川ザリガニ
旅は何事もなく順調に進んだ。
マルティンは移動中に周囲を警戒していたが、少なくとも大街道に関しては、以前よりは治安が回復しているらしい。出発から７日目の昼にはヴェストドルフに到着した。そして、到着したその足で教会へと向かい、今回の依頼についての話を聞いた。
依頼人 ：ゾンマー村の寡婦、イルメラ
依頼内容：行方不明の娘を探してほしい
娘の名前、ハンナ（６歳）
家出人の捜索という名目でゾンマー村に訪れることになり、教会と冒険者ギルドの連名での依頼証明書が発行された。
また、現地に詳しい人物として、神父から行商人を紹介された。この行商人は、月に一度、ゾンマー村まで生活必需品を売りに行っているという。
「村まで３日かかると聞いたが」
「そうです。樹海に入ってから、川沿いの道を登っていきます。この道中が厄介でして……」
「整地されていないのか？」
「それよりも厄介なのは、魔物が出るんですよ」
「お前は大丈夫なのか？」
「へえ、あっしの場合は毎月“この日に行きます”と、あちらさんにお伝えしてあるんですよ。だから指定の日になると、森番が樹海の入口まで迎えに来てくれます。この森番ってのが腕が立つ人で、村まで護衛してくれるんでさ。森番と接触できれば楽なんですがねぇ」
「森には魔女が住む、という噂があるが……」
「へへっ、旦那も小さい頃に親御さんからおどかされたクチですか？」
「まあな。で、いるのか？」
「ありゃあ、子供がひとりで森に入らないように、怖がらせるための話です。実際は……、まあ、あの村に限っては、皆が魔女とも言えるかもしれませんが……」
「どういうことだ？」
「行けばわかりますよ」
「次にお前が村に行く日は？」
「先週戻ってきたばかりだから、次は20日後です」
樹海で魔物を警戒しながら３日の旅程。
なかなか骨が折れそうだ。戦闘になることを想定して、荷物は最小限にとどめ、身軽にしておきたい。そうなると道中で水や食料を確保しながら進むことになるだろう。
「で、言葉は通じるのか？」
「同じ国内ですから。ただ、訛りはきついです」
「現地で聞き取り調査をするんだが、村は排他的か？」
「もともと辺鄙な場所ですからねえ。あんまり外の人間と馴染みがないんですよ。あっしだって、商品を卸している雑貨店の店員としか、めったに話せません」
「泊まれる場所はあるのか？」
「居酒屋の二階が宿屋です」
「酒飲みには理想的な環境じゃねえか」
「へっへ。あの村には地酒がありますぜ」
「そいつは楽しみだ」
もともとゾンマー村は険しい山間部にあり、植生が平野部とは異なり麦が育ちにくい。この村にとって飢餓は常に隣り合わせだった。
教会すらなく、土地は瘦せ、人々は飢えている。
いつしかゾンマー村には“神に見捨てられた村”と呼ばれるようになっていた。
それでも「三十年戦争」の頃には、村までの街道を整備し、教会を建築するという開発計画が持ち上がったこともあるそうだ。教会が世界中に進出していた時期だから、噂は信憑性が高いものと思われた。
だが、その矢先に「三十年戦争」は終わってしまう。戦後の経済不況と街道ネットワークの断絶により、いつしか開発計画は立ち消えになっていた。
誰もが村の名前を忘れていた頃、人々は風の便りでゾンマー村の名を思い出す。クリスティン王女が疎開先として入部すると、それ以前とは打って変わって農業が盛んになり、むしろ戦争前よりも豊かになったという。国は農村救済に無策であったが、クリスティンは実際に村に福音をもたらしたのである。このため彼女は“神なき村に現れた豊穣の王女”と崇められた。
「もう行くんですかい？」
「ああ、時間が惜しい」
「もう昼ですぜ。日暮れまでの時間を考えりゃ危険です」
「なんとかするさ」
マルティンは黒パンを背嚢に詰め込んだ。
持参する３日分の食糧は、それだけであった。
ヴェストドルフを出て樹海に入ると、明らかに植生が変わったことに気づく。川沿いを進むかたわら、マルティンは食料を少しずつ採取していった。堅果ではないベリー系の果実、シロツメクサ、キノコ、タンポポなどなど。タンポポは小ぶりの葉が、やわらかくて食べやすい。
不意に魔物と遭遇したときに空腹では、遅れを取ってしまう。食べながら歩き、歩きながら食べる。探索中は、生のまま食べられるものはその場で口の中に入れ、つねに栄養を摂取するのが冒険者の定石であった。
森の夜は早い。
空はまだ明るくても、森の中では一気に暗くなる。あっという間に時間の感覚がおかしくなってしまう。そうなる前に、マルティンは夜営の準備をすることにした。
まずは、罠の設置である。地面に突き出た大木の根の脇に、小動物の足跡を発見すると、木の枝と蔓を利用し、跳ね上げ式の足くくり罠を設置した。罠の付近の獣道に果実を少し撒いておけば、ウサギやネズミなどの小動物を捕獲できるかもしれない。
元来、森というのは収穫物の多い場所だ。
森の恵みを余所者に収奪されないように、領主は森番を雇って森を監視させる。裏を返せば、森番のいる森は“自然の宝庫”ともいえた。
罠を仕掛けたマルティンは、ブーツを脱いで川へ入っていく。少し大きめの岩をどかすと、青緑色をした大槌を見つけることができた。
大槌とは川ザリガニのことで、ヴァイツェン王国領の全域に生息している。ザリガニといっても体長は30～50cmにも成長し、ギザギザの大きな鋏を持つことから「大槌」と呼ばれていた。
外見のわりに性質はおとなしく、川底や岩陰にじっと潜んでいることが多い。人間に捕獲されなければ、そのまま誰にも知られることなく、じっと身を潜めて川の底に這いつくばって生きているのが大槌という生き物なのだ。なかには100歳を超える個体も珍しくない。
獲物を探そうと目を凝らしていると、川の水面に映る自分の顔を見つめることになり、不思議と大槌の生態にシンパシーを抱いていく。
誰にも知られずひっそりと生きる。
それは、マルティンにとって理想に思えた。
マルティンの捕獲した大槌は、体長40cmほどもあり、なかなか食べ出がある。こいつを煮込めば、今日の夕食は問題ない。
食料を確保したマルティンは、火おこしに取り掛かった。
火は絶対に必要だ。
料理の煮炊きに必要だし、闇夜を照らす照明となる。それに、野生動物は火には近寄ってこない。それから虫よけにもなる。
しかし、マルティンは火おこしが得意ではない。
火打石と格闘したのち、冒険者ギルド御用達の付火に火を移し、ようやく小さな焚火をこしらえるのであった。
マルティンが愛用する野外用の調理具は、飯盒である。
かつて「三十年戦争」の際、冒険者ギルドの要請に応じて、鍛冶屋ギルドと錬金術師ギルドが協力して開発したものだ。各ギルドの英知を結集した冶金技術のおかげで、薄手の鉄製の飯盒が誕生した。扁平型で湾曲した形をしているので、背嚢にくくりつけてもかさばることがない。その形状から、冒険者たちからは「腎臓」の名で親しまれていた。
現在は生産されなくなったものの、かつては大陸全域で普及し、廃業した冒険者が中古屋に流した。おかげでマルティンは、冒険者になりたての頃、新品同様の「腎臓」を二束三文で手に入れることができたのである。
「腎臓」を火にかけて水を沸騰させ、木製のカップに移し入れた。マルティンは、ゆっくりと白湯を飲む。これが樹海に入ってから最初に口にする水分であった。
川の水をそのまま飲むような冒険者はいない。
川の上流で魔物や動物の死体が水に浸かっていれば、確実に人体に悪影響を及ぼす。この世界では「細菌」の概念は発見されていないが、経験則として生水の危険性は誰もが熟知していた。
もう一度「腎臓」に水を汲んできて大槌を茹でる。
真っ赤に茹で上がった大槌は、とくに大きな鋏に身がぎっしりと詰まっていて、旨味が濃厚であった。黒パンを内臓にディップすれば、余すところなく食べられる。
食事を終えると、すでに周囲は暗くなっていた。
空はまだ青い。
マルティンは、切り倒しておいた丸太を、平行に２本並べた。
そして、Y字に二又に分かれている枝を４本用意し、二又が上を向くように地面に差し込む。この４本の枝を支柱として２本の丸太を支え、蔓で縛って固定した。
あとは丸太のあいだに短い木を差し渡していけば、簡易ベッドの完成だ。腰に巻いていた鹿の毛皮を敷き布団の代わりにすれば、なかなか快適である。
地面に直に寝ると、湿気や虫のせいで、まともに眠ることができない。睡眠不足は疲労の原因となるので、マルティンは地面に寝るのだけは避けたかった。
これがただの野営であるならば、ここまでの用意は必要なかっただろう。しかし、マルティンの旅は、ただ目的地の村に着けばいいというものではない。主目的は暗殺だ。フィジカルのコンディションを整えておく必要があった。
マルティンは眠る前に、背嚢から革袋水筒を取り出した。
中にはルーカスからせしめた蒸留酒が入っている。蒸留酒をちびちびと飲ると、体がカーッと熱くなってきた。これで体を冷やさずに眠ることができるだろう。
焚火はやがて熾火にかわり、夜は更けていった。
虫の音が、夜の森に響いていた。
