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祭壇の儀式

牢内は土を踏み固めただけの簡素な床で、寝心地としては最悪だった。

眠れないまでも、体を横たえていれば体力の回復にはなる。マルティンは目を閉じ、できるだけ頭から雑念をを追い出すよう努めていた。依頼に取り掛かる前に、日頃からそうするように。

クリスティンは殺さなければならない

その思いは、いまや第二王子ルーカスから受けた依頼としてではなく、マルティン自身の思いへと変わっていた。

夜明け近く、ようやくウトウトし始めると、牢に近づく足音で目を覚ました。昨夜と同じ歩様だ。

「……イルメラだな」

「食事をお持ちしました。それとクロークを」

「助かる」

マルティンは格子ごしに食事を受け取った。

イルメラが運んできたのは、椀に入った粥であった。まだ牢内は薄暗くて、粥の中身は確認できなかったが、味から察するに大槌(フマー)と干しキノコが入っているようだった。高い栄養価が、体に染み込んでいくのが実感できる。

丸一日以上、何も食べなかった胃袋には温かい粥が心地いい。水分を同時に吸収できるのが、ありがたかった。

スプーンで粥をすすり終えて人心地着くと、マルティンは黒いクロークに袖を通し、ナイフを牢の鍵穴に差し込む。カチャカチャと何度かいじっていると、錠はあっという間に開いた。手慣れたものである。

「見張りは？」

「祭りの準備に駆り出されました」

「お前は行列に参加しなくても怪しまれないか？」

「娘のことがあります。察するでしょう」

これから娘が生贄にされる……。

それが村にとって周知の事実であれば、情状は酌量してもらえるに違いない。もっともな話である。

「雑貨店にナタはあるか？」

「はい」

「それを持って吊り橋のところで待っていろ。ハンナを連れていく。俺たちが渡り終えたら、吊り橋を落とす」

「わかりました」

「ほかのやつらに見つかるなよ」

「あの……」

「なんだ」

「気をつけて」

「ああ。お前もな」

フードを目深に被ったマルティンは、ほかの農奴がそうであるように、歩速を緩めてゆったりと歩き出した。村の入口には、すでに村人たちが集まってきているようだ。太鼓や笛などの楽器を手にしたものが多い。用水路の近くで見かけた子供たちも、押し黙って儀式に参加している。マルティンはほかの農奴と並び、行列の後方に控えていた。

しばらくすると、祭祀用の白い衣装に身を包んだクリスティンが出てきた。

「皆、揃っているな」

村人たちは無言でうなずき、そのままこうべを垂れている。

「幸い、天気にも恵まれた。秋の実りを予兆しているようで、なによりである」

クリスティンは紙垂(しで)が結わえ付けられた錫杖を一閃し、まじないの祝詞を上げ始めた。祝詞をあげている最中に、居酒屋(パブ)の女将が陶器の瓶から杯に透明の液体を注いで回る。村人は杯を受け取ると、それを一口だけ飲み、次の者へと回し飲みしていく。

マルティンまで杯が回ってきた。口につけると、透明な液体からは強いアルコールの匂いがした。これがカミラの言っていた澄み酒というものだろう。最後尾のマルティンが女将に返杯すると、クリスティンは祝詞をあげながら尾根に向かって歩きはじめた。

村人たちは祝詞にあわせて演奏をはじめ、楽器を持たない者は歌ったり踊ったりしている。

にぎやかではないが、明るく荘厳な音色であった。

尾根に到着すると、祭壇が設けられていた。祭壇の前に立ったクリスティンは、村人のほうを向く。次第に、祝詞を唱えるトーンがあがっていく。教会の祝詞とも違う。土地神に捧げる、まじないの言葉なのだろう。

不意に、祝詞が止まった。

「これより祈年祭の儀式を執り行う。……これへ参れ！」

クリスティンの合図とともに、岩陰から、黒いクロークの下男が幼女の手を引いて現れた。年齢は５～６歳くらいであろう幼女は手を振りほどこうと、もがいていた。

髪色は金髪。イルメラと同じ金髪だ。ハンナに違いない。

ハンナがクリスティンのもとに引き出される前に、マルティンの体が反応した。行列を飛び出すと農奴を蹴り倒し、クリスティンの背後に回り、羽交い絞めにしてナイフを首元に突き付けた。

村人たちから悲鳴のような声が漏れる。

クリスティンからは、動揺の色は伝わってこない。

「ハンナ、こっちへ来い！」

マルティンがそう叫ぶと、幼女は村人の行列のほうへと駆け出していった。

「違う、そっちじゃない！　そっちへ行くと、また捕まるぞ！」

その瞬間、マルティンは我が目を疑った。

行列の中にイルメラがいたのである。

打ち合わせでは、吊り橋に向かっているはずだ。

「ママ！」

幼女は叫ぶと、一目散にイルメラのもとへと駆け寄っていく。イルメラは、愛おしそうに幼女を抱きとめた。

「イルメラ、そこで何をしている……」

言おうとした言葉が、ろれつが回らずに出てこない。

急にマルティンの全身が痺れ始めた。

目の前では、マルティンに蹴り倒された農奴が、居住まいを正していた。頭から外れたフードを被り直そうとしている。農奴の顔を見ると、耳がないことに気づいた。

マルティンは体に力が入らずに、突っ伏してしまう。

魔法か？

いや、クリスティンが魔法を詠唱しているような素振りはなかったはずだ。

焦点が定まらない。

倒れたマルティンに向かって、ゲルダがゆうゆうと歩いて接近してきた。ゲルダは、マルティンの手からこぼれ落ちたナイフを拾いあげた。

「言ったはずだ、あのキノコには遅効性の麻痺毒があるから食うな、と」

行列の中では、イルメラがハンナを抱き抱えていた。

うすら笑いを浮かべながら。