

　この炎は拙者を死後の世界に連れ去ってはくれないのだろう。

　かつての自分はこの時に家族と一緒に死んだのだ。

　だから、これは拙者の自己満足で…………自分が自分であった頃の贖罪だ。

　父が生きていれば、平穏な日常は続いてた。

　自分が死んでいれば…………

　もう既に叶わぬことは分かっている。ユラを悲しませることは出来ない。

　正直、煮え切らないのだ。昔よりも今が大事で、ただ気になってるだけ。拙者が調べる必要はない。誰が真相を知っても、結果は変わらぬのだから。

　今になっては、父も母もその顔を思い出せない。復讐をしようと思うほど、激情に駆られているわけでもない。ある種の惰性的な部分も確かに存在するのだ。

　ここには失ったもの以上に得たものが多い。今はこの手にあるものを零さないようにするだけで十分。

　調べるのは少しの気掛かりと、惰性の使命感。振り払えるのなら、振り払いたい。

　しかし、それで今を失うというのなら…………

　◇

　からからからと車輪が回る音、人々の喧騒は一本の道を囲む。

　少し外れた場所から、

　「これは何ですか？」

　「花魁道中と言うやつだ、次の店にはここから行く方が近い」

　「そうなんですね、ところで花魁って何ですか？」

　「あぁ、花魁というのはこの街の…………」

　「わぁ、わぁっ！　わぁっ！！　あれだよ、この街で一番人気の看板娘だよっ！」

　純粋な疑問を答える声はさらに大きな声で遮られるが、それすらも喧騒の前では掻き消される。

　「ふむ、確かにあの先頭にいる人は美人だね。顔のバランスが…………」

　黄金比、白銀比の話が始まり、困惑する一同。

　「帰り道らしいから、彼女らが去ったら行くぞ」

　「あ、うん。それで良いです…………、それにしても先頭に立つ彼女が花魁だってことは分かるけど、後ろにいる子も…………もう、花魁なんですか？」

　さっきから比率について呟く少女を置いといて、もう一人の少女が車夫に訊く。

　「いや、あれは禿(かむろ)だ。花魁の見習いで、小さい時から教育を受けて立派な花魁になる」

　少女は感嘆の声を漏らし、店に帰ってゆく花魁たちを見送った。

　「それにしても、狐？　の獣人が花魁に多いのかしら。後ろの子も、殆どがそうだったし」

　「ああ、多い。妖狐は昔からこの仕事をしてるしな」

　車夫は再度、車を動かし始める。

　「どうしたん？」

　花魁は店の外を見つめる禿(かむろ)に問いかける。

　「外国の方がちらりと見えて、…………珍しいなと」

　「へえ、男だったんか？」

　「いえ、女性だったかと思います」

　その言葉を聞き、花魁は興味を失った。

　「ふーん、準備するから先にお行き。アカツキも」

　禿(かむろ)たちは言われた通りに動き始める。

　アカツキもその言葉に従い、先程までのことを頭の片隅に追いやった。

　◇

　結局、覚悟は定まらぬままいつも通り見回りの時間がやってくる。

　幾ら懐かしい夢を見ても、水面に浮かぶ月は掴めない。

　夢はいつも揺らいでいる。世界を欺き、空間を歪める妖術のように。

　夢の最後はいつも妹の寝顔だ。守れなかった、家に残してしまった彼女の寝顔を。

　刑部さんはこれに手をつければ、引き返せずユラを守れない。今度こそ守ると決めたのだ。

　寝る前に読んでいた資料を最初のページに戻す。

　このいつもが永遠に続くのならば…………どんな存在にも果たせなかったことを願いながら、時間になっても目が覚めない先輩の目の前で手を打ち、仕事が始まる。

　銀髪少女「次の店は楽しみね！」

　紅髪少女「ふふ、そうね。ララは何に興味あるの？」

　銀髪少女「どんなものでも面白いと思うけど……、どうせなら何か記念になるものにしようかな」

・海底

　???「ルルレア様が帰ってきた時にどんな祭りを開きましょうか、嗚呼待ち遠しいですね。……おい、遅れてるぞ！

その程度で、ルルレア様を守れると思うなよ！！」

　海の戦士たち「はいっ！！！」