指名依頼
ヴァイツェン国王の娘クリスティンは、幼少期から礼儀作法をきちんと身に着け、宮廷では“小さな淑女”と呼ばれていた。彼女が王都の大聖堂での洗礼式に参加した際には、幼いながらも大人同然の立ち居振る舞いをする彼女に、宮廷の誰もが目を細めたものであった。
「三十年戦争」末期に人と魔物の抗争が激化すると、国王は幼い王女の身を案じ、魔王の孤島迷宮から遠く離れた西方の辺境・ヴェストドルフへと疎開させたのである。
ほどなくして勇者が魔王を封印したとの朗報がもたらされた。だが、それと同時に戦後の混乱期が訪れる。事態が収束するまでは疎開先にとどまるよう指示した国王の判断も、決して間違っていたとはいえまい。
想定外であったのは、クリスティンが疎開先で早熟な才気を開花させたことだろう。彼女の資質とは、人々を束ねる“王の器量”である。
戦後、彼女はヴェストドルフからさらに山奥のゾンマー村へと移り住んだ。ヴェストドルフからさらに南西には峻険な山がそびえ、その麓には樹海が広がる。その樹海を抜け、峠をいくつも超えた先に、山の斜面にへばりつくようにして集落を形成しているのがゾンマー村である。
「夏」の名が示すとおり、この地方はヴァイツェンの王都に比べて平均気温が２～３℃高く、温暖湿潤の気候であった。
クリスティンは村に到着してからすぐに才を発揮した。
謎めいた呪術を用いて人心を掌握し、早々にこの村を支配してしまった。
外界との交流が少ないために情報は限定的だが、来村者の目撃情報によると、ゾンマー村では祭祀的共同体が営まれ、村人たちはクリスティンを“祭主様”と呼び、崇めているという。行商人からもたらされた情報によると、いまや彼の村は“辺境の山村”ではなく、“クリスティン王国”と呼ぶべき様相を呈している、とさえ伝え聞く。
クリスティンと連絡を取っていた第二王子ルーカスは、“小さな淑女”が“蛮族の女王”になってしまった、と嘆いた。
ルーカスに耳を送り付けてきた事案は置くとしても、このような反国家的共同体を形成している時点で、すでに彼女は王国にとって危険な存在といえた。
「……まるで秘境だな」
「冒険者の心がうずくか？」
「そんなところに俺のような余所者が入っていったら、目立つんじゃないのか？」
「ふむ、なるほど」
「俺が村に行く理由……、誰の目にも不自然ではない根拠が必要だ」
「では、ヴェストドルフの冒険者ギルドから、お前宛の指名依頼を出させるか。村を調査せざるを得ない依頼であれば、村に行く理由として妥当か？」
「ああ。冒険者ギルドの依頼証明があれば、怪しまれることはないだろう」
「僕とお前との関係性を消す必要もあるしな」
クリスティンを殺害できたとして、それが第二王子の仕業と知られては、彼の政治的な立場はかえって悪くなってしまう。あくまで暗殺でなければならない。
「いつもの例によってだが……、お前、もしくは協力者が捕らえられ、あるいは殺害されたとしても、僕は一切関知しないからそのつもりで」
「わかってる」
「そのかわり報酬には色をつける。口止め料も込みだと思ってくれ」
「俺は金さえもらえれば構わねえぜ。ただ……」
「なんだ？」
「準備の資金が少し欲しい」
「わかった。前金とは別に用意しよう」
「仕事の期限は？」
「王都からヴェストドルフまで７日、山奥の村まで３日。移動だけで往復20日はかかる。作業にはどれだけ必要なんだ？」
「５日もあれば」
「それだけでいいのか？」
「あまり長居しても怪しまれる」
「なるほど。では、いつ発つ？」
「ここで指名依頼を受けた日に出よう」
「ほかに必要なものは？」
マルティンは親指を立てて、チェストの上のガラス瓶を指さした。
「あれが飲みたい」
「……持っていけ」
ルーカスは、やれやれといった態度で、苦笑しながら蒸留酒を瓶ごと手渡した。麦酒以外の酒類は酒税が高く、庶民の手が出る代物ではない。彼が酒を所望するのは、これがはじめてではなく、ふたりのあいだでは慣れたやりとりであった。
マルティンは酒瓶を受け取ると、机の上に無造作に置かれた革袋の中を確認する。数年は遊んで暮らせる金額だ。
「お前にはずいぶん稼がせてきたつもりだが、その身なりはどうにかならんか？」
「分相応に風が吹く、ってね。これが俺の仕事着だ」
「まあ、腕は信頼している」
日々のギルド仕事だけでは、生活を賄うことはできない。生活費と装備維持費を支払い、そこから孤児院に少しばかりの寄付金を出せば、もう手元には銅貨１枚残らなかった。
マルティンはルーカスの裏仕事で得た金は、そのまま貯めこんでいる。
彼には夢があった。
それは、城壁都市内に家を持つことだ。
都市生活者の大半は賃貸生活で、同じような憧れを抱く者は多い。冒険者仕事は、いつ深刻な怪我を負うかわからない。日銭を稼いで暮らしていると、将来への漠とした不安が頭をもたげてくる。安心して暮らしたいという、ささやかな夢をかなえるためには、仕事を選んでなどいられなかった。
それから数日後。
王都の冒険者ギルドには、マルティン宛の指名依頼が届いた。
「ねえ、マルティン。あなた宛てに指名依頼が届いているわ」
「お、どこからだ？」
「それが、ヴェストドルフの教会からなんだけど……」
「だけど？」
「依頼の詳細は現地で、としか書かれていないのよ」
「わかった」
「えっ、こんな曖昧な説明の依頼、大丈夫なの？」
「まあ、なじみ客ってもんよ」
「そう？ 私としてはおすすめはしないけど、あなたがそう言うなら……」
パウラの心配をよそに、マルティンは指名依頼を受諾する意思を表明した。
マルティンは、ヴェストドルフについての記憶を思い起こす。ヴェストドルフには、以前に一度だけ行ったことがある。
そのときは街道沿いの魔物討伐を依頼された。
ヴェストドルフまでは平坦な道が続き、街道が敷設されている。そこまでの移動は難しくないが、その先の山岳地帯となると、マルティンにとっては未踏の地だ。
マルティンは冒険者ギルドに預けていた荷物を引き出す。
腰には鹿皮を巻き、マントの上から背嚢を背負い、武器は半弓と短剣をチョイスした。魔物討伐というよりは、単独行の探索向け装備である。
マルティンは魔法が使えないかわりに近接戦闘を得意とするので、動きやすさを重視した。このような軽装でも、十分に実力を発揮できる。そして、そのような戦闘スタイルであるからこそ、暗殺にも適していた。
冒険者ギルドを出たマルティンは、教会へ向かった。
知り合いの神父のツテをたどり、ヴェストドルフへと布教に向かう聖職者を紹介してもらい、道中の警護をするかわりに荷馬車に乗せてもらう算段をつけるのであった。
