母
マルティンは激しい頭痛で目を覚ました。
二日酔いになるのは、いつぶりだろうか。
重い頭を抱えながら階下へ降りると、女将が粥を用意してくれていた。干し肉と干しキノコの滋味が出ていて、二日酔いの朝にはちょうどいい。
「米の食事は慣れたかい？」
「保存もきくし、便利な食べ物だ」
「気に入ってくれたようでなによりだわ。もう少し余裕のある時だったら、リゾットでも食べさせてやれたんだけどねえ。今の時期だと乾物ばっかりになっちゃって……」
「リゾット？」
「米を油で炒めてから炊いて、チーズと和えたりするのさ」
「いろいろと工夫するんだな」
「……おや、なんだいそれは？」
マルティンはテーブルの上にメダイを置いていた。
教会で礼拝するときに配られるものと同じタイプだ。教会に寄付をしたときに、神父から贈られたものである。
マルティンは都市から離れる時は、メダイを携行するようにしていた。もっとも、教会の外で祈っても、体が軽くなるような、あの独特の浮遊感は得られない。あれは神父の祝詞があって成しうることなのだろう。それでも幼少時からの習慣で、自然と身に着けつけるようになっていた。
教会のない村では珍しいのか、女将が物珍しそうに覗き込んでくる。
「祈祷用のメダイだ」
「へえ、都会の人は変わっているねえ」
「最近は教会がない所のほうが珍しいぞ」
「そんなもんかい？」
マルティンは“戦後生まれの冒険者”であり、「三十年戦争」期の冒険者に比べれば、はるかに行動範囲が狭い。事実、彼はヴァイツェン王国の外に出たことはなかったが、それでも国内ではあらゆる場所に出掛けた経験がある。そして、行く先々の町や村には、つねに教会があった。
行動範囲内に教会かあるかどうかは、冒険者にとって死活問題だ。教会を中心とした半径48～72時間圏内は“安全圏”とされ、戦闘や事故で命を落としたとしても、誰かが蘇生魔法の制限時間内に教会まで遺体を運んでくれれば復活できる。多少、値は張るが。
“安全圏”での活動は、それだけで精神的なゆとりが違う。
ゾンマー村からヴェストドルフの教会までは、山道で２日、川沿いの道で３日かかるので、制限時間ギリギリの範囲だ。したがって、この村での無理は禁物、ということになる。
しかし、暗殺をするには、絶好の場所といえた。
そもそも暗殺の難しさとは、殺害後に蘇生不可の状態まで時間を経過させることにある。誰にも気づかれずに72時間を経過させなければ、暗殺任務を完遂したことにはならない。蘇生されたら、“殺した相手”から訴えられたり報復されたりするからだ。
蘇生魔法は、殺人や暗殺を無力化する。“安全圏”での要人暗殺は、事実上、不可能といえた。であればこそ、各地の領主はこぞって教会を誘致したのである。
クリスティン殺害後、山道ルートの吊り橋を落としてしまえば、落石や倒木で川沿いの道での交通を阻害すれば、死後72時間経過は難しくない。
マルティンにとって目下の課題は、どうやってクリスティンに接近するか、であった。
マルティンは、部屋に差し込まれた木片を眺めた。
監視されています
明日の昼、雑貨店の裏で
昨日のイルメラの態度を思い出すと、挙動不審な点があった。
何者が、何の目的で、誰を監視しているのか。
マルティンにとって隠密行動は慣れたもので、尾行されず、目撃情報を残さずに行動できる。昼前に居酒屋を出ると、すぐさま雑貨店に向かった。
雑貨店の裏は庭になっており、薄くスライスされたキノコが天日干しにされていた。ポルチーニ茸の近縁種だろうか。朝食の粥に入っていた干しキノコは、ここで作られたのかもしれない。
イルメラはすでに裏庭で待っていた。
「この木片を差し入れたのはアンタだな」
「……はい」
イルメラは、マルティンの手から木片をひったくるようにして奪った。彼女が木片に右手をかざすと、じわ、じわとくすぶり始め、先端に塗布された硫黄に引火し、あっという間に燃え尽きて灰になった。
「驚いたな、あんたも魔法が使えるのか」
「え、ええ。戦闘で使えるような威力はありませんけど……。せいぜい火種を生むくらいの力しかありません」
「この村じゃあ、みんな魔力があるのか？」
「私たちは祭主様から魔力の引き出し方を手ほどきしていただくのです」
「便利な魔道具が使えるようになったから、みんなして“祭主様”に頭が上がらないってわけか？」
イルメラは、うつむいて押し黙っている。
「あまり時間がないので、手短にお伝えします」
「娘が……いるんだな？」
「はい。ハンナはまぎれもなく私の娘です」
「なぜ嘘をついた」
「お店の中にはカミラがいたからです」
「カミラ……？ あの婆さんのことか」
「はい」
「あんただけじゃない。どうして村全体で『イルメラには娘がいない』だなんて嘘を言うんだ？」
「それは、私が村では疎まれているからでしょう」
イルメラは、自分の身の上話を始めた。
「……私はこの村の生まれではありません」
「あんた以外にこの村じゃ金髪は見かけないしな」
「『三十年戦争』のときに戦災孤児になったんです。そこをカミラに引き取られて、この村で育てられました」
「……」
「ですが、成人した頃に、私は村を出ました。ここの暮らしは平和で安全ですが、その……」
「……余所者を監視するような目は、気持ちがいいもんじゃないからな」
「わかっていただけますか？」
「俺も似たような境遇だったからな」
「都市で生活しているときにハンナを身籠りました。ですが、ハンナの父親は……、私との結婚を承諾してくれませんでした。ほかに頼る人もなく、途方に暮れていたところ、カミラが私を探しに来てくれたのです」
「それで村に戻って娘を生んだのか」
「本来だったら、村八分にされてもおかしくないところを、雑貨店の帳簿係を任せてもらいました。両親からは幼い頃に読み書きを教えてもらっていましたし、都市で働いているときに帳簿のつけ方を教えてもらっていたので……。でも私は、どこまでいっても、この村では鬼子です」
そこまで言うと、イルメラは涙ぐんでしまった。
「そういうことなら、あんたらの“祭主様”ってのに訴え出ればいいんじゃないか？」
「それは……、祭主様には背けませんから……」
祭主様には背けない。
その言葉は、イルメラを迫害しているのはクリスティンの指示である、と仄めかしているようなものであった。
「自分で探すには限界があります。それで、雑貨店に出入りしている行商人の方に頼んで、ヴェストドルフの神父様に相談したのです」
「そうしたら俺が派遣されてきた、ってわけか」
「はい」
「娘は家出した、って言ったな。つまり、……気を悪くしないで聞いてくれよ。娘は死んでない、どこかで生きてる、って信じてるんだな？」
「ええ。ですが村にはいません」
「目星はついているのか？」
「おそらく山のどこかに隠されているのかと」
「確証はあるのか？」
「シッ！ 誰か来ました」
雑貨店に客が入っていく様子が見えた。
「……」
「……長く空けると怪しまれますので、またいずれ」
家出人捜索の依頼は第二王子ルーカスのでっちあげではなく、既存の依頼をマルティンに回した、と考えるべきだろうか。
マルティンは、どうにかハンナの居場所を突き止め、助けてやろうという気持ちが湧いてきていた。それは、自分とイルメラの生い立ちに共通性があったからだろう。
戦災孤児として都市の底をさまよっていた時の、ひもじい記憶がよみがえる。あるいは、同情心のようなものがあったのかもしれない。
クリスティン暗殺と、ハンナの確保。
このふたつは、同時に達成できるものだろうか。
