魔王さえいれば

第二章 暗殺行路

山間の集落

山道を抜け、峠に架けられた吊り橋を渡ると、集落と田園が見えてくる。

戸数から推測するに、村の人口は100人くらいだろうか。山間の小さな村で、平坦な土地が少ない。

ゾンマー村では山の斜面に棚田をつくって水耕栽培をしている。田１枚あたりの面積は狭く、２ｍ四方前後の小さな棚田が、見渡す限りの斜面にひしめいている。

ちょうど田植えの直前であり、代掻(しろか)きをして、田に水を入れたばかりだ。水を張った田は日の光をそこら中に乱反射して鏡面のように輝き、あたり一面が目も眩むほどの銀世界に包まれた。

想像を絶する美しさに、さしもの朴念仁のマルティンも思わず息を呑んだ。

「この光景は、水を張った直後だけだ」

「こいつは……すごいな」

「お前はいい時期に来た」

「……あれは何だ？」

「あれか。害鳥から作物を守るカカシだ」

「人間と同じ服を着せるのか」

「人間がいると鳥に思わせるためだからな」

棚田の脇に立つカカシは、黒いクロークを着せられていた。

頭の部分にフードを被せれば、人間の形になる。

村の入口から少し歩くと、不意にゲルダは足を止めた。

「ここをまっすぐ行けば居酒屋(パブ)がある」

「二階が宿屋の？」

「そうだ。私は祭主様に報告に向かうから、ここまでだ」

「いろいろ助かった」

「なに。また会うだろうさ」

居酒屋(パブ)までの道すがら、マルティンは村人たちを観察していた。棚田で働く者、すれちがう者。どこを見ても女性ばかりだ。そして女性は、赤毛かブルネットが多い。

対して、男の少なさが際立つ。途中、荷物運びの下男を２人ほど見かけたきりであった。

なぜその２人が下男であると認識できたかというと、彼らはフード付きの黒いクロークを着用し、頭からすっぽりとフードを被っていたからである。さきほど見かけたカカシと同じスタイルだ。これはヴァイツェン王国では、下男や農奴など、身分の低い者が着るものとされていた。

居酒屋(パブ)の扉を開けると、カウンター内に女将がいた。店内には３人の客が世間話をしていたが、いずれも中年女性だ。マルティンが店内に入ってくると、女性たちは会話をやめ、好奇の視線を向けてくる。

「いらっしゃい。アンタ余所(よそ)者だね」

「ああ、わかるか」

「アンタみたいな金髪は、この村じゃ珍しいよ」

「ここが宿屋と聞いた。部屋は空いてるか？」

「階段を上がると２部屋あるから、どっちでも好きなほうをどうぞ。こんな辺鄙なとこまで来る旅行者なんていないからね。それで、何泊の予定だい？」

「さあてね、仕事が片付くまでだ」

「仕事？」

「家出人を探してる。これが依頼書だ」

「見せてごらんよ」

「イルメラという女の娘で、名前はハンナ。心当たりは？」

女将はほかの客と一緒に依頼証明書を見ると、互いに顔を見合わせて、大きな体を揺すって笑い出した。

「アンタ、こりゃあ何かの間違いよ」

「どういうことだ？」

「イルメラに娘なんかいないわよ」

「アンタ、かつがれたんじゃないのかい？」

なるほどな

マルティンは彼女たちの反応を見て、納得した。

もともとは、この村に入り込む口実として、第二王子ルーカスがヴェストドルフの冒険者ギルドに働きかけた依頼である。おそらく、でっちあげなのだろう。

最初に「家出した娘の捜索」と聞かされた時には、胸のざわつきを憶えた。それは、かつて自分が浮浪児だった頃の飢餓感を、思い出したからかもしれない。だが、家出人など初めから存在していなかったと、マルティンは確信した。

「家出人がいねぇってんなら、それで構わないさ。ただ、俺も仕事だからな。一応、当のイルメラってのに会っておきたい。どこにいるんだ？」

「イルメラなら町はずれの雑貨店にいるわ。でも、祭主様のお許しが出るまでは、あんまり出歩かないでおくれよ」

「確認したらすぐ戻って来るさ」

「そうかい。夕飯は用意しておくわよ」

マルティンは部屋で荷解きをすると、居酒屋(パブ)を後にした。雑貨店までの道中で見かけるのは、やはり女性ばかりだ。皆、よそよそしい。最初は部外者への警戒心かとも思えたが、さきほどの女将の口ぶりが気になった。

“祭主様のお許し”

その言葉の響きからは、クリスティンへの敬意と畏れが入り混じっているようにも感じられた。

雑貨店には、腰の曲がった老婆がいた。

「おや、誰だい？」

「イルメラって人を探してる」

「呼んでくるからちょいと待ってな」

それだけ言うと、老婆は店の奥の部屋に入っていった。

しばらく待っていると、20代後半くらいだろうか、金髪の女性が姿を現した。

この村で金髪は珍しい。

老婆は女性に「ほれ」とひと声かけると、戸棚に陳列されている商品をあれこれと物色しはじめた。ドライフルーツや干しキノコのような乾物や、ノコギリやナタなどの工具、ろうそくや炭といった日用品に混じり、冒険者ギルド御用達の付火も売られている。

「私がイルメラですが、その……、どういったご用件でしょうか？」

「俺はマルティンといって、ヴェストドルフの冒険者ギルドと教会からの依頼で来た。あんたの娘が家出をしたから探してほしい、との訴えが出ているんだが……」

「私が……？」

イルメラは、マルティンの差し出した依頼書をまじまじと見てから、老婆のほうを一瞥した。

「何かの間違いじゃないでしょうか？　私には娘はおりませんが……」

「そうかい。いや、いいんだ。邪魔したな」

「あのっ」

「？」

「……村ではどちらにお泊りですか？」

「居酒屋(パブ)の上だ」

「しばらくは村にいらっしゃるんですか？」

「そうさなぁ。祭りがあるって聞いたが、参加できるかどうかは“祭主様”って方のお許しが必要なんだろ？」

「そうでしたか。祭主様ならお許しくださると思います」

「それじゃあ俺は居酒屋(パブ)に戻るぜ。あんまりウロウロするなって釘を刺されてるんでな」

雑貨店から出たマルティンの足取りは軽かった。

居酒屋(パブ)へ戻る途中、車輪がぬかるみにハマり、立ち往生している荷馬車に出くわした。黒クロークのフードを目深に被った中年の下男が、荷台から荷物を運び出している。マルティンは荷馬車から荷物を卸す手伝いを買って出た。

「おう、手伝うぜ」

下男はぺこぺこと頭を下げるばかりで、マルティンの顔を見ない。

「この村には、女しかいねぇのかい？」

下男は何を聞かれても答えない。

ただ、しきりに頭を下げるばかりだ。

すべての荷物を運び出すと、下男は荷物を担いでそそくさと立ち去って行ってしまった。

取り残された馬が、ブルッとひとつ息を吐いた。

何かがおかしい。

誰もが何かを恐れているような態度だ。

マルティンが居酒屋(パブ)へ戻る頃には、日が沈みかけていた。

店内には、すでに数組の客が酒を飲み始めていた。奥のテーブルでは、３人の下男がつつましく酒食を共にしている。

女将はランプの中に魔石を入れ、手をかざす。すると、魔石がぼうっと穏やかな明かりを灯した。魔力を通すことで術が発動するタイプの魔道具だろう。

拘束魔法(フィネス)が付与された拘束器具のような魔装具とは違い、魔道具を使用するには魔力を必要とする。誰でも使用できるわけではないが、魔石によって魔力が増幅されるので、ごく少量の魔力で効果が発動する仕掛けだ。

「……魔法で明かりを取るのか」

「魔法だなんて、そんなたいしたものじゃないさね」

「俺は魔力がないから使えねえぜ」

「そうかい？　この村じゃ子供だって使えるよ」

「まさか。魔力を持っている人間なんて、一握りだぞ」

「魔力じゃないのさ。祭主様から授かった御業(みわざ)なのよ」

「祭主様から……？」

「それよりどうすんだい。飲めるんだろ」

「……酒か？　何がある」

女将は陶器の瓶から小さめの杯に、とくとくと注いだ。

どろどろに白く濁った、濁り酒である。

「米で作った酒だよ。初めてだろ？」

「……香りが独特だな」

「まあ飲んでみなよ」

一口含むと、芳醇な香りが鼻に抜けていく。甘さが強く、ほのかな酸味も感じられた。喉から臓腑に落ちた瞬間から、体が熱くなるのがわかる。

「なかなかキツいな」

「味のほうはどうだい？」

「果実酒のように風味が強い。クセになる」

「アンタ、イケる口だね」

女将はたくましい二の腕をさらけ出して、ほかの客とゲラゲラと笑いながら、マルティンに酌をする。マルティンはアルコールには強かったが、旅の疲れのせいなのか、飲み慣れない酒のせいなのか、いつになく回りが早かった。

飲みながら軽く食事を済ませると、部屋に戻ってベッドに突っ伏すのであった。

どれくらい眠っていただろうか。

夜中に喉の渇きを覚えて目を覚ますと、窓の外は真っ暗であった。

と、部屋の外に誰かの気配を感じる。マルティンは息を殺したまま身構えていると、部屋の外の人物は、ドアの下に何かを差し込んで去って行った。

徐々に目が暗闇に慣れてくる。

窓の外を見ていると、雑貨店のイルメラらしき人物が、人目をはばかるように駆けていくのが見えた。

外にいたのはイルメラか？

ドアの下に差し込まれたのは、先端に硫黄の塗られた付火用の平たい木片であった。雑貨店で見たのと同タイプのものだ。木片には、墨で走り書きがされている。

監視されています

明日の昼、雑貨店の裏で