戦後生まれの冒険者
ヴァイツェン王国の王都は、上空から眺めると、ゆるやかな台形を形作っている。都市を囲う石壁と外堀の総延長は10kmにも達し、都市機能のすべてを城壁内に収めている。
城内には内堀があり、内側には王宮、王立裁判所などの公的機関、貴族の邸宅が建ち並ぶ。
堀の外側には１区から10区まで区分けされ、１～３区は商業地で、４～10区は居住区となっている。居住区は所得水準によって分けられており、10区にはもっとも所得水準の低い層が暮らしていた。
マルティンは10区の安宿に間借りしている。
もともとは城外の農村で両親と暮らしていたが、「三十年戦争」で戦災孤児となった。10区の貧民街で浮浪児として食うや食わずの生活をしていたときの、今日食べる物が何もない恐怖感は、今でも決して忘れることができない。
マルティンの幼少期の記憶は、つねに飢餓とともにあった。
幸運にも10区の孤児院に引き取られ、貧しいながらも毎日の食事が得られるようになったことが、何よりもマルティンの心を安らかにした。
神父が後見人となって市民権を獲得し、成人する頃には、孤児院の院長から同じ教区の施療院で働かないかと持ちかけられたこともあった。だが、彼は冒険者になる道を選んだ。すでに「三十年戦争」は終結し、冒険者人口は激減していたが、気ままなひとり暮らしがマルティンの性に合っていたらしい。
貧民街で目を覚ますと、マルティンはまず10区の教会に行く。
教会では入口で祭礼用のメダイが手渡される。そして、教主の言葉に従い祈りをささげることになる。これが幼い頃からの習慣となっていた。
マルティンだけが敬虔というわけではなかった。
この大陸では、教会宗教に疑問を抱く者はいない。なにしろ教会の高僧たちは、蘇生魔法という、誰の目にも明らかな奇跡を起こすのだ。病や飢餓、老衰による死からは蘇生できないが、外的な死因であれば生命を取り戻すことができる。このような奇跡を見せつけられては、神父の説教に疑念を抱くはずがなく、誰もが神の存在を当たり前のように信じ、祈りをささげるようになった。
こうした理由から、大陸には宗教はひとつしか存在しない。教団に固有の名称はなく、「宗教」と「教会」が同じ意味を成していた。
教会の総本山は、ヴァイツェン王国より北に位置するキャロス王国内にあった。しかし、総本山は特定の国の政治に関与することはない。それは世俗の権力から司教や聖職者の叙任権を守るための交換条件のようなものであった。政治的中立性を維持することで、自主性を確保しているわけだ。
「三十年戦争」時、教会宗教は街道ネットワークを利用し、全国津々浦々に教会を増やした。神父がおのおのの解釈で教義を説かないように、総本山は「均質な言説の流布のための教本」を制定した。
それまでは一部の聖職者だけが“祈る人間”であったが、この教本のおかげで、信徒ひとりひとりが祈りに参加できるようになったのである。
神父は説教の際に、最近発生した事件を話す。
遠くの町の出来事が、まるで自分たちの身近で起きたことのように感じられる。その反対に、自分たちのことが、見知らぬ土地で話題になるのかもしれない。情報伝達の力を目の当たりにして、人々は新鮮な驚きと喜びを抱いた。
教会の情報伝達力によってもたらされた情報が、神父の口を通じて庶民に拡散されていく。教会は、いわばマス・メディアとしての役割を果たしていたのである。教会ネットワークのおかげで大陸に情報革命がもたらされたのだ。
多くの人々が毎朝、教会で祈りをささげるのは情報収集のためという側面もあり、現代人がスマートホンやテレビでニュースに接するような感覚に近かった。
教会を出る際には、祭礼用のメダイを返却することになる。その頃には、マルティンは心なしか体が軽くなるような感じがしていた。
教会を出たあとは、冒険者ギルドに行くのがマルティンの日課である。
彼のように「三十年戦争」終結後に冒険者になった者は、当初は“戦後生まれの冒険者”と蔑まれた。
しかし、冒険者ギルドの仕事が激減し、廃業する者が続出すると、今もなお冒険者を続けていることが、冒険者としての信用を保証するようにもなっていた。
彼がおもに請け負う依頼は、魔物退治だ。
魔王の封印とともに大半の魔物は姿を消したが、魔王存命時に大陸の自然環境に適応し、繁殖して子孫を残した場合、その子孫は消えることなく生息し続けた。
もともと大陸にはスライムやゴブリン、オーク、ドラゴンといった魔物が存在しているが、こうした事象を鑑み、今日では「かつての魔王に召喚され土着した外来種」と考えられるようになっている。
あるいは魔物の瘴気にあてられて凶暴化した野獣は、鎮静化することなく、その凶暴化の遺伝形質を子孫に伝えた。魔物同様に人に仇なす存在であり、これらを総称して「魔物」と呼ぶ。
人里に降りてきて害を及ぼす魔物は少なくない。「三十年戦争」終結から15年が経過し、冒険者人口が高齢化しつつある昨今、マルティンのような“戦後生まれの冒険者”が魔物退治の主力となっている。
「おはよう、マルティン」
「ああ」
「あなた宛てに伝言が届いているわよ」
「もらおう」
冒険者ギルドのパウラは「三十年戦争」時から受付をつとめており、ヴァイツェン王都で活動する現役冒険者ほぼ全員の、顔と実績を把握していた。彼女の差配なくしてヴァイツェンの冒険者ギルドは回らない。
マルティンはパウラから羊皮紙の書簡を受け取った。このように冒険者ギルドには伝言や金品を預けることもできるので、マルティンのような根無し草には重宝していた。
「指名依頼かしら？」
「いや、ちょっとした知り合いからの野暮用だ」
「そう。じゃあ今日はどうするの？」
「今日はいい。この用事を済ませる」
送り主を示す封蝋は押されていないが、マルティンは差出人が誰であるか察していた。
第二王子ルーカスだ。
王族ともなると、表立っては依頼できない類の仕事もある。
国にインテリジェンス機関はあるものの、ルーカスは個人的な裏の仕事を任せられるような、自分の手駒を探していた。そこで白羽の矢が立ったのがマルティンである。マルティンには家族がなく、一匹狼の気質のために他の冒険者との繋がりが薄く、それでいて依頼の達成率は高い。
マルティンにとっても、ルーカスの仕事はありがたかった。
ギルドを介さない仕事は実績にカウントされないが、多額の報酬が支払われる。ルーカスは経費も全額払ってくれるし、報酬の７割がたを前金で支払ってくれるので、マルティンはルーカスの仕事を優先した。
金さえあれば、飢餓からは遠ざかる。
金を稼ぐためならなんでもやった。ルーカスの政敵の身辺調査をしたり、機密情報を盗み出したり、時には暗殺さえも厭わなかった。
マルティンは第二王子の邸宅の勝手口から侵入した。
自分の格好が、王族の家に出入りするには不適切であると自覚していたからだ。マルティンはマント姿の下に、鹿皮を腰に巻く。この鹿皮が、馬車の荷台や石の上などに腰かける際にクッションの役目を果たしてくれる。自分の仕留めた獲物を誇示するだけでなく実用的な効果もあるが、王族の邸宅に正面玄関から入っていける格好ではなかった。
マルティンはルーカスの私室の椅子に腰かけて待っていると、ややあってドアが開いた。
ドアを開けたルーカスは、マルティンの姿を見つけ、一瞬ぎょっとした表情でたじろいだが、すぐさま室内に身を滑り込ませた。
「……物盗りかと思ったぞ」
「あながち間違いでもないさ」
「まあいい。……実は困ったことが起きてな」
「聞こう」
マルティンは第二王子に対して敬語を使わない。
これは彼に限った話ではなく、冒険者には共通の慣例である。というのも、戦闘行動中には瞬時の判断と指示が必要とされるからであり、冒険者たちは日頃から簡素な言葉で話すように習慣づけていた。
相手が王族や貴族であっても言葉遣いを変えることはなく、この慣習は「三十年戦争」を通じて社会的にも認められるようになっていた。もっとも、使い分けのできる者こそが、出世の糸口をつかむことができたわけだが。
「オストドルフの一揆は聞いたか？」
「ああ。災難だったな」
「これ以上、兄上との関係を悪化させるわけにはいかない。現時点では、な。それをクリスティンの奴が……」
クリスティンとはヴァイツェン国王の第三子のことである。
第一王子クルト、第二王子ルーカスにとっては妹にあたる。
「王女は疎開していると聞いたが？」
「そうだ。『三十年戦争』以来、辺境に疎開したままだ。今ではさらに山奥に引きこもり、なにやら怪しげな術を使って、独自の共同体を構築しているらしい。兄上の陣営に取り込まれないよう、定期的に連絡を取っていたのだが……」
「何か問題が？」
「……これがクリスティンから届けられた。見てくれ」
ルーカスは卓上に陶器の壺を置いた。
マルティンが壺の蓋を外して中を覗き見ると、中からすえた臭いが立ち上がった。
「これは……耳だな」
「……そうだ」
壺の中には、切り取られた人間の耳が大量に塩漬けにされていた。
「この壺はな、ご丁寧にも、兄上の軍の紋章旗に包まれて送られてきた。
壺と一緒に届いた書簡を読むぞ。
“付近を哨戒していた敵軍を皆殺しにしました。
われわれは頑張っています”
まったく……」
「……たいしたもんだな」
「馬鹿を言え、完全に常軌を逸している。兄上が圧力を強めてきているというのに、クリスティンとの関係を探られたら、何を言われるか……。あいつの存在は、今や僕の泣き所だ」
「それで、俺に何をさせたいんだ？」
ルーカスは壺に蓋をした。
そして、静かに言い放った。
「クリスティンを殺してくれ」
