解放
ユストゥスはオストドルフに移送されることになった。
その役目を任されたのはヘルマンだ。親衛隊が幌馬車を用意し、御者ひとりと護衛ふたりが同行する。ユストゥスは拘束具を装着され、後ろ手に親指同士を拘束されたままであったが、現地での解放が約束されており、名目上はすでに「囚人」ではない。それがために、幌馬車が手配された。
一行が王都を発ったのは、４人の死刑執行から72時間が経過したあとであった。
刑死者の遺品は親衛隊員が運び、現地で遺族に返す手はずとなっていた。
第一王子クルトの「鶴の一声」によってユストゥスの無罪放免が決まるまでの48時間、ユストゥスは拷問を受けたようだ。目の上を腫らし、頬はげっそりとやつれ、あれだけ自信に満ち溢れた男が、小さな物音にも過敏になっているような怯え方をしている。
ヘルマンとハンスの主従は会話なく旅することに慣れていたが、周囲もそれに倣い、口を開く者はなかった。
２日間の旅の果てに、オストドルフが見えてきた。
円形広場から代官屋敷に向かう途中、あたらしい代官が一行を迎えに出てきている。この新代官は、第一王子の側近のひとりだ。当然、ヘルマンとは面識がある。
ヘルマンがユストゥスを連行してきた噂はすぐに広まった。円形広場には群衆が集まり、ヘルマンと新代官のやり取りを遠巻きに眺めている。
「これはこれは、お早いお着きで。お待ちしておりました」
「……やけに町が静かだな」
「ここ２日のあいだ、一揆の残党狩りをしておりましたからな。それで住民はおとなしくしているのでしょう」
「馬鹿な！」
「すでに20人は逮捕したものかと存じます。武器を調達した者、武器を配布した者、下町での集会を手配した者など、一揆に加担したあらゆる“首謀者”を捕らえております」
「何をやっているのだ！ 裁判では“首謀者以外の一揆に関わる犯罪は一切を不問とする”との判決が出たのだぞ！」
「ですから、それだけ多くの首謀者がいた、ということでございます」
「そんな……」
「私は王都から通達された逮捕状に基づいて逮捕しているにすぎません。逮捕状は、ご覧になられますかな？」
ヘルマンは手渡された羊皮紙の逮捕状をしげしげと見つめた。はがされた封蝋には、確かに国王代理の印章が押印されている。逮捕状に記された名前は総勢50名にのぼろうかという、長大なリストであった。しかも、微に入り細に入った罪状が克明に記されている。よほど内部に精通した者でなければ、これほどのリストは作成できないはずだ。
「それと同じものは、この広場に高札で掲げております。容疑者に関する情報をもたらした者には、報奨金として銀貨が与えられるというお達しです。まことにクルト様は温情の厚いお方で」
「温情など……」
これが密告をうながす布令であることなど、誰の目にも明らかだ。しかし、困窮する庶民であれば、銀貨の褒美は喉から手が出るほど欲しい。
「判決を云々するのであれば、ヘルマン様がお連れしてきた者は何としますか？ 判決には“王都に連行された５人は死罪”とありましたが」
「クルト様の直々のご判断だ。ユストゥスは“裁判の進行において献身的な協力があった”との理由で、死一等を減じられた」
「それは判決文には記載のない、例外でございますな。私に通達された命令もまた、例外なのです。
……聞いたか皆の者！ この男、ユストゥスは“裁判の進行において献身的な協力があった”との理由で死一等を減じられたぞ！ 国王裁判所の寛大な措置に感謝せよ！」
新代官はユストゥスが死罪を免れた理由を群衆に伝えるために、大きな声で叫んだ。
群衆から、ざわめきがやまない。死を賭して窮状を訴えてくれた英雄を出迎えよう、という雰囲気ではなかった。
死刑判決は５人に下ったはずだ
処刑されたのは４人だけだぞ
なんでアイツだけ助かったんだ？
“献身的な協力”だって？
群衆が疑念にかられていく。
ヘルマンは拘束器具を切る専用の鋏を取り出した。
このペンチのような鋏には、指輪に付与された拘束魔法を打ち消す効果が施されている。指輪の拘束から解放されたユストゥスは、自分の両手をまじまじと見て、うう、とうめき声をあげながら、よろよろと群衆のほうへと歩き出した。
ユストゥスが近づくと、群衆の中から誰かの怒声が飛んだ。
「てめえ、仲間を売りやがったな！」
その言葉に、詰めかけた群衆は一斉にハッとした。
ユストゥスは拷問に屈し、味方の情報を白状したのだ、と。それが“献身的な協力”の意味するところに違いない。彼の自白がなければ、あれだけ詳細な逮捕状はつくれないはずだ。
群衆の怒りは一気に頂点に達した。
ユストゥスは、うめきながら懸命に首を横に振る。
「何か言いてぇことがあるなら申し開きしてみろ！」
「なにが指導者だ、この恥知らず！」
「うちの亭主を返して！」
ユストゥスは両手を広げて群衆を制しようとする。
だが、人々の面罵はやまない。
このとき冷静な者がいれば、もしかしたら、ユストゥスの口の中に光るものに気づいたかもしれない。ユストゥスの舌に、拘束魔法の拘束具が装着されていることに。
拘束器具の魔装具には腕輪、足輪、首輪などさまざまな種類と大きさがあり、自殺防止のために舌の動きを封じるリングも存在する。舌鋒鋭く民衆一揆を扇動したユストゥスは、その最大の武器である弁舌が封じられた。これが第一王子の命じた“別の刑罰”であった。
反論しないユストゥスに対し、オストドルフ市民の怒りが向けられた。
「俺たちを舐めやがって！」
「裏切り者は殺せ！」
「てめぇだけ助かろうなんて虫のいい話があるか！」
「国が許しても俺たちが許すか！」
円形広場に集まった群衆は、ユストゥスめがけて石を投げはじめた。一揆の時さながらに、石畳を剝いで皆が手に石を取り、ユストゥスに投げつける。
石打ちの私刑であった。
ユストゥスは一言も言い返せないまま、全身血みどろになり絶命した。
民衆のために立ち上がった義民ユストゥスは、裏切り者として、民衆の手によって殺害されたのである。
ヘルマンは、あっけに取られて一部始終を傍観していた。
あの声は……。
そう、最初に「てめえ、仲間を売りやがったな！」と叫んだ声は、どこかで聞き覚えがあった。同じこの円形広場で、一揆の際に。あの声の主はアルフレートではなかったか。
すべての声が遠くに聞こえ、視界がゆがんでいった。
同じころ、王都の宮廷では、第一王子のクルトが腹心と密談をしていた。
「今頃は……、すべてが済んでいるであろうな」
「アルフレートがうまく導くでしょう。あいつは群衆に溶け込むのがうまいですからな」
「ユストゥスを義民にすることだけは断じてまかりならぬ。あのまま死罪とすれば、やつは大衆から崇められ、心の支えとなっていたことだろうよ」
「寛大なお心遣いでしたな」
「言い訳を与えてやれば、人間は何でもやるものさ」
「気づきますかな、あの拘束具に」
「機会はくれてやった」
「指輪にしか目がいかないでしょうな」
「乱世にカリスマは必要だが、治世においては弊害となる。俺の天下にカリスマは要らぬ。義民も、救国の英雄もな。どちらも“落ちた偶像”になってもらわねば困る」
「お見事な采配にございました」
「正義なんてものは、生き残ってから考えればいい。……このままルーカスを失脚させるぞ。貴族の寄り合いにはもううんざりだ。魔王がいなければ、外に敵をつくればいい。中央集権化を進め、国を立て直すぞ」
ヘルマンは、ユストゥスの亡骸の前で、呆然と立ち尽くしていた。
私は何のために魔王と戦ったのだろうか。
人々の平和のためではなかったか？
なぜ魔王亡き今、人と人とが争うのか。
私は何を守ってきたのか。
私の正義は、どこにあるというのか。
魔王がいる頃は、わかりやすい正義があった。
誰の心にも、平和を希求する心があった。
今はどうだ。
魔王さえいれば
その後、ヴァイツェン王国で戦士ヘルマンの姿を見た者はいない。
