山小屋
マルティンは目を覚ました瞬間に己の不用意を悔いた。
何者かに狙われている。
相手が魔物ならすぐに察知できたはずだが、おそらく人間であろう、直前まで気配を消して接近し、いま必殺の指呼の間で研ぎ澄まされた鋭利な殺意をマルティンに向けていた。
装備品の位置などを頭の中で反芻しつつ腹をくくり、しかし下手に身動きはしないほうが無難だと善後策を巡らせる。マルティンが起きたのを感づいたか、相手が話しかけてきた。
「起きたな」
「……抵抗の意思はない」
「ゆっくり起きてこちらを向け」
マルティンは上体を起こして、ゆっくりと声の主に体を向ける。
相手は20代前半くらいの女性であった。
濃緑色の単色迷彩のマントに身を包み、髪は後ろで一本に縛っている。
相手との距離は５m弱、弓に矢をつがえてこちらに狙いを定めているので、どうにも分が悪い。
「どこから来たのか。目的を言え」
「ギルドの依頼だ。家出人を探している」
「家出人？」
「背嚢の中に依頼書がある。取り出してもいいか？」
「右手は地面についておけ」
取り出した依頼証明書を広げて提示すると、女は遠目に内容を確認した。マルティンが依頼について説明しようとした瞬間、不意に矢が放たれた。マルティンは身じろぎもせず、女から視線を外さない。
沈黙が、流れた。
矢はマルティンが昨日採取したキノコに刺さっている。
「それは食わないほうがいい。痺れ茸といって、遅効性の麻痺毒がある」
「俺は火おこしが苦手なんだ。粘菌類はゆっくりとくすぶり続けるから、火種を持ち運ぶのに便利なんだ」
「旅慣れてはいるようだな」
皮肉めいた言い方だが、マルティンはそういった婉曲的な表現は、あまり気にとめない。
「なぜ俺がここにいるとわかった？」
「私は森番だ。煙が上がれば確認しに来るさ。森の火事は怖いからな」
「なるほど。俺はマルティンだ」
「ゾンマー村のゲルダ。依頼証明書を見ると、目的地は私の村のようだが」
「イルメラという女が家出した娘を探しているらしい。娘の名は……、ハンナか。心当たりは？」
ゲルダと名乗った女性は、しばらく逡巡したのち、顔色を変えずに会話を続けた。
「イルメラは知っている。だが彼女に娘はいない。何かの間違いではないか？」
「間違いならそれでいい。『いませんでした』と報告するだけだ。ただ、こっちも仕事だからな。確認するために村に行きたい」
「ふむ……。祭主様のご判断を仰ぐか。案内しよう」
「助かる」
「このあたりは底なし沼が多いからな。勝手に歩かれては、こちらの手間が増える」
マルティンはようやくゲルダから視線を外し、旅支度に取り掛かった。祭主様、という言い方に引っ掛かりを覚えた。
「このまま川を遡行してもいいが、２日はかかる。山道を使えば、旅慣れた足なら１日で着けるが、どうか？」
「速いほうで頼む」
「わかった。火おこしは私が得意だ。痺れ茸は捨ておけ」
「頼らせてもらう」
「向こうで鶏が罠に掛かっていたが、あれはお前が仕掛けたものか？」
「おっ、鶏が掛かったか」
「取ってこい。準備ができたら出発だ」
ゲルダは木々をかき分けて斜面を登り始めた。
すると、人ひとり分程度の横幅の、獣道と見間違うかのような細い林道に出た。
マルティンは、ゲルダの３mほど後方を追尾していく。それだけの距離をあけるのは、魔物からの待ち伏せ対策である。ゲルダは一度振り返って、マルティンが山歩きに慣れていることを確認すると、ペースを上げていった。
アップダウンの激しい林道を丸一日歩き通し、夕暮れが迫る頃、尾根沿いに一軒の簡素な山小屋が見えていた。
山小屋の内部は六畳程度の広さであった。
木製のベンチ兼ベッドが２基、差し向かいになるようにそれぞれ壁際に設置されている。ベンチの上にある棚には、鍋やら毛布やら袋など、さまざまな物資が保管されていた。
簡素な衣服もあるようだ。
入口と真向かいになる壁際には石造りの暖炉があり、その脇には木材や付火、火打石などが備蓄されている。
ゲルダは棚から鍋をおろし、マルティンに手渡した。
「裏手に湧き水の出る場所がある」
「わかった。汲んでこよう」
「私は火をおこしておく」
たとえ数日でも旅を共にするのであれば、互いの得手不得手は分担するのが冒険者のしきたりであった。彼女の振る舞いを見て、かつてゲルダは同業だったのかもしれない、とマルティンは見立てていた。
マルティンが大鍋と「腎臓」に水を汲んで戻ってくると、ゲルダは棚にあった麻袋を下ろしていた。中からはサラサラと、乾いたものがこすれ合う音が聞こえる。
「それは？」
「米だ。食べたことはあるか？」
「ゾンマー村の特産品とは聞いている。それが米か？」
「これは米を保存用に加工したものだ」
炊飯した米を水洗いし、天日に晒して乾燥させた干飯である。炊飯して米に含まれる澱粉をアルファ化させたあと、乾燥させ、その形質を固定化することで、数年単位での保存が可能になる。
そのままでも食えないことはないが、カチカチに固まっているので、水や湯につけて粥にして食べるのが一般的だとゲルダは説明した。
普段は炊いた米はそのまま食べるものだが、山小屋には長期保存に耐えうる干飯が置かれているのだ、と。彼女が手にした麻袋の中には、干飯が５kgほども入っていたであろうか。
「鶏をくれないか」
「好きに使ってくれ」
煮立った大鍋にさばいた鶏肉と、２合ほどの干飯を入れると、棚に備蓄してあった塩で味を調えていく。マルティンとゲルダは、スプーンで鶏粥をすすった。
「どうだ」
「黒パンよりは腹持ちがいい」
「味のわからぬ男だ」
「腹持ちと安全性が最優先だ。味は二の次でいい」
「半分は明日の朝飯にしよう」
ゲルダは残りの鶏肉を暖炉の上に吊るし、燻していた。飯を食いながら、マルティンは蒸留酒の入った革袋水筒を取り出した。
「あんたも飲るかい？」
「いや。お前を村に案内するまでは、仕事中の身だ」
「そうかい。俺は遠慮なく飲るぜ」
暖炉の火を眺めながら、マルティンとゲルダはポツリポツリと会話をするようになった。
ゲルダによると、こうした宿泊施設は、ゾンマー村の周囲には何カ所も設置されてるらしい。村を訪れる者であれば、山小屋にある物はすべて自由に使っていい、という。
村を中心に、全山に網の目のように宿泊施設ネットワークが形成され、おかげでゾンマー村近郊では飢える者も生活に困窮する者もいない。
村人たちは税金代わりに物資を供出し、こうした独自の互助システムを構築したが、それらはすべて“祭主様のお導き”であるという。
「その祭主様ってのは？」
「ヴァイツェン王国の王女、クリスティン様だ」
「なぜ“祭主”と？」
「彼女には特別な力が備わっている。村に来た当初、水脈のある場所を、ことごとく言い当てたと伝え聞く。そのおかげで、村は水田で米をつくれるようになったのだ。いまでは自給自足ができ、村人の生活は安定した。祭主様はわれわれの主であり、すべての神事をお任せしている」
「神事……。教会の神父か？」
「村には教会などない。われらの神事だ」
「……よくわからないな」
「３日後に祭りがある。それに参加すればわかるだろう」
「王女様も祭りに出るのか？」
「もちろんだ。祭主様が儀式を行う」
「家出人の調査が本題だが、俺も祭りに参加してみたいな」
「興味があるなら、祭主様にお伺いを立ててみよう」
３日後の村祭りにクリスティンが姿を現す。
暗殺の機会は、意外と早く訪れそうだ。
