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人に見捨てられた村

雑貨店の帰り道、マルティンは３人の子供と遭遇した。

子供たちは木の枝を手に遊んでいる。

用水路で枝の先端を濡らし、その水で地面に絵を描いていた。

だが、普通の落書きと違うのは、枝の先端に拳大の大きさの水の玉をつくり、ちょうどペン先にインクを浸み込ませるようにしている点だ。子供たちも、魔力を駆使していた。

マルティンは岩に腰かけて、遠巻きに子供たちを眺めていた。

子供たちの警戒心は、大人より薄いようで、次第に好奇心が勝ったようだ。マルティンに話しかけてくる。

「ねえ、何してるの？」

「俺か？　ぼんやりしてんだ」

「なにそれ、変なの」

子供たちはキャッキャと楽しげに声をあげる。

「変かもなぁ。水の中に何かいたか？」

「川ザリガニの子供がいたよ」

マルティンは意外と子供から懐かれる。

孤児院で子供に慣れているからだろう。適度な距離感を保ち、過剰に子供扱いしない。そうした接し方が、子供にはうれしい。

「ちょっと聞きたいことがあるんだけどな」

「なあに」

「ハンナって子は、いつからいなくなったんだ？」

「わかんない」

「そっか、言っちゃいけなかったか」

「うん」

「じゃあ俺が聞いたこともナイショな」

「うん、ナイショ」

マルティンと子供たちは、人差し指を唇に当て、しーっと、内緒のジェスチャーをした。子供たちははじけるような笑い顔で駆けていく。

だが、この短いやり取りで、子供たちにも口止めされていることがわかった。

この村にハンナはいた。

それは確かなようだ。

マルティンはまっすぐに居酒屋(パブ)に戻らずに、村の全体図を頭の中で描きながら、位置関係を確認していた。祭りの儀式が行われる場所が気になる。

途中、１体のカカシが気になって足を止めた。

この村のカカシは、木を十字に組み合わせ、黒いクロークを着せただけの簡単なつくりだ。フードを被せれば、遠目には農奴が働いている姿と見分けがつかない。

マルティンの目の前のカカシは、クロークの色がまだ褪せていないことから、着せられてから日が浅いことが察せられた。しかし、カカシ自体は斜めに傾き、倒れそうになっている。

「おや、また会いましたな」

声をかけてきたのは、雑貨店で会った老婆である。

イルメラは彼女のことをカミラと呼んでいた。

「婆さんか。このカカシなんだが……」

「おや、壊れかけとるね」

「俺じゃねえぞ」

「わかっとりますよ。雨ざらしですから、痛むもんですわ。あたしらのかわりに田んぼの番をしてくれとるんだから、労わってやらんとね。どれ」

カミラが手をかざすと、斜めになっていたカカシがぐぐっと持ち上がり、十字の形へと整えられた。

「この村はみんな魔法を使えるんだな」

「魔法ってのは、もっと派手なもんじゃないのかねえ。魔物と戦ったりするような。あたしも若い頃は山の下までよく行きましたけえ、見たことがあるけど、ほれ、魔物を焼き払う……」

「火炎魔法(イグニス)か」

「そんな名前だったかねえ。あたしらの使うものには、名前なんてありゃせんよ」

「魔力を使うんだろ？」

「さあてねえ。この力は祭主様に引き出してもらったものだから、あたしらは“祭主様の御業(みわざ)”と呼んどるよ」

「祭主様……か。どこにいるんだ？」

「それはあたしらの口からは言えん。ま、そのうちお呼びがかかるじゃろ」

村の誰に聞いても、クリスティンの居場所は口を濁す。

彼女を畏れるようでもあり、皆で彼女を守っているようでもある。無理に聞き出すのは、かえって警戒されるだろう。暗殺の機会は、限られている。確実に外に出てくるのは、祭り当日になりそうだ。

「婆さん、祭りのことについて聞きたいんだが」

「ええ。あたしらは祈年祭と呼んでおる」

「どういうことをやるんだ？」

「はじめに村の入口に村人全員が集まり、祭主様からお神酒が下されるのじゃ」

「酒って、あの白いドロドロのか」

「ほほ、村の地酒はもう飲まれましたか。あれを炭で濾した、サラサラの澄み酒ですわ」

「そんなものがあるのか」

「貴重なので普段は口にしませんがの」

「そいつは飲んでみたいな」

「お神酒を一口ずつ飲んでから、あの尾根の頂上にある祭壇まで皆で練り歩くのです」

カミラの指差した先を見ると、尾根に祭壇らしき建築物が設置されているのが見える。

「あそこまで登っていくのか」

「ええ、祭主様を先頭に全員で」

「その……祈年祭か。みんな参加するのか？」

「村の全員が参加しますわい」

「黒いクロークの連中も？」

「もちろんですとも」

「そもそも、何のお祭りなんだ？」

「お、これは失念しとった。祈年祭は春の耕作はじめに、五穀豊穣をお祈りするお祭りじゃ。あたしらの小さい頃は“としごいのおまつり”と呼ばれとったのお」

「五穀豊穣、か。それで田植え前にやるわけか」

「春の祈年祭、秋の収穫祭。このふたつが、この村で昔から行われてきたお祭りじゃよ」

「なるほどな。ちょっとわからないことがある」

「なにかね？」

「祭主様ってのは、王女様のことだろ？」

「そうじゃ」

「余所(よそ)から入ってきた王女様が、昔からある祭りを取り仕切るってのは不思議な気がしてな」

「ほうほう、そう見えるか。まあ、祭主様はこの村に実りをもたらしてくれた救い主じゃからのお」

「どういうことだ？」

「まだ幼かった祭主様は、２本の棒を使って、ここを掘れ、あそこを掘れと指示してくださった。すると、そのすべての場所から水があふれてきたのじゃ。そのおかげで、この村は米作りを始めることができたのだからのお。あれはまさしく奇跡そのものじゃ」

それはダウジングであろう。

間違いない。

マルティンは冒険者ギルドの依頼で、村の井戸掘りを手伝ったことがある。その時には魔術師も派遣され、魔道具を用いたダウジングで水脈の場所を探っているのを目撃した。

魔道具に魔力を通して行うダウジングは、きわめて成功率が高いが、だからといって奇跡というわけではない。体系化された魔術の一端だ。

だが、魔法や魔力に対する知識がない辺境の村では、百発百中で水脈を言い当てるクリスティンは、“奇跡”を起こしているように見えたのだろう。

十分に発達した魔法技術は、奇跡と見分けがつかない。

「稲をもたらしてくれたのも祭主様じゃった。もともと稲なんてのは、自生している陸稲を薬用に摘むくらいのものじゃった。それが祭主様が苗に力を授けて、この土地でも育つようにしてくださったんじゃよ」

「それで村の主食が米になったのか」

「ああ。……あんた、この村へ来てから口にしたのは、粥ばっかじゃないかね？」

「そうだな。ほかに食い方があるのか？」

「本当は炊いた直後がいちばん美味いんじゃが……。昨年はひどい凶作でのお。今は備蓄米や保存米を食っているんじゃ」

「俺は食えりゃなんでもいいけどな」

「うむ、あるだけマシじゃな。あたしらが小さい頃は、凶作の年は本当に悲惨じゃった。年寄りは山へ捨てられ、子供は口減らしに売られた。今は祭主様のおかげで、あたしらのような婆も捨てられずに生きていられる。祭主様々じゃ」

“口減らし”という言葉に、マルティンはイルメラの娘を連想せずにはいられなかった。

「ここは本当に何もない村だったんじゃ。風の噂じゃ開発の予定もあったが、結局は誰も寄りつかん。よそでは“神に見捨てられた村”だなんて言うそうじゃが、あたしらに言わせりゃ、人に見捨てられたんじゃ」

「……ああ」

「ただ、祭主様だけが、あたしらを飢えから救ってくださった。祭主様こそ、貧者の救済者じゃ。わしらが儀式をお任せする理由、おわかりかね？」

「……飢えの怖さは俺もわかる」

「今年は祭りを盛大にやって、なんとしても２年続けての凶作は避けねばならん」

「儀式ってのは、何をやるんだ？」

「土地神様に供物を捧げるのじゃ」

「供物……？」

「酒や米、牛や馬……。早い話が“命”じゃよ。命を捧げることで、農地に新しい命を授けてもらう。これは米を作るようになる前からの伝統じゃ」

「命を……捧げる？」

「土地神様は、若い命を歓びなさる。今年は、特別な供物が用意できたからねえ」

カミラは満足そうに、不敵な笑みを浮かべた。

ハンナだ

ハンナに違いない

村全体がハンナを“いなかったもの”として扱うのは、供物として捧げるからなのだと、マルティンは直感した。