信仰
マルティンはゾンマー村で３日目の朝を迎えた。
村人たちは早朝から、翌日の祭りの準備を進めている。
マルティンが居酒屋の１階に下りてくると、森番のゲルダが待ち構えていた。
「村にはもう慣れたか」
「ゲルダか、早いな」
「祭主様がお会いになるそうだ。準備をしろ」
瞬間、身が引き締まった。
チャンスというのは不意に訪れるものだ。
イルメラの娘の件は確かに気がかりだが、優先順位を違えてはいけない。マルティンが果たすべき最優先事項は、クリスティンの暗殺である。
ゲルダに案内された屋敷は、村のもっとも奥まった場所にあり、２人の下男が入口を護衛していた。入口の手前まで来たところで、装備を外すようゲルダが指示してきた。
「悪いが武器はすべて外してもらう」
「……わかった」
「マントも脱げ。袖をまくって、両手を見せてくれ」
「入念だな」
「誰に対してもやっている。気を悪くするな」
マルティンは言われるがままにマントを脱ぎ、短剣を下男に手渡した。
左腕の袖は、肘よりさらに上までまくって見せる。二の腕に装備していたナイフケースを見せつけるようにして、仰々しく取り外すのであった。
いざという時のための暗器さえ外したと、ゲルダと下男に印象付けるためである。
マルティンの本当の奥の手は、ブーツの底に隠したナイフだ。足元に注意が向かないように、あえて二の腕の暗器を晒したのであった。
室内は薄暗い。
正面に、藤椅子にゆったりと腰かけている女性がいた。その女性が薄暗がりの中でゆったりと右手を上げると、室内に設置された魔道具ランプにぼんやりと火が灯る。次第に、女性の顔が見えてくる。
若い。
それがマルティンの抱いた、彼女に対する第一印象であった。“小さな淑女”がオストドルフ王都からヴェストドルフに疎開した時には７歳であったと聞いていたから、現在の年齢は22歳ということになる。それよりは５つか６つは若く見えた。
すっと通った鼻筋には第二王子ルーカスに似た面影がある。息を飲むほどに整った顔立ちをしており、王城の舞踏会であれば、彼女の前にはダンスを申し込む相手が引きも切らなかっただろう。周囲を圧倒する、支配的な美である。
「そこで止まれ」
抜剣したゲルダが、マルティンの立ち位置を指定してきた。ゲルダの必殺の間合いに立つことになる。クリスティンまでの距離は３mほどだろう。マルティンの両脇には下男が立ち並ぶ。
不意討ちは不可能だ。
「貴様がマルティンか。ゲルダから聞いている」
「ああ」
「わらわがヴァイツェン王国の王女、クリスティンである」
「ギルドの依頼で家出人の捜索に来た」
「都市から来たそうだな。ご苦労なことだ」
「そいつぁ、どうも」
「フフ、何か言いたいことがありそうな顔をしているな」
「単刀直入に聞く。ハンナはどこに隠した」
「ハンナ……？ 誰だ、それは」
「イルメラの娘だ」
「ゲルダ、知っているか」
ゲルダは首を横に振り、「イルメラには娘がいません」とだけ短く答えた。
「嘘を言うな」
「ほう。何か証拠でもあるのか？」
「……」
「イルメラが、そう言ったか」
「いや、それは……」
「しかたのない女だ」
クリスティンはため息交じりに話すが、眉ひとつ動かさない。表情から感情を読み取れない。
「あれはもともと都市の生まれでな。この村に引き取られたものの、田舎暮らしがよほど性に合わなかったらしい。家出をした。貴様は『家出人の捜索』と言ったが、かつて家出をしたのは、ほかならぬイルメラ自身だ」
「……」
「都市で暮らす貴様なら、わかるであろう。女がひとりで生きていくことが、どれほど困難か」
「……ああ」
「よほどひどい目に遭ったらしい。カミラが連れ戻したときには、だいぶ心を壊していた」
「……娘がいるのは、イルメラの妄想と言いたいのか？」
「孕んでいたのは確かなようだがな」
マルティンは、気圧されていた。魔力を持たない彼でさえ肌で感じられるほど、クリスティンからは圧倒的な魔力のほとばしりを感じる。あふれんばかりの魔力が全身を循環しており、対峙するマルティンは全身の肌が泡立っていた。
彼の本能が、終始、危機を察知している。これまでに出会った魔術師たちが、まったく問題にならない。
「祭主様、この者は祭りへの参加を希望しています」
「ふむ」
ゲルダにうながされると、クリスティンは値踏みるようにマルティンを観察した。
「貴様からは良くない魔力の流れを感じるな」
「俺には魔力はないぜ」
「そんなこともないのだがな。……首から下げているそれを、見せてもらえるか？」
「これか？」
マルティンが祭祀用メダイを外してゲルダに預けると、ゲルダをそれを恭しくクリスティンへと差し出した。
「大事なものか？」
「そうでもない。だが気休めになる」
「得てして信心というのは、そういうものかもしれんな。ゲルダ、ナイフをよこせ」
ナイフを受け取ったクリスティンは、刃先をメダイの先端へと押し込んだ。するとメダイは蝶番状に開き、中から小さな魔石が出てきた。
「貴様はこの仕掛けを知っていたか？」
「いや、初めて見た」
「で、あろうな」
「こいつはいったい……」
「教会の配布するメダイはすべて同じ拵えだ」
魔石は鮮やかな紫みの赤色を発している。
「魔石というのは、魔力を蓄積できる鉱物だ。では、なぜ教会は、祈りの際にこれを使わせると思う？」
「……何の話だ」
「これはな、貴様の魔力を吸っているのだ」
「なに……」
「貴様たちは教会で“祈り”と称し、祭壇に祝詞を捧げているだろう。あれは祝詞などではない。魔法の詠唱だ」
「魔法詠唱だと……」
「そうだ。魔力を吸い出す魔法だ。祈りをささげたあと、体が軽くなるような感覚があるだろう」
「……ああ」
「教会はそれを何と説明するか、言ってみろ」
「……心が軽くなったのだ、と」
「ふふ、心ときたか。だが本当は違う。魔力が抜かれたから、誰もがそう体感するのだ。そうして吸い出された魔力は、メダイの中の魔石へと蓄積されるのさ」
マルティンは、クリスティンが爪先でつまむ魔石を見つめている。
彼女の説明に、思い当たるフシがあった。
「ちょっと待て。俺には魔力はないと言ったはずだ」
「それは違う。人間は誰しも魔力を持っているのだ。程度の差こそあれ、な」
「そんな馬鹿な」
「魔力は血液のように、体内を循環するものだ。大気中に漂う魔力を絶えず取り込み、己の血肉とする。呼吸と同じだ。体内に蓄積できる魔力の量は個人差があるが、決してゼロではない」
「じゃあ、なんで……」
「貴様らは魔力を搾り取られ続けているから、魔力がないと錯覚させられている。魔力がないから魔法など学んでも無意味だと、思い込まされている。『森には魔女がいる』などと俗説があるが、教会の影響下を離れれば、誰だって魔力は戻ってくるさ。現に、教会のないこの村では、誰もが魔力を使っているだろう？」
居酒屋の女将、イルメラ、老婆、あまつさえ子供でさえも、魔力を使いこなしていた。マルティンはそれを村のあちこちで目撃している。
「体内に蓄積した魔力を放出し、自然界の理に働きかける行為を魔法と呼ぶのだ。無から有を生じせしめているわけではない。貴様は見たところ魔力が枯渇しているが、この村にしばらく滞在していれば、じきに魔力が戻ってくるだろうよ。このメダイを捨てさえすれば、な」
「俺にも魔法が使えるようになるのか？」
「体内に魔力を循環させる技術を修得すれば、魔道具くらいなら、そのうち使えるようになる」
「それが村人の言う“御業”ってやつか」
「ほう。理解が早いな」
クリスティンの説明は理にかなっている。
それでも教会や孤児院に救われたマルティンには、いまひとつ呑み込めないところがあった。
「だが、わからねぇ。なんだって教会は、そんなことをするんだ」
「では、教会の敬虔なる信徒の貴様に質問しよう。神父が定期的に転属し、一カ所にとどまることなく、全国に足を運ぶのはなぜか」
「布教と伝道。あとは情報の伝達だ」
「模範的な回答だ。だが、それだけでは不足だな。奴らはメダイの中の魔石を回収しているのだ。魔力を貯めこんだ魔石を取り出し、まだ魔力を貯めこんでいない魔石と交換する。そうして教会の総本山へと、せっせと魔力を運び込んでいるのさ。貴様らはな、教会に魔力を搾取されているのだ」
「なんだって……」
「貴様らが“奇跡”と呼ぶものがあったな」
「……蘇生魔法のことか」
「そうだ。あんなものは奇跡でもなんでもない。ただの魔法にすぎぬ。もっとも、大量に消費する上級魔法だがな。それを大仰に“奇跡”だなどと吹聴し、自分たちをありがたがるように、説教を流布している。日常的に“奇跡”を演出するには、それだけ大量の魔力が必要なのさ。貴様のように教会に足しげく通う者はな、教会を肥え太らせる肥料に過ぎんのだよ」
「妄言だ！」
マルティンは憤りを隠せなかった。
「そう聞こえるか？ だが、わらわのように生まれつき大きな魔力を持っていると、魔力の流れが見えるのだ。王宮で暮らしている頃に、大聖堂で民の魔力が吸われているのを目の当たりにし、わらわはこのからくりに気づいた。貴様だって道端を這う蟻を追いかければ、蟻の巣を見つけられるだろう？」
「ただの魔法にすぎないと言ったな。だったらなぜ、魔術師は蘇生魔法を使えないんだ？」
「魔法には、大まかに分けて２種類がある。ひとつは、体内の魔力を放出するタイプだ。これは先ほど説明したな。もうひとつは、人間より上位の存在に魔力をささげ、その力を貸与されるタイプだ。こちらは大量の魔力を消費するが、見返りも大きい。蘇生魔法は、貴様らが“神”と呼ぶ上位存在の力を借りる魔法なのさ」
「神以外にも、上位存在がいるみてえな言い草だな」
「いるのだよ。神もまた、数多いる超越者の一柱にすぎぬ。魔術師たちは、神とは別の超越者と契約し、魔力をささげ、その力を借りるのだ」
「神は唯一の存在だと……」
「教会はそう教えているのだろうよ。要は、何を信奉し、何と契約を結ぶか、という話だ。神に魔力をささげ、蘇生魔法を行使する力を得る。それ自体に問題はない。蘇生で暴利をむさぼるのも、まあいい。命は金に換えられるものではないからな。だが、庶民を騙して魔力を搾取するのは断じて許せん」
「教会が俺たちを騙していると言いたいのか！」
「そうだ！ 飢えて死んだ者を蘇らせることができないで、なにが“奇跡”だ！ わらわが、教会に支配された世を正してやる！」
「な……」
「わかるか？ 信仰を失った神は、力を失うのだ。わらわは教会の欺瞞を暴き、その力を削ぐ。このクリスティンが、貴様らの神を殺してやると言っているのだ！」
「何を言ってるんだ……」
「わらわが、この世界を“田起こし”してやろうぞ」
完全に狂っている。
マルティンは戦慄していた。
