磔刑
親衛隊は容疑者を護送するために、隊列を組んで王都への帰途に着いた。隊列の中ほどには騎乗したヘルマンの姿があり、傍らには従者のハンスが付き従う。
その後ろにオストドルフの円形広場で逮捕された５人の姿があった。全員、後ろ手に両手の親指同士を繋がれ、左右の脇を親衛隊に固められている。
オストドルフを発つ際に、アルフレートが隊員に強く言い聞かせていた。
「今もっとも警戒すべきは第二王子派による容疑者の暗殺です。これから容疑者を王都まで護送したあと、彼らは国王裁判所で陳述を述べることになります。そのときに、第二王子に不利な証言をするかもしれません。それを防ぐために、第二王子派が、容疑者暗殺を企てる可能性があります。もっとも危険なのは護送中なので、容疑者の身柄を奪われないように、くれぐれも気を抜かないように」
相手が非戦闘員の庶民だったとはいえ、親衛隊は初陣を完勝で飾った。彼らのうちに多少なりとも浮かれたムードもあったが、アルフレートの訓示と、押し黙ったヘルマンの沈痛な面持ちに、誰もが襟を正した。
王都への途上、一行は四阿で夜を明かすことになった。
ヘルマンとハンス、容疑者５人を中心として、それを幾重にも取り囲むように隊員が歩哨に立ち、寝ずの番をしている。
ヘルマンは、ユストゥスに何か声をかけたものか、思案していた。彼と会話を交わす機会は、これが最初で最後かもしれない。
「……死者は出なかったそうだ」
考えた末に出た言葉であった。
一揆の被害状況について伝えたものであったが、ユストゥスは文脈を意図的に違えて、同じく縛についている４人に向かって口を開いた。
「皆、生きていて何よりである」
そのセリフを聞いて、歩哨の親衛隊員が苦笑した。
これから死罪になる身だというのに、と。
だが、ユストゥスは顔色を変えず、毅然とした態度で言葉を続ける。
「一揆の成功とは、公の場で窮状を陳述することにある。生きて国王裁判所に行くのが、我らの勝利である。死罪はもとより覚悟のうえ」
焚火がユストゥスの顔を妖しく照らす。
明らかに論点のすり替えであったが、ユストゥス特有の間合いや声質がそうさせるのか、誰もが彼の言葉に理があると錯覚してしまう。ユストゥスの覚悟を聞いた歩哨たちは、苦笑したことを悔いた。
だがヘルマンは、これが通常の一揆ではなく、庶民の怒りを利用した官製暴動であることを知っていた。彼が死を賭して国王裁判所で訴える内容など、第一王子は先刻承知なのである。
惜しいかな
ヘルマンは、つくづくそう思った。
それに引き換え……と、我が身を顧みていた。第一王子に「身命を賭し、この使命をやり遂げてみせます」と応じた己の不明さを恥じた。
なんと空虚な言葉であったろうか。
翌日。
一行は無事に王都に到着した。
王都へ入る城門の前に差し掛かると、石畳の路面に白墨で「正義」と書かれていた。
おそらく、裁判の行方を見守るために、オストドルフの住民が先乗りしてきたのだろう。彼らが書いたに違いない。
庶民の殊勝さに感じ入ったヘルマンは、消すべきかどうか尋ねてきた親衛隊員に「捨ておけ」と言うにとどめた。
このメッセージが、ユストゥスら５人をおおいに勇気づけたことは言うまでもない。
国王裁判所は、到着した日のうちに開廷した。
この裁判には、国王代理として第一王子も顔を出していた。
裁判といっても三権が分立した社会ではない。その公正さには、はなはだ疑問が残るが、ともあれユストゥスは被告人として陳述の機会を得て農村の窮状を滔々と述べた。さすがの名調子であったが、彼の弁舌が熱を帯びていくほどに、オストファーレン州の為政者たる第二王子の行政手腕の不備を浮き彫りにするだけであった。
裁判は即日結審する。
王都に連行された５人は死罪
首謀者以外の一揆に関わる犯罪は一切を不問とする
州代官アンゲラは罷免
トラウム商会は州札兌換業務から追放
州札制度を監視する第三者委員会の設置
第三者委員会の指定する業者が州札兌換業務を行う
一見すると、この判決は一揆勢の要求を受け入れたようでもあり、オストドルフから来た住民たちは快哉を叫んだ。だが、実相としては、オストファーレン州における第二王子の権益をはく奪するものでしかなかった。なによりも、農村を苦しめている税率には一言も触れられていない。
すべて、第一王子の目論見通りであった。
そして、死刑が執行された。
大陸では、教会の高僧は死者を蘇生させることができるが、蘇生魔法には時間制限がある。成功率は死後48時間後を境に急激に低下していき、死後72時間を経過すると絶対に成功しなくなる。
したがって死刑が執行された際には、衆目が監視する場所に遺体を72時間晒し続け、死んだことと、蘇生が不可能になったことを、誰の目にも明らかにしなければならない。遺体を奪って蘇生されないように、刑吏官は72時間のあいだ、刑場の外に晒された刑死者の遺体を守る必要があった。とりわけ刑死者が政治犯であった場合には、厳戒態勢が取られるのが常である。
オストドルフ一揆の首謀者の遺体が晒されることが告示されると、物見高い王都の住民たちはこぞって見物に訪れた。だが、オストドルフから来た住民たちは誰もが訝しんでいた。
遺体が４体しかない。
首謀者である、ユストゥスの死体が見当たらなかった。
４人の死刑執行から48時間後、ヘルマンは第一王子クルトに呼び出されていた。王宮の間で第一王子クルトと面会するのは、任務を受けた日以来である。
「こたびはご苦労であった」
「は……」
「期待通りの働きに感謝している」
それが形式的な挨拶なのか、皮肉なのか。
ヘルマンには判断がつかなかった。
「件の一揆の指導者……、ああ、名は何と言ったかな」
「……ユストゥス、にございます」
「おう、そいつだ。死一等を減じることにした」
「それはまた、どうして……」
「あれはオストドルフに必要な人材ではないかね？」
「……」
いまだかつて、一揆の指導者が死罪を免れることがあっただろうか。
オストドルフより小さな村で起きた、自称「救世主」による一揆は、すべて指導者が死罪を受けている。それらに比しても規模の大きいオストドルフ一揆の指導者が死を免れるということは、まったく慮外であった。事態の重要性を鑑み、指導者だけは別日に刑を執行し、その死をより印象付けようとしているのではないかと、関係者は勘ぐっていたほどだ。
「そこで、だ。貴君にはもうひと働きしてもらいたい」
「なんでございましょう」
「罪人ユストゥスをオストドルフまで連行せよ」
「なっ……」
「死罪ではないにせよ、別の刑罰は与えるがな」
「それは……寛大なご措置で……」
「奴は裁判の進行において献身的な協力があったからな」
「協力……？」
「ただし、拘束器具はつけたまま護送せよ。現地で貴君が解放してやれ」
「……かしこまりました」
ヘルマンには、第一王子の思惑が読めなかった。
