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岩窟牢

マルティンは、自分が敬虔だとは思っていなかった。

教会を否定する人間などこの大陸(テラ・メリタ)では出会ったことがなかった、というのが実際のところであった。だが、今こうしてクリスティンの教会批判を聞かされていると、教会の肩を持ちたい気概が湧いていることに、我ながら驚いていた。

いつから俺は教会の代弁者になったのか

クリスティンに気圧されながらも、マルティンは反論を試みた。

「教会が人々を騙していると言ったな」

「そうだ」

「では、お前のやっていることはなんだ」

「ほう、述べてみよ」

「魔法で“奇跡”を演じてみせて、人心を惑わしているだけじゃねえのか」

「ふむ」

「村の婆さんは奇跡だって言ってたが、お前がやったことは魔道具でのダウジングだろ」

「そうだ。地面に魔力を通して、土壌を活性化もさせたぞ。ここには満足な肥料もなかったからな。ひっそりと自生している野生の陸稲を生産性の高い水稲へと改良したのも、わらわだ。それがどうした？」

「魔法の知識のない村人に、あたかも特別な力を持っているように見せかけたんじゃねえか」

「そして、魔力を循環させる方法も教えた。それから魔道具を与え、生活水準を引き上げた。わらわもまた、村人を騙しているのだ。貴様たちの信じる教会と同様にな」

「自分のことは棚に上げて、なぜ教会を敵視する！」

「土地神への信仰は、この村に昔から伝わってきた風習だ。村人たちが信じたいものを、信じさせているにすぎぬ。わらわはそれを汲み、なすべき役割を果たしている。教会のように、信仰しろと押し売りをした覚えはないし、魔力の搾取もしてもいない。教会と違い、わらわは何も奪わぬ」

違う。

マルティンは違和感を抱いていた。

俺は、こんな宗論がしたいわけじゃない。

だが、クリスティンに会話の主導権を握られ、聞き出したいことを引き出せていない。それどころが、自分の心情を吐露させられている。

意図しない場所へと、いざなわれているかのようだった。

「……祭りでは供物を捧げると聞いた」

「ああ」

「老婆は“命を捧げる”と言っていた」

「今年は特別なものになるだろう」

「そんな迷信に、命を捧げるなんて……」

「迷信、か。貴様らの信仰と大差はないのだがな」

「村人に迷信を押しつけているじゃねえか」

「わらわが指示したことはない。村人が差し出してくるものをささげているのだ。それで村人の心が休まるのなら、安いとは思わんか？」

「なんだと？」

「いいか。人はな、どれだけ努力をしても報われるとは限らん。思い通りに物事は運ばぬ。天候がその最たるものだろう。雨が足りなかった、日照りが多かった、そんなことで作物はいともたやすく台無しになる。努力をした、なんてのは気休めにもならぬ。現実に人は飢えるのだ。力を尽くして無駄骨に終わった時、貴様たちの教会は何と言う。信心が足りない？　それで貴様らは納得するのか？　人はな、“仕方がなかった”と割り切るための、よすがを求めるのだ。土地神に供物をささげれば、この村の人々は納得して、何度でも立ち上がれるのだ」

「……ハンナをどうするつもりだ」

「あるべきものを、あるべきところへ。血を求めているのは、わらわでも土地神でもない。“村”そのものなのだと気づけ」

「世迷言を……」

「貴様には選択肢をやる。ゲルダ、メダイを」

クリスティンからメダイを受け取ったゲルダは、魔石をセットし直し、マルティンのほうに差し出した。マルティンが手を伸ばしたその瞬間、クリスティンが声をかける。

「そのメダイを受け取るかどうか。いま選べ」

「えっ。どういう……」

マルティンは逡巡しつつ、メダイを受け取った。

クリスティンは、冷めた表情でその様を見つめていた。

「理解が得られないなら、祭りへの参加は認められぬ。貴様のような俗物にはわかるまい。本来であれば余所者(マレビト)は歓迎したいところであったがな。残念だ」

クリスティンが言うや否や、両脇の下男がマルティンを抑え込み、ゲルダが剣を首元に突き付けてきた。

ここで抵抗しても、勝ち目はない。

彼我の実力差を瞬時に判断する冷静さは、かろうじて維持できていた。

この女を殺すには、やはり暗殺しかない。

「儀式を邪魔されては困る。祭りが終わるまで牢に閉じ込めておけ」

「くっ」

ゲルダと下男たちは、マルティンを村はずれの岩窟牢まで引き立てていった。

牢はさほど頑丈なつくりではなかった。

手や足は拘束されていない。

ブーツの中に仕込んだナイフを取り出せば、簡単に牢破りできるだろう。見張りは下男が２人。この２人を無力化するのもたやすい。

だが、今ではない。

先ほどクリスティンは、ハンナを供物にすることを、否定しなかった。だからこそマルティンは、ハンナが生かされていることを確信した。祭壇で儀式をする際に、ハンナを連れ出してくるに違いない。

生贄にするために。

儀式が始まったらクリスティンを殺害し、ハンナを確保してイルメラとともに脱出すればいい。イルメラとどう連絡をつけるか、それが思案のしどころであった。

洞窟に差し込む光がなくなり、牢の中からでも夜が更けたことがわかる。

こんな時にも腹は減るのだな

マルティンは腹を抑えながら、今日はまだ何も口にしていないことに気づいた。空腹よりも、喉の渇きのほうが気になる。ふと、何者かの足音が牢に近づいてくるのが聞こえた。

「……大丈夫ですか？」

「……イルメラか！」

「シッ！」

見張りの下男に聞こえないように、マルティンは声をひそめてイルメラに話しかけた。

「どうしてここに来れた？」

「見張りに嘘をつきました。祭主様から様子を見てくるよう命令された、と」

「ちょうどお前と連絡を取りたかったところだ」

「明日は祭りで警戒も緩いですから、それまでに牢の鍵を手に入れておきます」

「鍵はどうとでもなる。そんな危険は侵さなくていい。それよりな、下男用の黒いクロークを１着用意してくれ」

「クロークを？」

「ああ。カカシが着ているやつでいい」

「それで、どうするんですか？」

「フードで顔を隠し、祭壇まで練り歩く行列に紛れ込む」

「ええ、ええ」

「儀式では、ハンナが連れてこられるはずだ」

「えっ」

「間違いない。どこかに隠されている。あいつらはハンナを土地神の生贄にするつもりだ」

「それは……予想していました……」

「逆に言えば、まだ生かされてるって寸法だ。俺は儀式の最中にハンナを確保する」

「……どうか、おねがいします」

「お前は俺にクロークを渡したあと、行列には参加せず、山道の吊り橋で待機していろ。娘を連れていく」

「わ、わかりました。ほかに必要なものは？」

「少し口に入れるものが欲しい。いざという時に動けなかったら情けないからな」

「用意します。あの……」

「なんだ」

「私のことを信じてくれて、ありがとうございます」

「この村から逃げたあんたの気持ちが、俺にも分かったんだ」

「では、明日」

「ああ、気をつけろよ」

マルティンはブーツの底からナイフを取り出し、いつでも取り出せるように、袖口へと移しておいた。

明日、祭りが始まる。